Sedosa

La Silkie es una raza pequeña de gallina ornamental conocida por su plumaje esponjoso, que se siente más parecido a pelo o a plumón que a una pluma común. Sus plumas carecen de las bárbulas que normalmente mantienen unida la estructura de la pluma, por lo que el entramado queda suelto y sedoso. Esto le da al ave su aspecto suave tan particular y también su nombre.

En muchas regiones la Silkie es de tamaño bantam, aunque en partes de Asia existen variantes estándar más grandes. Además del plumaje, la raza tiene otros rasgos físicos poco comunes: piel y huesos negros, orejillas azules y cinco dedos en cada pata en lugar de los cuatro habituales. Estas características distinguen a la Silkie de la mayoría de las demás razas de gallina.

Se cría principalmente como ave ornamental, de compañía y por su marcada tendencia a la cluequez. Las gallinas Silkie empollan con facilidad y suelen usarse para incubar y criar huevos de otras aves de corral, incluidos patos y aves de caza. Son malas voladoras y se mantienen cerca del suelo, lo que facilita contenerlas en comparación con razas más activas.

A quién le conviene

La Silkie le conviene a quien busca una gallina dócil, de vuelo corto, que tolera que la carguen y el contacto humano. Su temperamento calmado la vuelve una opción frecuente para hogares con niños y para quienes recién empiezan a criar aves de corral. También la valoran quienes necesitan una gallina clueca confiable para incubar huevos. La raza pone una cantidad modesta de huevos pequeños, así que es una mala elección para quien busca producción de huevo o de carne.

La Silkie tiene sus raíces en la China antigua, donde durante muchos siglos se criaron aves con plumaje parecido al pelo. Se le considera, en general, una de las razas de gallina más antiguas que se conocen, y las primeras descripciones señalan al sur y al este de China como su lugar de origen más probable.

Al explorador Marco Polo suele atribuírsele la primera mención europea de una gallina peluda, escrita a fines del siglo trece durante sus viajes por Asia. Su relato describía un ave con plumas parecidas al pelo, algo que la mayoría de los historiadores interpreta como una referencia a la Silkie o a un ave muy cercana a ella.

La raza se difundió hacia el occidente a través del comercio marítimo y de rutas terrestres a lo largo de los siglos siguientes. Cuando llegó a Europa, lo inusual de su plumaje llevó a algunos vendedores a inventar historias, presentando a las aves como un cruce entre gallina y conejo. Esas historias no eran ciertas, pero muestran lo extraño que les resultaba ese plumaje a quienes no lo conocían.

La Asociación Avícola Americana (American Poultry Association) reconoció a la Silkie en 1874, lo cual le dio a la raza un estándar formal en Estados Unidos. Hoy la Silkie se cría y se exhibe en todo el mundo, y sigue siendo popular tanto como ave de exposición como de compañía en el patio de casa.

La Silkie tiene un cuerpo redondeado y compacto, cubierto de un plumaje que parece pelo o plumón. Como sus plumas carecen de los ganchos que normalmente traban las barbas entre sí, el plumaje se mantiene suelto y esponjoso en toda el ave. Sobre la cabeza lleva un copete redondeado de plumas, y muchos ejemplares tienen además una pequeña barba y patillas alrededor de la cara.

Las patas son cortas y emplumadas, y cada una tiene cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Debajo del plumaje blanco o de color, la piel, los huesos y la carne son de un gris oscuro a negro, un rasgo causado por pigmento adicional en el tejido. Las orejillas son de un azul turquesa, y la cresta es oscura y ancha, muy distinta a la cresta simple roja típica de otras razas.

Plumaje y colores

El blanco es el color más común y conocido, pero la raza también se presenta en otros tonos reconocidos, como negro, azul, beige, perdiz, gris y jaspeado. El plumaje necesita mantenerse seco y limpio para conservar su forma, ya que, al estar suelto, no repele el agua como lo hace una pluma normal. El copete puede crecer tanto que llega a limitar la visión, por lo que algunos criadores recortan las plumas alrededor de los ojos para ayudar al ave a ver mejor.

La Silkie es una de las razas de gallina más dóciles que existen. Son aves calmadas, sociables y lentas para asustarse, y muchas toleran que las carguen y las tengan en brazos. Este temperamento estable es la razón principal por la que se recomienda para hogares con niños y para quienes buscan un contacto cercano con sus aves.

Con las personas, la Silkie es confiada y suele seguir a su criador por todo el corral. Con otras gallinas, tiende a quedar baja en el orden de picoteo, porque es mansa y no aletea para defenderse. Por eso rinde mejor en grupos tranquilos y mixtos, y no junto a razas grandes o agresivas que pueden abusar de ella.

Las gallinas son marcadamente cluecas y pueden pasar largos periodos empollando, a veces hasta el punto de que hay que sacarlas del nido para que coman y beban. Esta entrega las convierte en excelentes madres naturales, pero reduce la cantidad de huevos que ponen durante el año. Los gallos suelen ser de trato apacible, aunque varía según cada individuo.

La Silkie no es difícil de criar, pero su plumaje suelto exige más atención que el de una gallina común. Sus plumas no repelen el agua, así que el ave se empapa y se enfría con la lluvia, y siempre debe tener acceso a un refugio seco.

Aseo

• Revisa el copete y recorta las plumas alrededor de los ojos si le tapan la vista
• Mantén limpia la zona de la cloaca, ya que el excremento puede apelmazarse en las plumas esponjosas
• Revisa las patas emplumadas en busca de bolas de barro y ácaros
• Báñala solo cuando sea necesario, y sécala por completo antes de devolverla al exterior
• Vigila la presencia de parásitos externos, que se esconden con facilidad en el plumaje denso

Ejercicio

• Ofrece un corral seguro para que escarbe y forrajee a diario
• Mantén las perchas bajas, ya que la Silkie no vuela y no le gustan los posaderos altos
• Permite que ande libre bajo supervisión donde se pueda controlar a los depredadores
• Ofrece zonas de baño de tierra para cuidar el plumaje y la piel

Ambiente

A esta raza le conviene un gallinero seco, sin corrientes de aire, con perchas bajas o cama en el piso. Como la Silkie no vuela, el cercado no necesita ser alto, pero sí a prueba de depredadores, porque el ave es un blanco fácil y no puede escapar volando. El suelo húmedo y embarrado es el principal riesgo, así que un buen drenaje y un corral techado ayudan a mantener el plumaje en buen estado. Esto importa especialmente en la selva, donde la humedad es alta todo el año, y en la sierra, donde las lluvias estacionales y las noches frías exigen un gallinero bien cerrado; en la costa, con un clima más seco, el riesgo principal es el polvo y el calor del verano.

La Silkie come una dieta avícola estándar basada en un alimento comercial completo. Los pollitos necesitan un alimento iniciador en migajas, los que están en crecimiento pasan a un alimento de recría, y las gallinas ponedoras necesitan un alimento de postura con calcio adicional para formar bien la cáscara. Siempre debe haber grit insoluble disponible para que las aves muelan el alimento en la molleja, y agua limpia y fresca en todo momento. Como las plumas de la cara pueden mojarse en el comedero y el bebedero, los bebederos poco profundos o de tipo niple ayudan a mantener seco el copete.

Golosinas y suplementos

Las golosinas deben representar solo una parte pequeña de la dieta, más o menos una décima parte o menos. Entre las opciones adecuadas están las verduras de hoja, los gusanos de la harina y pequeñas cantidades de fruta o verdura. La concha de ostra molida, ofrecida aparte, ayuda a las gallinas ponedoras a mantener la calidad de la cáscara. Los cambios bruscos de dieta pueden alterar la digestión, así que introduce cualquier alimento nuevo poco a poco.

La Silkie es un ave bastante resistente, con una esperanza de vida típica de 7 a 9 años cuando recibe buen alojamiento y alimentación. Su anatomía particular trae consigo algunos riesgos propios de la raza. El copete cubre el cráneo y puede ocultar lesiones en los ojos, y en algunas líneas el cráneo tiene una pequeña abertura debajo del copete que deja el cerebro más expuesto a los golpes. El plumaje denso, parecido al pelo, y las patas emplumadas también dan más lugares donde esconderse a los parásitos.

Cuidados preventivos

• Vacuna a los pollitos contra la enfermedad de Marek donde esté disponible
• Revisa la piel, las patas y la cloaca en busca de parásitos con regularidad
• Mantén el alojamiento seco para evitar enfriamientos y enfermedades respiratorias
• Recorta las plumas del copete para que el ave vea bien y evite golpes
• Ofrece agua limpia, grit y un alimento balanceado durante todo el año

La Silkie se cría como ave de patio, y su alojamiento debe partir de dos hechos: no puede volar y sus plumas no repelen el agua. Un gallinero seco, sin corrientes de aire y bien ventilado la protege del frío, mientras que un corral techado o bien drenado mantiene el plumaje limpio. Las perchas deben ser bajas, o reemplazarse por una cama profunda en el piso, porque a estas aves les cuesta llegar a posaderos altos y pueden lastimarse al bajar.

Lista de preparación

• Gallinero seco y ventilado, con perchas bajas o cama profunda
• Sección de corral techada para resguardar a las aves de la lluvia
• Cercado seguro y una trampilla que cierre bien contra depredadores
• Nidales a nivel del piso o cerca de él para las gallinas cluecas
• Zona de baño de tierra que se mantenga seca y suelta
• Comederos y bebederos fáciles de limpiar que mantengan seco el copete

Los huevos de Silkie son pequeños, de color crema a marrón claro, y eclosionan en el mismo plazo que los de otras gallinas, alrededor de 21 días. La raza es muy conocida por su incubación natural: las gallinas Silkie se ponen cluecas con facilidad y empollan de manera confiable, así que muchos criadores las usan para incubar sus propios huevos y los de otras aves. También se pueden incubar en una máquina con la configuración estándar para huevos de gallina.

Pasos para incubar

1. Recolecta huevos limpios y guárdalos con la punta hacia abajo por no más de una semana aproximadamente
2. Coloca los huevos y lleva la incubadora a una temperatura y humedad estables
3. Voltea los huevos varias veces al día hasta el día 18
4. Ovoscopía entre el día 7 y el 10 para revisar el desarrollo
5. Deja de voltear en el día 18 y sube la humedad para el cierre
6. Deja a los pollitos recién nacidos en la incubadora hasta que se sequen, y luego pásalos a una criadora tibia