Southdown

La Southdown es una de las razas Down británicas más antiguas, desarrollada en las colinas calizas de Sussex, en el sur de Inglaterra. Es una oveja pequeña y compacta, de cuerpo profundo y ancho sobre patas cortas. La lana le cubre el rostro y baja por las patas; así, la raza tiene su característico rostro lanudo, de color pardo ratón a gris.

La raza se crió principalmente para carne. Los corderos Southdown engordan rápido con pasto y producen una canal de grano fino con una alta proporción de carne respecto al hueso. Las ovejas adultas suelen pesar entre 55 y 90 kg, y los carneros entre 90 y 115 kg, lo que ubica a la raza en el rango más pequeño entre las ovejas de carne.

El temperamento es un rasgo distintivo. Las Southdown son mansas, de buen carácter y fáciles de manejar, de ahí que la raza sea popular entre pequeños productores, criadores aficionados y familias que mantienen pocas cabezas. A partir del tipo tradicional se ha criado una versión miniatura, la Babydoll Southdown, que se tiene como mascota y para el pastoreo de huertos y viñedos.

A quién le conviene

La Southdown es adecuada para quienes buscan una oveja manejable y dócil en un terreno reducido. Su tamaño pequeño facilita el manejo frente a razas comerciales más grandes, y su carácter tranquilo la hace apta para principiantes y entornos familiares. La raza también funciona como reproductor terminal, cruzando carneros con ovejas más grandes para mejorar la calidad de la canal en los corderos.

La Southdown toma su nombre de los South Downs, una cadena de colinas calizas en Sussex, en el sur de Inglaterra. Ovejas de este tipo general pastaban en estas colinas desde hacía siglos, valoradas porque prosperaban en pasto corto y mejoraban el suelo delgado mediante un pastoreo cerrado.

La raza tal como se conoce hoy fue moldeada por John Ellman, de Glynde, cerca de Lewes, a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX. Trabajando aproximadamente entre 1780 y 1800, Ellman seleccionó un animal más pequeño, compacto y de maduración temprana, con buenas cualidades cárnicas, y estandarizó el tipo. Su trabajo convirtió a la Southdown en una de las primeras razas ovinas británicas mejoradas de forma sistemática.

A lo largo del siglo XIX, la Southdown se convirtió en una raza fundacional, usada para crear o mejorar muchas otras razas Down y cárnicas, entre ellas la Hampshire, la Suffolk, la Oxford y la Shropshire. Criadores como Jonas Webb, de Babraham, continuaron con el trabajo de mejora y exportaron animales a gran escala.

La raza llegó a Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y otras regiones, donde contribuyó al desarrollo de la industria local de ovinos de carne. El tipo tradicional más pequeño dio origen más tarde a la Babydoll Southdown, conservada en Estados Unidos como una línea compacta después de que los rebaños comerciales se orientaran hacia animales de mayor tamaño.

La Southdown tiene una silueta compacta y redondeada. El cuerpo es profundo y ancho, con el lomo nivelado, costillas bien arqueadas y un cuarto trasero amplio y musculoso. Las patas son cortas y están bien separadas entre sí. Tanto las ovejas como los carneros son naturalmente mochos, es decir, no tienen cuernos.

La cabeza es corta y ancha, con la frente amplia. La lana cubre el rostro y baja por las patas, y la piel expuesta del rostro y las patas suele tener un tono pardo ratón o gris. Las orejas son pequeñas y están cubiertas de lana corta.

Pelaje y colores

El vellón es corto, denso y de grado fino a medio, con una mecha de unos 4 a 6 cm y un rendimiento anual típico de 1 a 1.5 kg por oveja. La lana es blanca, mientras que el rostro, las orejas y la parte baja de las patas muestran la coloración gris parduzca característica de la raza. La línea Babydoll presenta el mismo patrón en un cuerpo más pequeño y también se cría en una variedad negra.

La Southdown es conocida, ante todo, por su carácter tranquilo y parejo. La raza es amigable, mansa y de buen trato, y cada oveja suele volverse dócil y cercana cuando se maneja con regularidad. Esta docilidad es una de las razones principales por las que se recomienda la raza a quienes crían ovejas por primera vez y a los rebaños familiares.

Con las personas, las Southdown suelen ser tranquilas y fáciles de trasladar, y toleran el manejo, la esquila y los cuidados de rutina sin mayor alboroto. No son nerviosas y tienden a mantenerse calmadas junto a quienes las cuidan habitualmente. Frente a desconocidos se muestran plácidas en lugar de asustadizas.

Como animal de rebaño, la Southdown se desenvuelve mejor en compañía de otras ovejas y no debe mantenerse sola. Se lleva bien con otro ganado de pastoreo y es lo bastante mansa como para compartir el potrero con cabras, caballos o vacunos. Los carneros suelen ser más manejables que los de razas más grandes, aunque de todos modos deben tratarse con la precaución habitual durante la época de monta.

Las Southdown son ovejas rústicas, de bajo mantenimiento, que se desarrollan bien con pasto. Su cuerpo pequeño y su temperamento tranquilo hacen que el manejo diario, el traslado y los tratamientos sean más sencillos que con razas más grandes.

Aseo

• Esquilar una vez al año, por lo general a fines de la primavera, para retirar todo el vellón
• Recortar las pezuñas cada 6 a 10 semanas, o según se necesite, para evitar el crecimiento excesivo
• Revisar la lana alrededor del rostro y la zona trasera en busca de suciedad, que puede atraer moscas
• Mantener el vellón limpio y seco para reducir el riesgo de problemas de piel y parásitos

Ejercicio

• Dar acceso diario al pasto para el pastoreo y el movimiento
• Rotar el pastoreo entre potreros para mantener la calidad del pasto y limitar la carga de parásitos
• Dejar espacio para caminar y pastar libremente: esto ayuda a mantener el peso y las pezuñas en buen estado

Ambiente

Las Southdown se adaptan a distintos climas y toleran bien el clima frío y húmedo típico de Gran Bretaña, aunque necesitan un piso seco para proteger sus pezuñas. Un refugio sencillo de tres lados o un galpón las protege de la lluvia fuerte, el viento y el calor del verano. Un cercado seguro es indispensable, y sus patas cortas hacen que un cercado ganadero estándar suela contenerlas sin dificultad.

El pasto es la base de la dieta de la Southdown. Sobre un pastizal de buena calidad, las ovejas adultas que no están en reproducción suelen necesitar poco más que forraje, agua fresca y un suplemento mineral adecuado. Durante el invierno o cuando el pasto escasea, se debe ofrecer heno de buena calidad. El alimento concentrado (grano) se añade solo cuando aumentan las necesidades de energía, como en la gestación avanzada, durante la lactancia o al engordar corderos para el mercado.

Premios y suplementos

Ofrece un bloque mineral específico para ovinos, o mineral suelto formulado con bajo contenido de cobre. Mantén acceso constante a agua limpia y fresca. Se pueden dar pequeñas cantidades de verduras o fruta de vez en cuando, pero cualquier cambio en la dieta debe introducirse de forma gradual para evitar trastornos digestivos como el timpanismo o la acidosis.

La Southdown es una raza robusta y de larga trayectoria, sin trastornos importantes propios de la raza. Con un buen manejo, las ovejas suelen vivir de 10 a 12 años y se mantienen productivas durante gran parte de ese periodo. La mayoría de los problemas de salud en la raza son las preocupaciones habituales de cualquier oveja de pastoreo, y no defectos hereditarios. Por su cuerpo compacto y patas cortas, conviene vigilar la condición corporal para que no engorden en exceso con pasto abundante.

Cuidados preventivos

• Programar vacunaciones de rutina, como la cobertura contra clostridios, según indicación veterinaria
• Realizar conteos regulares de huevos en heces y desparasitar solo cuando sea necesario
• Recortar e inspeccionar las pezuñas en un ciclo regular
• Esquilar una vez al año y despuntar la lana sucia para reducir el riesgo de miasis
• Ofrecer minerales bajos en cobre y vigilar la condición corporal

Las Southdown son reproductoras estacionales que se aparean en otoño para parir en primavera en climas templados. Las corderas pueden alcanzar condición reproductiva entre los 7 y 12 meses de edad, aunque muchos criadores esperan a que la oveja esté bien desarrollada antes de su primera monta. La gestación dura aproximadamente 147 días, cerca de cinco meses.

El parto suele ser sencillo, favorecido por el tamaño moderado del cordero y el buen instinto materno de la raza. Las ovejas son madres atentas y producen buena leche, y los corderos son vigorosos y crecen rápido. El tamaño de camada más común es de uno o dos corderos, con mellizos frecuentes en ovejas adultas y bien alimentadas.

Los carneros se usan mucho como reproductores terminales, cruzados con ovejas de razas más grandes para añadir musculatura y adelantar el engorde en los corderos cruzados. Las crías suelen destetarse entre las 12 y 16 semanas, tras lo cual siguen creciendo con buen pasto.