Alpaca

La alpaca es un camélido domesticado de la misma familia que la llama, el guanaco y la vicuña. Originaria de los Andes sudamericanos, ha sido criada durante miles de años por la calidad de su fibra y no como animal de carga. Los adultos miden normalmente entre 0,8 y 1 metro a la cruz y pesan entre 50 y 84 kg, bastante menos que la llama.

Las alpacas se crían principalmente por su fibra, aunque muchos productores las tienen también como animales de compañía en praderas o pequeñas unidades agropecuarias. Son animales de rebaño que no prosperan en solitario, por lo que casi siempre se crían en grupos de dos o más. Su temperamento es tranquilo y curioso; raramente muerden. Se comunican mediante suaves sonidos y posturas corporales, sin recurrir a la agresividad.

Como especie, la alpaca requiere un entorno rural o semirrural con pastizales adecuados, cercos seguros y refugio frente al calor y la humedad. Es ganado, no una mascota doméstica, y su tenencia puede estar sujeta a normativas locales o agrícolas.

Para quién es adecuada la alpaca

La alpaca es adecuada para quienes cuentan con terreno, pueden mantener más de un animal y están dispuestos a realizar la esquila anual y los cuidados ganaderos de rutina. No es conveniente para viviendas en ciudad, para quienes quieren una mascota solitaria ni para quienes no dispongan de pastizales y refugio.

La alpaca tiene solo dos razas, definidas por la estructura de su fibra y no por el tamaño ni la conformación corporal. Ambas son similares en forma y temperamento, de modo que la elección depende principalmente del tipo de fibra que se busca producir. La Huacaya es la raza más numerosa en el Perú y en el mundo.

Cómo se clasifican las razas

Ambas razas pertenecen a la misma especie y pueden cruzarse. La distinción se basa únicamente en las características de la fibra. La de la Huacaya es elástica y esponjosa, mientras que la de la Suri es lisa y lustrosa. Dentro de cada raza, los animales se describen habitualmente por el color de su fibra, que varía desde el blanco y el bayo hasta el marrón, el gris y el negro.

La alpaca es uno de los animales domésticos más antiguos de las Américas. La domesticación se produjo en el altiplano andino del actual territorio peruano y sus alrededores, donde la evidencia arqueológica confirma el pastoreo de camélidos hace varios miles de años. Los estudios genéticos señalan que la alpaca desciende principalmente de la vicuña silvestre, lo cual se refleja en su nombre científico, Vicugna pacos.

A diferencia de la llama, seleccionada principalmente como animal de carga, la alpaca fue criada por la calidad de su fibra. En las culturas andinas del período precolombino, la fibra de alpaca era un material de gran valor y los animales se manejaban en grandes rebaños sobre los pastizales de puna.

La llegada de los europeos en el siglo XVI afectó profundamente la ganadería andina y los rebaños de alpaca se redujeron de forma considerable. La especie sobrevivió en las zonas altoandinas donde mejor se adaptaba, y las comunidades andinas mantuvieron vivas las tradiciones de pastoreo.

Desde finales del siglo XX, las alpacas se exportaron a países fuera de Sudamérica, entre ellos Australia, los Estados Unidos y varios países europeos, donde se crían por su fibra y como ganado de pequeña escala. El Perú alberga la mayor población de alpacas del mundo, con más del 80 % del total.

La alpaca tiene un cuerpo compacto, cuello largo y erguido, cabeza pequeña con ojos grandes y orejas rectas y prominentes. Las patas son delgadas y terminan en pies con dos dedos y almohadillas plantares, no en pezuñas. El cuerpo está cubierto de fibra que crece de forma continua y se retira con la esquila anual. Comparada con la llama, la alpaca es más pequeña, tiene el hocico más redondeado y las orejas más cortas, sin la forma alargada característica de la llama.

Diferencias de aspecto entre razas

La principal diferencia visible entre ambas razas es la estructura de la fibra. La Huacaya tiene fibra rizada y densa que se proyecta del cuerpo y da un aspecto esponjoso. La Suri tiene fibra larga que cuelga en mechones separados y da una apariencia más lisa y fluida. El tamaño y la conformación corporal son similares en ambas razas.

Las alpacas son animales de presa con un fuerte instinto gregario, y su comportamiento refleja la necesidad de protección en el grupo. Una alpaca sola tiende a estresarse, de ahí que se críen siempre en grupos. Dentro del rebaño establecen una jerarquía social laxa y pasan gran parte del día pastando juntas. Son vigilantes frente a posibles amenazas y emiten un sonido de alarma cuando detectan peligro.

Se comunican mediante una variedad de sonidos suaves, el más frecuente de los cuales es un zumbido tranquilo, junto con lenguaje corporal como la posición de las orejas y la postura del cuello. Son animales generalmente silenciosos. El escupir forma parte de su comportamiento natural y se usa principalmente para resolver disputas por alimento o jerarquía dentro del rebaño; suele dirigirse más a otras alpacas que a las personas.

La mayoría de las alpacas son cautelosas con el contacto físico al inicio y prefieren no ser sujetadas de manera brusca. Con un manejo tranquilo y continuo se acostumbran a la presencia humana. No son agresivas por naturaleza y raramente muerden, puesto que carecen de incisivos superiores.

Cuidado diario

• Proveer acceso a pastos limpios o heno de buena calidad
• Verificar que haya agua limpia disponible en todo momento
• Observar a cada animal para detectar cambios en la postura, el apetito o las deposiciones
• Mantener siempre al menos dos alpacas juntas para la seguridad del rebaño

Entorno

• Cerco seguro para mantener a las alpacas dentro y protegerlas de depredadores
• Un cobertizo o albergue de tres lados para brindar sombra y protección frente a la lluvia y el viento
• Terreno bien drenado para reducir problemas de pezuñas y parásitos
• Sombra y ventilación en los meses de calor, ya que las alpacas toleran el frío mejor que las altas temperaturas

Aseo y manejo

Las alpacas se esquilan una vez al año, por lo general antes de los meses más cálidos, para aprovechar la fibra y evitar el estrés por calor. Las uñas requieren recorte periódico, y los dientes deben revisarse porque los incisivos inferiores siguen creciendo. Manejen las alpacas con calma y eviten sujetarlas bruscamente, acercándose por el costado y no de frente.

Las alpacas son consumidoras de forraje con un estómago de tres compartimentos que fermenta el material vegetal de forma eficiente. La base de la dieta es el pasto durante la temporada de crecimiento y el heno cuando el pastoreo es escaso o no está disponible. Comen relativamente poco en comparación con ganado mayor de peso similar, y tienden a pastorear con cuidado sin arrancar las plantas de raíz. Alimentarlas en exceso con productos ricos en energía puede causar obesidad y problemas de salud, de modo que los concentrados se administran de forma muy limitada o no se usan.

Los premios deben ser escasos y nunca reemplazar al forraje. En muchas regiones, los pastos y el heno no aportan suficientes minerales, por lo que puede ser necesario un suplemento mineral adecuado para camélidos. El agua limpia y fresca debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta en épocas de calor y durante la lactancia.

Con un manejo adecuado, las alpacas son animales robustos con una vida de entre 15 y 20 años. Como son animales de presa, tienden a ocultar la enfermedad, de modo que los cambios sutiles en la postura, el apetito o las deposiciones suelen ser la primera señal de que algo no está bien. Los problemas más frecuentes se relacionan con parásitos, dientes, patas y el calor.

Cuidados preventivos

• Control rutinario de parásitos y manejo de pastizales
• Esquila anual para prevenir el estrés por calor
• Revisión periódica de dientes, uñas y condición corporal
• Vacunaciones según las recomendaciones de la región
• Cuarentena de animales nuevos antes de incorporarlos al rebaño

Las alpacas alcanzan la madurez reproductiva entre uno y dos años de edad. Las hembras suelen cubrirse a partir de los 12 a 18 meses, cuando han alcanzado el tamaño adecuado, mientras que los machos maduran un poco más tarde. Las hembras son ovuladoras inducidas: la ovulación se desencadena por el apareamiento y no por un ciclo regular, lo que permite la reproducción durante gran parte del año. El apareamiento se produce con la hembra en la postura de cúbito.

La gestación dura aproximadamente entre 11 y 12 meses y casi siempre produce una sola cría. Los partos de gemelos son muy poco frecuentes. Los nacimientos ocurren habitualmente durante las horas del día. La cría suele ponerse de pie y mamar al cabo de pocas horas del nacimiento, y el destete se produce de forma gradual en el transcurso de varios meses.

¿Es la alpaca adecuada para usted?

Las alpacas necesitan pastizales, cerco seguro y refugio, y deben mantenerse en grupo, por lo que se debe planificar la adquisición de al menos dos animales. Viven entre 15 y 20 años, lo que representa un compromiso a largo plazo comparable al de cualquier otra especie ganadera. Los costos continuos incluyen alimentación y heno, esquila anual, control de parásitos, atención veterinaria y mantenimiento del cerco. No son adecuadas para interiores o entornos urbanos, y su tenencia puede estar sujeta a normativas agrícolas o municipales.

Dónde adquirir una alpaca

Las alpacas se adquieren generalmente en criaderos o establecimientos reconocidos, y en ocasiones están disponibles a través de traspasos o rescates donde los animales necesitan un nuevo hogar. Adquiera animales de un criadero que mantenga ejemplares sanos y bien manejados, que le permita ver el rebaño y que pueda orientarle sobre el cuidado. Dado que las alpacas requieren compañía, planifique adquirir más de una al mismo tiempo.