Romney

La Romney es una raza ovina de doble propósito: da un vellón pesado de lana larga y, del mismo animal, una carcasa de carne aprovechable. Es una raza grande, de temperamento tranquilo y dócil, y figura entre las ovejas más exportadas del planeta. Hoy existen rebaños descendientes de la Romney inglesa en Nueva Zelanda, Australia, Norteamérica y Sudamérica.

Lo que más distingue a la raza es su capacidad de aguantar terrenos que vencen a otras ovejas. Se originó en los pantanos bajos y húmedos del sureste de Inglaterra, y sus animales llevan una resistencia natural a la pudrición de pezuña y a los parásitos internos propios del pastoreo en zonas anegadas. Esa capacidad de adaptación explica, sobre todo, por qué la raza se expandió tan lejos de su tierra de origen.

Las Romney pastan despacio y de forma constante. Se desenvuelven bien en sistemas de pastoreo abierto, mantienen buena condición corporal con alimento modesto y, por lo general, una sola persona puede manejarlas sin dificultad porque se mantienen tranquilas durante el manejo.

A quién le conviene la Romney

La Romney le sienta bien a quien cría ovejas en terrenos pesados, húmedos o pantanosos, donde otras razas sufren problemas de pezuña y parásitos. También conviene a hilanderas y productores de fibra que buscan una lana larga y brillante, y a los pequeños criadores que prefieren una sola raza que rinda lana y carne a la vez. Su carácter tranquilo la convierte en una opción razonable para quienes recién empiezan a criar ovejas.

La raza debe su nombre a Romney Marsh, una zona baja y húmeda de pastizales costeros en el condado de Kent, al sureste de Inglaterra. Ahí se criaron ovejas durante siglos, y el propio pantano moldeó a los animales locales: solo sobrevivía y se reproducía el ganado capaz de resistir la pudrición de pezuña y los parásitos propios de los terrenos siempre anegados. A la raza se le llamó primero Kent, y más tarde oveja de Romney Marsh.

Durante el siglo XIX, los criadores mejoraron la oveja local del pantano, en parte cruzándola con sangre Leicester de lana larga, para fijar un vellón más pesado y uniforme y una mejor carcasa. De ahí salió el tipo de doble propósito que conocemos hoy. A fines del siglo XIX se fundó en Inglaterra una sociedad de criadores encargada de registrar los pedigríes y fijar el estándar de la raza.

Desde la década de 1850, se embarcaron grandes cantidades de Romney hacia el extranjero. Nueva Zelanda adoptó la raza con fuerza, y durante buena parte del siglo XX la Romney fue la oveja dominante de ese país, donde sirvió de base para nuevos programas de mejoramiento genético. La raza también se asentó en Australia, Estados Unidos, Canadá y en partes de Sudamérica.

Hoy la Romney sigue siendo una raza comercial importante en Nueva Zelanda, y se cría en todo el mundo por su lana, su carne y como base resistente para el cruzamiento. En su tierra de origen, en Inglaterra, sigue asociada de cerca con la comarca del pantano donde nació.

La Romney es una oveja grande, de cuerpo profundo, lomo parejo y estructura ancha y bien musculada. Tanto los carneros como las ovejas suelen ser mochos, es decir, no tienen cuernos. La cara es despejada y sin lana pesada, la cabeza es ancha, y las patas están limpias de lana por debajo de la rodilla y el corvejón. La impresión general es la de un animal sólido y de poca alzada, hecho para cargar un vellón pesado y mantener buena condición en terrenos difíciles.

El vellón es el rasgo más característico de la raza. Es una lana larga genuina: de mecha larga, con onda o rizo bien marcado y un brillo notorio. Crece de manera constante y es lo bastante densa como para repeler la lluvia, algo que va bien con las condiciones húmedas para las que se seleccionó la raza.

Vellón y colores

La Romney estándar tiene un vellón blanco, con cara y patas blancas. El largo de mecha suele ir de 12 a 20 cm por año de crecimiento, con un diámetro de fibra dentro del rango medio a grueso propio de las lanas largas. Por eso es una lana apreciada entre las hilanderas y usada en hilos y textiles resistentes al uso. Aparte, algunos criadores han desarrollado líneas de Romney de color, con vellones naturales negros, grises y marrones destinados al comercio de fibra.

La Romney tiene un temperamento estable y parejo. Es una raza tranquila y de buen carácter, y las ovejas suelen quedarse quietas durante labores de rutina como la esquila, la desparasitación y el recorte de pezuñas. No son animales nerviosos ni propensos a asustarse, así que tanto el animal como el criador manejan menos estrés.

Dentro del rebaño, la raza es sociable y se mueve en grupo, como suelen hacer las ovejas. Las Romney no son agresivas con las personas, y hasta los carneros suelen ser manejables, aunque cualquier carnero reproductor merece el cuidado normal que exige un macho entero. Las ovejas están alertas y activas, lo suficiente para recorrer buena parte del pastizal buscando forraje, pero pasan la mayor parte del tiempo pastando, no probando cercos ni buscando escaparse.

La capacidad materna es una fortaleza práctica de la raza. Las ovejas están pendientes de sus corderos y, por lo general, paren sin mucha ayuda. Esto conviene a los rebaños que se manejan a gran escala en campo abierto.

Aseo

• Esquila una vez al año, casi siempre en primavera, porque el vellón pesado de lana larga no se cae solo.
• Revisa y recorta las pezuñas con regularidad; la raza resiste la pudrición de pezuña, pero no es inmune a ella.
• Recorta la lana alrededor de la cola y el periné antes de la parición y en los meses cálidos, para mantener limpia esa zona y bajar el riesgo de miasis.
• Vigila la aparición de miasis en épocas de calor y humedad, y trata o esquila de inmediato a los animales afectados.

Ejercicio

• Ofrece pastizal abierto para el pastoreo y el movimiento diario; la raza está hecha para recorrer grandes extensiones.
• Rota los potreros cuando puedas, para mantener el pastizal sano y cortar el ciclo de los parásitos.
• No hace falta un programa de ejercicio formal, solo un potrero de tamaño adecuado.

Entorno

La Romney es una de las pocas razas ovinas que rinde bien en terrenos húmedos, pesados o pantanosos, algo comparable a las condiciones que enfrentan muchos rebaños en la sierra peruana durante la época de lluvias. Aun así, necesita un lugar seco donde echarse, agua limpia, reparo ante el clima extremo y cercos seguros. La carga animal debe ajustarse a la calidad del pastizal. La raza soporta mejor el frío y la humedad que el calor prolongado, así que la sombra y el momento de la esquila cobran más importancia en climas cálidos, como los de la costa o la selva.

La Romney es, ante todo, un animal de pastoreo, y obtiene la mayor parte de su nutrición de un buen pastizal. Es una raza eficiente que mantiene condición corporal con alimento modesto, y en parte por eso funciona bien en sistemas de bajos insumos. La meta es ajustar el alimento a cada etapa productiva: mantenimiento para las ovejas secas, más alimento en la última fase de la gestación, y la mayor exigencia durante la lactancia, cuando la oveja amamanta a sus corderos.

Cuando el pastizal escasea, sea por invierno o por sequía, complementa con buen heno o ensilado, y agrega grano o concentrado solo cuando la exigencia energética sea alta. El acceso constante a agua limpia es indispensable, y una sal mineral específica para ovinos ayuda a sostener la salud en la mayoría de los pastizales.

Premios y suplementos

Ofrece a libre disposición una sal mineral o bloque para ovinos que se ajuste al suelo de la zona, ya que en algunas regiones son comunes las deficiencias de selenio o cobalto. Limita el grano a lo que pida cada etapa productiva, porque el exceso de grano provoca trastornos digestivos y puede dejar sobrepeso a los reproductores.

La Romney está considerada entre las razas ovinas más resistentes, con defensa natural frente a la pudrición de pezuña y a los parásitos internos que se acumulan en el pasto húmedo. Esa resistencia es, precisamente, el rasgo que generaciones de selección en el pantano fueron fijando en la raza. Con buen manejo, una Romney puede vivir de 10 a 12 años, aunque en los rebaños comerciales las ovejas reproductoras suelen descartarse antes, cuando baja su producción.

La resistencia es relativa, no absoluta. La raza igual necesita el programa sanitario estándar para ovinos, y el vellón pesado hace que vigilar parásitos, miasis y pezuñas sea tarea obligatoria, no opcional.

Cuidado preventivo

• Sigue el plan de vacunación que recomienda el SENASA para tu zona (por lo general, contra enfermedades clostridiales).
• Haz conteos de huevos por gramo de heces y desparasita según el resultado, no según un calendario fijo.
• Recorta e inspecciona las pezuñas cada vez que reúnas al rebaño.
• Recorta la lana trasera antes de la parición y en la temporada de moscas para bajar el riesgo de miasis.
• Da minerales adecuados a tu zona para prevenir trastornos por deficiencia.

Las Romney alcanzan la edad reproductiva dentro de su primer año. Lo habitual es cubrir a las ovejas por primera vez entre el año y los dos años de edad, según su desarrollo y el sistema de manejo del rebaño, de modo que tengan su primera cría a esa edad. Como la mayoría de razas ovinas de clima templado, la Romney tiene actividad reproductiva estacional: entra en celo cuando los días se acortan en otoño, y las crías nacen en primavera.

La gestación dura cerca de cinco meses (entre 145 y 150 días, aproximadamente). Lo habitual es una sola cría o mellizos; los trillizos se dan, pero con menor frecuencia. La raza tiene fama de parir con facilidad y de criar bien a sus corderos: las ovejas están atentas y producen buena leche, así que rara vez hace falta criar corderos a mano. Las crías nacen vigorosas y crecen de forma constante a pasto.

La raza también se usa mucho como base materna en programas de cruzamiento, en los que se cubre a las ovejas Romney con reproductores terminales para producir corderos de mercado, conservando al mismo tiempo la resistencia y la producción de leche de la madre.