Wensleydale

La Wensleydale es una de las razas ovinas británicas más grandes. Se cría sobre todo por su vellón de lana larga tan particular y como reproductor para cruces. Es originaria del distrito de Wensleydale, en North Yorkshire, Inglaterra. Los carneros adultos pueden superar los 130 kg, y la raza tiene un cuerpo alto y erguido sobre patas largas.

Su rasgo más reconocible es el vellón. Crece en rizos largos y apretados que caen parejos a ambos lados del cuerpo, con una fibra de brillo natural intenso. La piel del rostro, las orejas y las patas tiene un tono azulado profundo que se nota a través del pelo corto de la cabeza, y por eso se conoce a la raza como oveja de cara azul.

En el Reino Unido, hilanderas artesanales y productores de fibra crían la Wensleydale por su lana libre de kemp, y los criadores comerciales usan carneros Wensleydale sobre ovejas serranas para sumar tamaño, mejor calidad de vellón y más leche a los corderos cruzados.

A quién le conviene esta raza

Le conviene a quienes buscan una oveja tranquila y fácil de manejar, y valoran el vellón. La lana larga exige esquila y cuidado constante para que no se apelmace ni se ensucie, así que la Wensleydale se adapta mejor a productores dispuestos a un manejo regular que a quienes buscan un rebaño de bajo mantenimiento. En el Perú, también resulta interesante para criadores que buscan mejorar el vellón de sus rebaños mediante cruces y para hilanderas artesanales que valoran una fibra brillante y sin kemp.

El nombre de la raza viene del valle de Wensleydale, en North Yorkshire, Inglaterra, donde se desarrolló durante el siglo XIX. En esa zona ya se criaban desde antes ovejas locales de lana larga y del tipo Teeswater, y los criadores de la región trabajaron para mejorar el vellón y la contextura de los animales.

La raza desciende de un solo carnero nacido en 1839, conocido como Bluecap. Este carnero nació del cruce entre un Dishley Leicester (una variante mejorada del Leicester de lana larga) y una oveja local tipo Teeswater. Bluecap tenía la piel de la cabeza de un azul oscuro y un vellón largo y brillante, y transmitió estos rasgos con fuerza a sus crías.

Los criadores usaron a Bluecap y a sus descendientes para fijar el tipo racial, y así la cara azul y el vellón en rizos se volvieron constantes en toda la línea. En 1890 se fundó la Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association, la asociación británica de criadores de la raza, para llevar el registro y promoverla.

Durante buena parte del siglo XX, la Wensleydale se usó como reproductor para cruces y así mejorar los rebaños de zonas altas, y su número bajó a medida que la actividad ganadera fue cambiando. Hoy la raza figura como raza rara en el Reino Unido, y la mantienen criadores de pedigrí y aficionados a la fibra que conservan la línea.

La Wensleydale es alta y de cuerpo profundo, sobre patas largas y limpias. Tanto los carneros como las ovejas son mochos por naturaleza, es decir, no tienen cuernos. La cabeza es ancha y se mantiene erguida, y la raza tiene un porte alerta y elegante.

El rasgo distintivo es el color de la piel al descubierto. En el rostro, las orejas y la parte baja de las patas se nota un tono que va de gris azulado oscuro a casi pizarra, visible a través del pelo corto. Esta pigmentación es un rasgo fijo de la raza. Los corderos suelen nacer con la cara más oscura, que se aclara a medida que crece el vellón.

Vellón y colores

El vellón es el rasgo más característico de la raza. Crece largo, a menudo entre 20 y 30 cm al año, y cae en rizos definidos a lo largo del lomo y los costados. La fibra es brillante, libre de kemp, y muy apreciada por hilanderas artesanales. El vellón estándar es blanco, aunque también existe una variedad reconocida de vellón negro que conserva la misma piel azulada y el mismo rizo. El rostro suele estar libre de lana, y el vellón largo comienza justo detrás de la cabeza.

La Wensleydale tiene un temperamento estable y apacible. Por lo general, los animales de esta raza son dóciles y toleran bien el manejo; por eso, tareas de rutina como la esquila, el corte de pezuñas y la revisión del vellón resultan más sencillas que con razas más nerviosas. Se suele describir a la raza como elegante, ya que mantiene la cabeza en alto y se mueve sin sobresaltos.

Cuando reciben un buen manejo desde jóvenes, las Wensleydale se vuelven tranquilas y seguras de sí mismas, y se adaptan bien a una rutina fija. Como animal de rebaño, prefiere la compañía de otras ovejas y no rinde igual si se la mantiene sola. Los carneros son grandes y fuertes, así que requieren un manejo respetuoso y cercos seguros, aunque la raza no es conocida por ser agresiva.

Con otros animales de granja, la Wensleydale se mantiene tranquila y convive bien en pastoreo mixto. Por su tamaño y su carácter calmado, rara vez pone a prueba los cercos o desafía a otros animales, aunque cualquier oveja de este tamaño necesita buenos límites de todos modos.

El cuidado diario sigue el manejo ovino estándar, pero el vellón largo suma trabajo adicional. La lana debe mantenerse limpia y sin apelmazarse, y como crece rápido, la raza necesita esquila puntual y revisión constante.

Aseo

• Esquila al menos una vez al año; algunos criadores esquilan dos veces para controlar un vellón de crecimiento rápido
• Revisa el vellón con frecuencia por si hay apelmazamiento, restos de vegetación o señales de miasis, sobre todo en los meses cálidos
• Mantén limpia la lana de la zona trasera y el vientre para reducir la acumulación de excremento y el riesgo de miasis
• Recorta las pezuñas con regularidad para prevenir la cojera

Ejercicio

• Ofrece suficiente pastizal para el pastoreo diario y el movimiento
• Rota las áreas de pastoreo para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos
• Asegura espacio suficiente para que un animal de contextura grande se mueva y se eche con comodidad

Entorno

La Wensleydale necesita buen pastizal, agua limpia y un refugio seco que la proteja de lluvias fuertes y del calor. El vellón denso y largo retiene humedad, así que un piso seco y un espacio bien ventilado son importantes. Los cercos deben ser firmes y adecuados para una oveja de este tamaño. En verano, brinda sombra, ya que un vellón pesado aumenta la sensación de calor.

La Wensleydale es un rumiante de pastoreo y rinde mejor con pasto y forraje de buena calidad. Durante buena parte del año, un pastizal bien manejado cubre la mayor parte de sus necesidades. El heno o el ensilado cubren el invierno y las épocas de escasez de pasto. Se añade concentrado con moderación cuando la demanda es alta, como en ovejas con gestación avanzada, en lactación, o en corderos en crecimiento. Los cambios bruscos de dieta deben evitarse para proteger la salud del rumen. Siempre debe haber agua limpia y acceso a minerales adecuados.

Premios y suplementos

Ofrece un bloque mineral o suplemento específico para ovinos, elegido según el perfil del suelo de la zona, prestando atención al selenio y el cobalto donde el suelo sea deficiente en estos minerales. En el Perú, estos niveles varían bastante según la región, así que conviene consultar a un médico veterinario zootecnista o revisar las guías del INIA sobre suplementación mineral para ganado ovino. En invierno se pueden ofrecer pequeñas cantidades de tubérculos o raíces. Cualquier premio debe ser solo una parte menor de una dieta basada en forraje.

La Wensleydale es una raza robusta, con una esperanza de vida típica de 10 a 12 años si recibe buen manejo. La mayoría de los problemas de salud son los comunes en cualquier oveja, pero el vellón largo y denso eleva el riesgo de miasis y afecciones de piel si se descuida la esquila y el aseo. Un programa planificado de control de parásitos, cuidado de pezuñas y vacunación mantiene sano al rebaño.

Cuidados preventivos

• Esquila a tiempo y revisa el vellón hasta la piel con regularidad
• Mantén un programa de vacunación guiado por un veterinario, siguiendo las pautas de SENASA (como la cobertura clostridial)
• Recorta y revisa las pezuñas de forma periódica
• Usa el conteo de huevos en heces para orientar la desparasitación
• Da los minerales adecuados según el suelo de la zona y evalúa la condición corporal con regularidad

La Wensleydale alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque lo habitual es que las ovejas tengan su primer servicio recién a los 18 meses, cuando ya están bien desarrolladas. El empadre sigue la temporada natural de otoño, y se juntan los carneros con las ovejas para que los corderos nazcan en primavera. La gestación dura entre 145 y 150 días, es decir, unos cinco meses.

Por lo general, las ovejas tienen uno o dos corderos por parto, y los mellizos son comunes en animales con buena condición corporal. La raza destaca por su buena producción de leche y por ser buena madre, y las ovejas suelen criar bien a sus corderos. Los corderos nacen grandes, acorde con el tamaño de la raza, así que hay que cuidar la condición de la oveja y vigilarla de cerca durante el parto.

La Wensleydale es apreciada como reproductor para cruces. Los carneros se usan sobre ovejas serranas y de zonas altas para producir hembras cruzadas, y el cruce añade tamaño, mejor vellón y más leche a las crías. En la crianza de raza pura, una selección cuidadosa mantiene la cara azul, el rizo del vellón y la contextura que definen a la raza.