Hampshire

La Hampshire, conocida también como Hampshire Down, es una raza ovina de carne originaria de las zonas de colinas calizas del sur de Inglaterra. Es un animal grande y compacto, con cara, orejas y patas de color marrón oscuro a negro, que contrastan con un vellón blanco y denso. La raza se desarrolló principalmente para producir corderos de crecimiento rápido que terminan pronto a pasto, y hoy se sigue usando como carnero terminal para cruzar con rebaños de ovejas comerciales.

Actualmente, los Hampshire se crían en varias regiones ovejeras del mundo, entre ellas el Reino Unido, Norteamérica y parte de Europa continental. Se adaptan bien a sistemas de pastoreo donde importan la velocidad de engorde y la calidad de la canal. La raza también es habitual en ferias agropecuarias, donde se evalúan su postura erguida y su conformación muscular pareja frente al estándar racial.

El temperamento es tranquilo y de buen carácter. Los Hampshire suelen ser dóciles y fáciles de manejar, por eso son una opción práctica para chacras pequeñas, productores familiares y personas que recién se inician en la crianza de ovejas.

A quién le conviene

La Hampshire le conviene a quien busca una oveja de carne resistente, productiva y fácil de manejar. Funciona bien tanto para la producción comercial de corderos como para el pequeño productor que mantiene unas cuantas ovejas para consumo familiar o para exhibición en ferias. Como es una raza grande y de crecimiento rápido, necesita buenos pastos y espacio suficiente, no una parcela mínima. Su temperamento tranquilo simplifica tareas cotidianas como el traslado, la esquila y el cuidado de las pezuñas, en comparación con razas más nerviosas.

La Hampshire debe su nombre al condado de Hampshire, en el sur de Inglaterra, donde se desarrolló durante la primera mitad del siglo XIX. En los downs (las colinas calizas) de la zona pastaban varios tipos antiguos de ovejas locales, con cuernos y cara oscura, entre ellas la Old Hampshire, la Wiltshire Horn y la Berkshire Nott. Estas ovejas de colina, resistentes al clima y al terreno, fueron la base genética de la nueva raza.

Entre 1820 y 1830, los criadores cruzaron estas ovejas locales de colina con la Southdown, apreciada por la calidad de su carne y por su forma compacta y sin cuernos. La idea era juntar el tamaño y la resistencia de las ovejas locales con la maduración temprana y el buen rendimiento de canal de la Southdown. El resultado fue una oveja más grande, mocha (sin cuernos) y de cara oscura, que crecía rápido con las rotaciones de cultivo y pastizal propias de la época.

Hacia mediados del siglo XIX, la raza ya estaba consolidada como Hampshire Down, y más adelante en ese mismo siglo se creó un libro genealógico para registrar los pedigrís. La Hampshire se extendió por los condados agrícolas de Inglaterra, donde los corderos se engordaban con tubérculos forrajeros y pastos, bajo el tradicional sistema de corrales móviles conocido como folding.

Desde fines del siglo XIX, la Hampshire se exportó a gran escala. La raza llegó a Estados Unidos, donde se convirtió en uno de los carneros terminales más usados, y también se introdujo en otros países productores de ovinos. Hoy se cría tanto como animal de pedigrí para exhibición como carnero de trabajo para el cruzamiento comercial.

La Hampshire es una oveja grande, de cuerpo profundo, lomo nivelado y cuartos traseros bien musculosos, rasgos que reflejan su aptitud carnicera. La cara, las orejas y la parte baja de las patas son de color marrón oscuro a negro, mientras que el cuerpo está cubierto por un vellón blanco, denso y de fibra media. La cabeza es mocha: tanto los carneros como las ovejas carecen de cuernos por naturaleza, y se sostiene sobre un cuello fuerte, encima de un pecho ancho. Por lo general, un copete corto de lana cubre la coronilla, entre las orejas.

Vellón y colores

El vellón es blanco, denso y de fibra media, apto para lana de uso general antes que para textiles finos. Un vellón adulto suele pesar entre 2,5 y 4 kg, según la edad, la condición corporal y el manejo del animal. El contraste entre la lana blanca del cuerpo y la cara y patas oscuras, libres de lana, es el rasgo visual que define a la raza. Los puntos oscuros deben ser de un marrón sólido a negro, sin manchas blancas grandes, y la lana debe crecer bien por las patas y sobre la coronilla, sin cubrir la cara oscura.

La Hampshire es conocida por su temperamento tranquilo y parejo. Las ovejas tienen buen carácter y se acostumbran rápido al manejo; por eso, tareas rutinarias como la dosificación antiparasitaria, el corte de pezuñas y la esquila resultan menos estresantes tanto para el animal como para el criador. Los carneros usados como reproductores terminales suelen ser manejables, aunque, como en cualquier raza, los carneros adultos son animales fuertes y deben manejarse con la precaución habitual durante la época de monta.

Frente a las personas, la raza se muestra serena y no nerviosa, y los animales que reciben manejo constante se acostumbran a su criador. Los Hampshire se agrupan bien y se desplazan como rebaño compacto; esto facilita el arreo y el traslado entre potreros. Conviven sin problemas con otro ganado de pastoreo, como vacunos y caballos, cuando comparten el mismo campo.

Las ovejas muestran un fuerte instinto maternal: protegen y alimentan bien a sus corderos. El lado activo de la raza se nota en su buen impulso para pastar y su disposición a recorrer el potrero: así aprovechan bien el pasto disponible. Esta docilidad, sumada a su resistencia, explica en buena parte por qué la raza sigue siendo popular entre pequeños productores y criadores principiantes.

La Hampshire es una raza resistente que se desenvuelve bien en sistemas basados en pasto, con un manejo de rebaño rutinario. El cuidado diario gira en torno a un buen pastizal, agua limpia, control de parásitos y labores estacionales como la esquila y el corte de pezuñas.

Aseo

• Esquila una vez al año, por lo general a fines de primavera o inicios de verano, para retirar todo el vellón
• Revisa y recorta las pezuñas con regularidad, varias veces al año, para evitar el crecimiento excesivo y la cojera
• Recorta la lana de la cola y la zona trasera antes del parto y en época de calor, para reducir la suciedad y el riesgo de miasis (bichera)
• Evalúa la condición corporal palpando el lomo y las costillas a lo largo del año

Ejercicio

• Permite el pastoreo libre entre potreros para que los animales se muevan y hagan ejercicio de forma natural
• Rota los potreros para mantener la calidad del pasto y cortar el ciclo de los parásitos
• Da espacio suficiente por cabeza; al ser una oveja grande, necesita un área de pastoreo adecuada para mantenerse en buena condición

Entorno

Gracias a su vellón denso, la Hampshire tolera bien el frío y la humedad, pero agradece un reparo (setos, árboles o un refugio de campo sencillo) durante tormentas, frío extremo o sol fuerte. El cercado debe ser resistente, ya que una oveja grande puede forzar los límites débiles. Ofrece una zona seca para el descanso, sobre todo cerca del parto, y mantén corrales y mangas de manejo disponibles para las labores de rutina.

El pasto y el forraje son la base de la alimentación de la Hampshire. Con buen pastizal, las ovejas adultas y los corderos en crecimiento cubren casi todas sus necesidades solo pastando durante la temporada de crecimiento. En invierno, o cuando el pasto escasea, se debe ofrecer forraje conservado, como heno o ensilado. El agua limpia y fresca, junto con el acceso a minerales adecuados, debe estar disponible en todo momento. El concentrado se usa de forma selectiva para apoyar el crecimiento y la reproducción, no como alimento base.

Premios y suplementos

Ofrece un bloque mineral o mineral suelto específico para ovinos, que cubra oligoelementos como cobalto, selenio y yodo en zonas donde el suelo es deficiente en estos minerales. Introduce cualquier concentrado o alimento nuevo de forma gradual, a lo largo de una semana o más, para evitar trastornos digestivos y acidosis. Los premios deben ser limitados: pequeñas cantidades de tubérculos o pellets comerciales para ovinos son adecuados, pero los cambios de dieta bruscos o muy ricos no lo son.

La Hampshire es una raza robusta, sin trastornos hereditarios propios de la raza que sean frecuentes. Con buen manejo, las ovejas suelen vivir de 10 a 12 años, aunque en rebaños comerciales las ovejas de trabajo suelen descartarse antes por razones productivas. Como en toda oveja, la mayoría de los problemas de salud provienen de los parásitos, las afecciones de pezuñas y el estrés metabólico alrededor del parto, y no de enfermedades hereditarias.

Cuidado preventivo

• Vacuna contra las enfermedades clostridiales y otras que recomiende SENASA según la zona
• Aplica un plan de control de parásitos basado en el conteo de huevos en heces, no en un calendario fijo
• Recorta e inspecciona las pezuñas con regularidad y trata la cojera a tiempo
• Evalúa la condición corporal durante todo el año y alimenta bien a las ovejas en la gestación avanzada
• Pon en cuarentena y trata a los animales recién comprados antes de mezclarlos con el rebaño, y verifica que cuenten con su guía de tránsito

Las Hampshire alcanzan la madurez reproductiva en su primer otoño, aunque muchos criadores prefieren esperar y aparear a las corderas recién al año siguiente, según su tamaño y condición corporal. Como la mayoría de razas británicas, son de reproducción estacional: entran en celo en otoño, cuando los días se acortan, con la mayoría de montas entre setiembre y noviembre, y paren en primavera.

Durante la época de monta, un solo carnero corre junto con un grupo de ovejas. La gestación dura unos 147 días, cerca de cinco meses. Las ovejas Hampshire suelen tener partos simples o mellizos, y el tamaño de la camada depende de la edad de la oveja, su condición corporal y su alimentación al momento de la monta. La raza se valora como carnero terminal, por lo que los carneros Hampshire se cruzan ampliamente con otras razas de ovejas para producir corderos de mercado de crecimiento rápido.

Las ovejas tienen buen instinto materno y producen suficiente leche, por lo que la mayoría de los corderos necesita poca intervención más allá de la vigilancia normal al nacer. Los corderos crecen rápido con la leche materna y el pasto, y llegan al peso de mercado relativamente temprano; esta es la principal fortaleza comercial de la raza. El destete ocurre entre los tres y cuatro meses, después de lo cual se seca a las ovejas y se las prepara para la siguiente temporada.