Merino

El Merino es una oveja lanera desarrollada en España que hoy se cría en la mayoría de las grandes zonas ovejeras del mundo. Su vellón es el más fino que produce cualquier raza ovina común, con fibras mucho más delgadas que las de los tipos de carne o de lana para alfombra. Esa finura explica por qué la raza ha sido criada, comercializada y protegida durante siglos.

El Merino es de tamaño mediano, y tanto las ovejas como los carneros llevan un vellón denso que cubre casi todo el cuerpo. Muchas líneas presentan pliegues sueltos de piel, sobre todo en el cuello, que amplían la superficie productora de lana. Es una raza rústica que se adapta tanto a pastizales secos como a praderas mejoradas; por eso se extendió hacia Australia, Sudáfrica, Sudamérica (incluida la sierra peruana) y el oeste de Estados Unidos.

El temperamento es una de las fortalezas prácticas de la raza. Los Merinos son mansos, tranquilos y de buen carácter. Por eso es más fácil reunir, esquilar y manejar rebaños grandes que con razas más nerviosas. Son animales sociables que se mantienen unidos en grupo y se adaptan rápido a un manejo rutinario.

A quién le conviene

El Merino conviene a criadores centrados en la lana, desde productores comerciales de lana fina hasta hilanderos artesanales que buscan una fibra suave. Recompensa a quienes pueden ofrecer esquila regular, buenos pastos y un manejo constante de parásitos y pezuñas. Su carácter dócil, además, es una opción razonable para pequeños criadores, siempre que tomen en serio el peso del vellón y el riesgo de miasis.

El Merino se desarrolló en España, donde durante la Edad Media se criaban ovejas de lana fina en grandes rebaños trashumantes. La lana fina española se convirtió en una de las principales exportaciones del reino, y los rebaños que la producían se manejaban bajo un sistema organizado de traslados estacionales entre pastos de verano e invierno.

Durante un largo periodo, la exportación de animales reproductores desde España estuvo fuertemente restringida, porque el valor de la lana dependía de mantener a las mejores ovejas dentro del país. Esta restricción hizo que la raza fuera a la vez muy valorada y difícil de conseguir en el resto de Europa.

A partir del siglo XVIII, España comenzó a enviar pequeños lotes de sus ovejas a otros países, primero a distintas zonas de Europa y más tarde al hemisferio sur. Estos animales fundadores sirvieron para formar nuevos rebaños nacionales. Australia, en particular, se convirtió en un centro importante de la cría de Merino, y la selección realizada allí produjo líneas adaptadas a los pastizales secos y a la producción de lana a gran escala.

Con el tiempo, criadores de distintas regiones desarrollaron tipos propios que varían en tamaño corporal, pliegues de piel y peso del vellón, aunque todos conservan el rasgo central que define a la raza: una lana muy fina. Hoy en día, el Merino sigue siendo la base de la producción de lana fina en numerosos países.

El Merino tiene un cuerpo compacto y de tamaño mediano sobre patas relativamente cortas, con un vellón profundo y denso que cubre casi todo el animal. La lana es blanca y de rizo fino, y crece sobre el cuerpo, buena parte de las patas y, con frecuencia, parte de la cara. Muchas líneas presentan pliegues sueltos de piel, más visibles en el cuello, que aumentan la superficie productora de lana.

Los cuernos varían según el sexo y la línea genética. Los carneros de algunos tipos llevan grandes cuernos en espiral, mientras que otros son mochos (sin cuernos); las ovejas suelen carecer de cuernos o tener solo cuernos pequeños. El rostro es, por lo general, de piel lisa y clara, a veces parcialmente cubierto por el crecimiento de lana alrededor de los ojos.

Vellón y colores

El rasgo distintivo de la raza es el vellón. La lana Merino está entre las más finas de cualquier oveja, con fibras delgadas que le dan un tacto suave. El vellón es denso y uniforme, con un rizo regular que aporta elasticidad. La lana Merino estándar es blanca; por eso se puede teñir de cualquier color después del proceso industrial. Un crecimiento excesivo de lana en la cara puede causar ceguera de lana en algunos animales, por lo que muchos criadores seleccionan en contra de un cubrimiento facial excesivo para reducir ese riesgo.

El Merino es conocido por su temperamento tranquilo y dócil. Es una raza mansa y de buen carácter, y sus animales suelen ser más fáciles de trasladar y manejar que los de tipos más nerviosos. Esta estabilidad es muy valorada en rebaños grandes, donde la facilidad para reunir a las ovejas y su comportamiento calmado durante la esquila ahorran tiempo y reducen el estrés de los animales.

Los Merinos son marcadamente sociables y prefieren mantenerse en grupo. Una oveja sola se estresa, así que siempre deben mantenerse acompañadas de otras ovejas. Junto a personas conocidas, se adaptan rápido y aceptan sin problema tareas rutinarias como la dosificación, el recorte de pezuñas y la esquila.

Con las personas, la raza no es agresiva, aunque los carneros de líneas con cuernos requieren un manejo cuidadoso durante la temporada de empadre. Conviven bien con otro ganado de pastoreo y no son territoriales. Es común usar perros guardianes para proteger a los rebaños, más que para controlar el comportamiento dentro del grupo.

Los Merinos necesitan un manejo constante centrado en el vellón y las pezuñas. Su lana no se cae de forma natural, así que la esquila es indispensable. El pelaje denso, además, aumenta el riesgo de miasis frente a las razas de pelo liso; por eso la higiene de la zona trasera y una esquila oportuna importan durante todo el año.

Cuidado del vellón

• Esquila al menos una vez al año; algunos rebaños se esquilan dos veces según el clima y el largo de la lana.
• Recorta la lana alrededor de la cola y la ubre entre esquilas (recorte higiénico), para reducir la acumulación de bosta y el riesgo de miasis.
• Revisa el vellón con regularidad en busca de señales de miasis, sobre todo en épocas cálidas y húmedas.
• Vigila la ceguera de lana en caras muy cubiertas de vellón y recorta alrededor de los ojos si hace falta.

Actividad y pastoreo

• Ofrece acceso diario a pastos para que las ovejas se muevan y pastoreen de forma natural.
• Rota los potreros para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos.
• Deja espacio suficiente para que todo el rebaño se mueva junto, ya que los Merinos se desplazan en grupo.

Entorno

Los Merinos toleran bien los terrenos secos y abiertos y se adaptan a distintos climas. Necesitan agua limpia, sombra en épocas de calor y refugio contra el viento frío y la lluvia, sobre todo después de la esquila, cuando el vellón ya no los aísla. En la sierra peruana, los friajes (descensos bruscos de temperatura) exigen contar con un buen refugio. Un cercado seguro y buen drenaje en los corrales ayudan a prevenir problemas en las pezuñas.

Como rumiantes, los Merinos están hechos para vivir del pasto y otros forrajes. Un buen pastoreo cubre la mayor parte de sus necesidades durante gran parte del año. Los requerimientos aumentan hacia el final de la preñez y durante la lactancia, así como en las épocas secas, cuando baja la calidad del pasto. En esos momentos se recurre a heno, ensilado o suplementos a base de grano para cubrir el déficit. El agua limpia y constante es indispensable, y el consumo aumenta con el calor y con la producción de leche.

El equilibrio mineral importa tanto para la salud como para la calidad de la lana. Las ovejas que pastorean en terrenos pobres o restringidos pueden necesitar minerales suplementarios, y el cobre en particular debe manejarse con mucho cuidado, porque las ovejas son sensibles a su exceso.

Premios y suplementos

Usa los suplementos con moderación y siempre junto al forraje, nunca en su lugar. Los bloques o sales minerales específicos para ovinos corrigen las deficiencias locales. Los cambios bruscos hacia dietas ricas en grano pueden causar trastornos digestivos, así que cualquier concentrado debe introducirse de forma gradual. Tanto el crecimiento de la lana como la calidad del vellón mejoran con una nutrición constante y adecuada, no con alimentación rica solo de vez en cuando.

En general, los Merinos son ovejas resistentes y se adaptan a climas exigentes. Con un buen manejo, suelen vivir de 10 a 12 años, aunque su vida productiva de cría suele ser más corta. La mayoría de los problemas de salud de la raza provienen de las mismas causas que afectan a las ovejas en general: parásitos internos, enfermedades de las pezuñas y afecciones externas ligadas al vellón. El pelaje denso del Merino añade un riesgo particular de miasis y, en algunos animales, de ceguera de lana.

Cuidados preventivos

• Sigue un plan de control de parásitos basado en análisis coprológicos, en lugar de dosificar a todo el rebaño por rutina.
• Recorta y revisa las pezuñas con regularidad, y mantén los corrales secos.
• Cumple con el calendario de recorte higiénico y esquila para reducir el riesgo de miasis.
• Mantén al día las vacunas contra las enfermedades clostridiales frecuentes en tu zona, según las pautas de SENASA.
• Ofrece los minerales adecuados y evita el exceso de cobre.

Los Merinos alcanzan la madurez reproductiva durante su primer año, aunque las ovejas suelen incorporarse al empadre cuando ya están bien desarrolladas, más que a la edad mínima posible. Muchas líneas de Merino tienen un ciclo reproductivo estacional, con el apareamiento programado para que los corderos nazcan en una época de clima favorable. Los carneros se juntan con las ovejas durante un periodo de empadre definido, y la condición corporal de la oveja al momento de la monta influye mucho en cuántas quedan preñadas.

La gestación dura alrededor de cinco meses. Lo más frecuente es que la oveja Merino tenga un solo cordero; los partos dobles son menos comunes que en algunas razas especializadas en carne, y la tasa de parición varía según la línea, la nutrición y el manejo. Por lo general, las ovejas son madres atentas, y los corderos se levantan y maman poco después de nacer.

La crianza de los corderos se centra en protegerlos del frío y de los depredadores, asegurar que reciban calostro cuanto antes, y mantener a las ovejas en buena condición durante la lactancia. El destete ocurre después de unos meses. En los programas de mejora genética, la selección equilibra la finura y el peso del vellón con la fertilidad, el crecimiento y la constitución general, de modo que el rebaño se mantenga productivo y a la vez resistente.