Leicester de Lana Larga

La Leicester Longwool es una raza ovina de gran tamaño originaria de Inglaterra. Se cría sobre todo por su lana larga y brillante, aunque también da carne: es una raza de doble propósito. Forma parte del grupo de las longwool, ovejas británicas reconocidas por un vellón pesado, de mechas largas y onduladas. Su temperamento es tranquilo y noble, y se maneja bien tanto en una chacra pequeña como en un fundo de mayor extensión.

Los animales adultos tienen huesos gruesos y un cuerpo ancho, con un vellón que cae en rizos bien marcados por todo el cuerpo. La lana crece rápido y alcanza una mecha larga; por esa fibra la raza se ganó su fama entre hilanderas artesanales y antiguos molinos laneros. Las ovejas son madres atentas y los carneros, pese a su tamaño, suelen ser dóciles.

Hoy se le considera una raza patrimonial o rara en varios países. La mantienen pequeños criadores, productores de fibra y rebaños de conservación que buscan preservar las líneas genéticas más antiguas. Su temperamento calmado y su vellón útil explican la demanda constante entre quienes hilan, tejen o afieltran su propia lana.

A quién le conviene

La Leicester Longwool conviene a criadores que valoran la calidad del vellón y un animal estable, sin sobresaltos. Por su tamaño necesita cercos resistentes e instalaciones de manejo pensadas para una oveja pesada, así que funciona mejor donde hay pastura y refugio suficientes. Hilanderas y pequeños negocios de fibra buscan justamente esa mecha larga y rizada. Su temperamento tranquilo permite que incluso un pastor sin experiencia previa maneje las exigencias de esquila y cuidado de un vellón tan pesado, siempre que dedique tiempo a aprender la rutina.

La raza tiene su origen en Leicestershire, en el centro de Inglaterra, región donde se criaban ovejas longwool locales desde hacía siglos. En el siglo XVIII, el agricultor Robert Bakewell, de la granja Dishley Grange, aplicó un programa sistemático de cría selectiva sobre estos animales: buscaba un crecimiento más rápido, una conformación más compacta y un vellón parejo y abundante. Sus animales mejorados se conocieron como Dishley o New Leicester, y son la base de la Leicester Longwool actual.

Los métodos de Bakewell, entre ellos la prueba de progenie y la costumbre de alquilar carneros para evaluar su descendencia, influyeron mucho más allá de la crianza ovina. La Leicester mejorada se usó para cruzar y mejorar otros rebaños longwool y mestizos dentro y fuera de Gran Bretaña, y su sangre está presente en varias razas posteriores.

La raza se exportó ampliamente durante el siglo XIX y llegó a Norteamérica y Australia. Se crió en Mount Vernon, y George Washington dejó constancia por escrito de su interés en el tipo; por esa razón, algunos rebaños patrimoniales de Estados Unidos destacan hoy el vínculo de la raza con la época colonial.

Cuando la ganadería ovina comercial del siglo XX se orientó hacia razas de lana más corta y engorde más rápido, la población de Leicester Longwool cayó de forma drástica y pasó a considerarse una raza rara. Desde entonces, organizaciones de conservación y criadores dedicados han mantenido con vida las líneas genéticas que quedan.

La Leicester Longwool tiene un cuerpo largo y profundo, con el lomo ancho y las costillas bien arqueadas. Tanto las ovejas como los carneros son mochos por naturaleza, es decir, ninguno de los dos sexos tiene cuernos. La cabeza y las patas están libres de lana pesada, y el rostro suele ser blanco o gris azulado, con una expresión tranquila. Su rasgo más llamativo es el vellón, que crece en rizos largos y definidos que caen a los costados del cuerpo.

Vellón y colores

El vellón es el rasgo que define a la raza. Crece rápido, con una mecha larga y un brillo intenso que da a la hebra hilada un acabado lustroso. La lana no cae lisa, sino en rizos bien marcados, y la esquila de un solo año produce un vellón pesado. La mayoría de los animales es blanca, así que la lana admite teñido sin restricciones. También existen rebaños de color natural, que van del gris plateado a un tono casi negro; hilanderas que prefieren la fibra sin teñir buscan justamente estos vellones más oscuros. La cabeza y las patas limpias facilitan la esquila y la revisión del animal, pese al volumen de lana en el resto del cuerpo.

La raza destaca por su carácter parejo. Los animales son, en general, tranquilos, no se asustan con facilidad y son fáciles de arrear y manejar; son cualidades que importan mucho en una oveja de este tamaño. Las hembras son de buen carácter y se acomodan rápido a la rutina del rebaño. Los carneros suelen ser dóciles en comparación con otras razas, aunque cualquier carnero entero merece el cuidado normal que se le da a un macho reproductor.

Con las personas, una Leicester Longwool bien acostumbrada tolera el contacto frecuente y el manejo cercano que exige la esquila y el cuidado del vellón. Frente a extraños suele mantenerse calmada en lugar de asustarse. Se agrupa con facilidad y convive en paz con otras ovejas y con especies mixtas, como cabras o vacunos, cuando la introducción se hace con cuidado. Su carácter apacible es una de las razones principales por las que pequeños criadores y productores de fibra eligen esta raza.

Esquila

• Esquila por lo menos una vez al año; algunos criadores esquilan dos veces para mantener una mecha manejable para el hilado.
• Despunta y mantén limpio el vellón, ya que los rizos largos atrapan restos vegetales, barro y otra suciedad.
• Revisa que no se apelmace la lana alrededor de las ancas y el vientre, y recorta la lana sucia cuando haga falta por higiene.
• Recorta las pezuñas en un calendario regular para evitar el crecimiento excesivo y la cojera.

Ejercicio

• Ofrece suficiente pastura para el pastoreo y el movimiento diario.
• Rota los potreros cuando sea posible para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos.
• Asegura espacio suficiente para que el rebaño se mueva con libertad; así una raza de este tamaño se mantiene en buena condición.

Entorno

La raza se desenvuelve bien sobre buen pasto y en clima templado. Un vellón tan pesado protege del frío y la lluvia, así que la principal preocupación ambiental es el calor y la humedad: antes de la esquila, una lana larga puede provocar estrés por calor. En el Perú, esto pesa más en la costa o la selva que en las zonas altas de la sierra, donde las noches frías compensan el efecto del vellón. Brinda sombra, agua limpia en todo momento y un refugio seco para la parición y el clima severo. Un cerco resistente, proporcional al tamaño de una oveja grande, es importante, junto con un área de manejo que permita a una sola persona esquilar, revisar las pezuñas y aplicar tratamientos de rutina con seguridad.

La raza es un rumiante de pastoreo, así que la base de la dieta debe ser forraje de buena calidad. Sobre una pastura en buen estado y durante la temporada de crecimiento, los animales adultos cubren casi todas sus necesidades solo con pasto. El heno reemplaza el pastoreo en invierno o en época de sequía. El alimento balanceado se suma en las etapas de mayor exigencia, como la gestación avanzada, la lactancia, el periodo previo al empadre y el crecimiento de los animales jóvenes. El agua limpia y constante es indispensable, sobre todo para un animal de este peso y para las ovejas en producción de leche.

Premios y suplementos

Ofrece una sal mineralizada suelta o un bloque mineral formulado para ovejas, que aporte sal y oligoelementos y mantenga bajo el nivel de cobre. En suelos deficientes, puede ser necesario sumar selenio y otros minerales traza bajo la guía de un médico veterinario zootecnista. Se pueden dar pequeñas cantidades de forraje fresco o verduras adecuadas como premio ocasional, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo forraje. Introduce cualquier alimento nuevo de forma gradual para evitar trastornos digestivos como la acidosis o el timpanismo.

Es una raza robusta y de origen antiguo, sin enfermedades hereditarias propias de la raza que sean frecuentes, con una vida típica de 10 a 12 años. Como en toda oveja, la mayoría de los problemas de salud vienen del manejo y no de la genética. El vellón pesado exige atención especial frente a la miasis (bichera) y a la limpieza del animal, y el tamaño de la raza vuelve importante la salud de las pezuñas.

Cuidado preventivo

• Sigue un plan de control de parásitos basado en el conteo de huevos en heces, en vez de dosificar a ciegas por rutina.
• Recorta y revisa las pezuñas en un calendario regular, y trata la podredumbre de pezuña apenas aparezca.
• Mantén limpia la zona trasera y esquila o recorta la lana sucia antes de la temporada de mayor riesgo de miasis.
• Mantén un programa de vacunación adecuado a tu región, como la cobertura contra enfermedades clostridiales; consulta el calendario que recomienda SENASA para el ganado ovino.
• Brinda una nutrición correcta durante la gestación avanzada para prevenir enfermedades metabólicas.
• Pon en cuarentena a los animales nuevos antes de sumarlos al rebaño.

La raza alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque muchos criadores esperan a que las ovejas estén bien desarrolladas antes del primer empadre. La reproducción es estacional: las ovejas entran en celo en otoño y paren en primavera, tras una gestación de unos cinco meses. Los carneros se juntan con el rebaño de ovejas durante un periodo de monta definido, para concentrar la parición.

Lo más común es una o dos crías por parto; los mellizos son frecuentes en ovejas con buena condición corporal. Las madres son atentas y producen buena leche, y los corderos nacen vigorosos. El destete suele darse a los pocos meses, una vez que el cordero come forraje y balanceado de manera constante. Como la raza es grande, cuidar la condición corporal de la oveja durante la gestación favorece una parición sin complicaciones y corderos fuertes. Los criadores dedicados a la conservación llevan registros genealógicos rigurosos para mantener las líneas genéticas limitadas de esta raza rara, una labor parecida a la que el INIA impulsa en el Perú con las razas ovinas locales.