Highland

El Highland es una raza de ganado vacuno para carne que se originó en las Tierras Altas de Escocia y en las islas Hébridas Exteriores. Es una de las razas bovinas registradas más antiguas del mundo y se reconoce a simple vista por sus cuernos largos y curvos y su pelaje doble y lanudo. Se trata de un animal de tamaño mediano, con vacas más livianas que los toros, y su cuerpo está hecho para vivir a la intemperie todo el año en climas fríos, húmedos y ventosos, algo que cualquier criador de la sierra peruana reconoce de inmediato.

Se cría sobre todo para producir carne magra y bien marmoleada, ya que la raza confía en su pelaje, y no en una capa gruesa de grasa dorsal, para protegerse del frío. También se usa mucho en el pastoreo de conservación: como el animal come plantas duras y ramonea terrenos ásperos, ayuda a mantener pastizales, matorrales y humedales que otras razas evitan. Crece despacio si se compara con las razas comerciales de carne, pero llega a edades avanzadas y se mantiene productivo durante muchos años.

El temperamento es tranquilo y de buen carácter. El Highland es dócil y fácil de manejar cuando está acostumbrado a la gente, aunque sus cuernos obligan al criancero a mantener distancia y trabajar con cuidado en las labores diarias. Es un animal noble para el trabajo duro: rinde bien con forraje pobre y terreno difícil, sin necesitar insumos intensivos.

A quién le conviene

El Highland le conviene a pequeños productores, pastores de conservación y ganaderos de carne que mantienen su hato a la intemperie en terrenos ásperos o marginales. Es una opción práctica donde los inviernos son duros y el reparo escasea, porque soporta un clima que castiga al ganado de pelaje más fino. No es la mejor opción para sistemas comerciales rápidos que buscan una ganancia de peso acelerada, ya que el Highland crece despacio y llega al peso de venta más tarde que las razas de carne especializadas.

El Highland se formó en las Tierras Altas de Escocia y en las islas de las Hébridas Exteriores, una región de inviernos fríos, lluvia constante y pastos de monte pobres. En esa zona se cría ganado desde hace muchísimo tiempo, y la raza tomó su forma actual a través de generaciones de animales que sobrevivieron con forraje áspero y terreno expuesto. El ambiente duro, más que una selección planificada, moldeó gran parte del carácter original de la raza.

Antiguamente existían dos tipos de Highland. De las islas del oeste venía un ganado negro y más pequeño, mientras que del continente venía un ganado más grande, a menudo rojizo. Con el tiempo se manejaron como una sola raza, y la variedad de colores que se ve hoy refleja ese origen mixto. El ganado fue un sostén de la vida en las Tierras Altas, pues daba carne, cuero y fuerza de tiro a las comunidades campesinas de la zona.

A fines del siglo diecinueve se formó una sociedad de criadores en Escocia y se abrió un libro genealógico para registrar los pedigríes. Esto le dio a la raza un estándar formal y ayudó a que su fama cruzara las fronteras escocesas. Más adelante el Highland se exportó a otros países con clima frío o terreno agreste, entre ellos zonas de Norteamérica, Europa y Oceanía.

En la actualidad la raza se valora tanto por su carne como por su aporte al manejo de tierras. Organizaciones de conservación usan Highlands para pastorear reservas naturales, brezales y humedales, porque el animal come vegetación dura y tolera el suelo húmedo. Ese doble propósito, carne tradicional más pastoreo de hábitats, ha mantenido la demanda de la raza incluso cuando las razas comerciales de crecimiento rápido dominan la producción masiva.

El Highland se reconoce sin esfuerzo. Tiene un pelaje externo largo y ondulado sobre una capa interna suave y lanuda, un flequillo grueso de pelo que le cae sobre los ojos, y cuernos largos que se curvan hacia afuera y hacia arriba. El cuerpo es compacto y fuerte para su tamaño mediano, sostenido sobre patas cortas, con cabeza ancha y mirada tranquila. Los toros son más pesados y musculosos que las vacas, y la forma de los cuernos también cambia según el sexo: en las vacas tienden a subir y curvarse, mientras que en los toros son más gruesos y crecen más hacia adelante.

Pelaje y colores

El pelaje doble es el rasgo que define a la raza y la razón por la que puede vivir a la intemperie en invierno. Los pelos largos de la capa externa escurren la lluvia, mientras que la capa interna retiene el calor. El rojo es el color que la mayoría imagina, pero la raza también se da en beige (un tono pajizo claro), amarillo, negro, blanco, atigrado y plateado. Los cuernos son claros con las puntas más oscuras y siguen creciendo durante toda la vida del animal. Como el pelaje hace el trabajo de aislar del frío, el Highland tiene menos grasa dorsal que muchas razas de carne, algo que se nota en una carne más magra.

El Highland tiene fama de carácter tranquilo y parejo. Los animales que se manejan con regularidad se vuelven mansos y fáciles de mover, y toleran labores de rutina como la revisión de pezuñas o la carga mejor que muchas razas de carne. Se le describe como dócil y de buen carácter, y se adapta bien a criarse en chacras familiares o de pequeña escala, donde hay gente cerca todos los días.

Frente a extraños el ganado suele ser tranquilo y no nervioso, pero los cuernos largos obligan al criancero a mantener distancia y no acorralar a los animales. Las vacas pueden ponerse protectoras con sus crías recién nacidas, y a una vaca con ternero al pie hay que acercarse con el mismo cuidado que se le tiene a cualquier vaca de carne en época de cría. Dentro del hato, el Highland establece un orden social claro y, una vez asentado ese orden, los animales conviven en paz. Se llevan bien con otro ganado cuando comparten pastizal.

El Highland está entre el ganado más fácil de mantener, pero de todos modos necesita un manejo básico sólido, atención al pelaje en época de calor y un trato cuidadoso alrededor de sus cuernos.

Cuidado del pelaje

• Revisa el pelaje en busca de barro, abrojos y pelo apelmazado, sobre todo detrás de las patas y bajo el vientre.
• Espera una muda fuerte a fines de la primavera, cuando el animal pierde el pelaje interno de invierno; cepillarlo ayuda a sacar el pelo suelto.
• Mantén el flequillo largo lo bastante despejado para que el animal pueda ver.
• Revisa los cuernos por si tienen rajaduras o daños, y vigila que no crezcan hacia los ojos.

Ejercicio

• Da al hato pastizal suficiente para pastar y moverse; el movimiento mantiene sanas las pezuñas y la condición corporal.
• Rota el pastoreo para que los animales recorran terreno variado, algo que va con el hábito ramoneador de la raza.
• Deja que las pezuñas se desgasten con la caminata natural sobre suelo firme; revísalas seguido en terreno blando y húmedo.

Entorno

La raza está hecha para climas fríos, húmedos y ventosos, y prefiere vivir a la intemperie. Necesita acceso a agua limpia, buen forraje y un cortavientos o un reparo simple, como un seto, el borde de un bosque o un galpón abierto. El Highland sufre más con el calor que con el frío, así que en zonas cálidas necesita sombra, bastante agua y protección contra insectos que pican. El cercado debe pensarse para los cuernos, y los corrales de manejo deben ser lo bastante anchos para que pasen los animales con cornamenta.

El Highland es un animal de pastoreo que rinde bien con pasto, heno y forraje áspero que otro ganado deja de lado. La raza convierte pastizales de baja calidad en buena condición corporal de manera eficiente, así que casi nunca necesita el alimento concentrado que se usa en sistemas de carne intensivos. La meta es una condición estable, no una ganancia de peso rápida, y darle alimento demasiado rico puede engordar de más al animal.

Premios y suplementos

Ofrece un bloque o sal mineral de libre acceso adecuado al suelo de la zona, ya que las carencias varían según la región. El agua limpia debe estar disponible en todo momento. No hace falta dar premios, pero se puede usar un poco de heno o ramoneo seguro para facilitar el manejo. Cualquier cambio de dieta, incluido el paso del pasto de verano al forraje de invierno, debe hacerse a lo largo de varios días.

El Highland es conocido por su resistencia y longevidad, y las vacas bien manejadas pueden vivir y reproducirse hasta bien entrada su segunda década, con una esperanza de vida típica de 15 a 20 años. La raza tiene pocos trastornos hereditarios propios, y sus necesidades principales de salud son las mismas de cualquier ganado a pastoreo: control de parásitos, cuidado de pezuñas y protección contra enfermedades infecciosas comunes. Los partos suelen ser sencillos, lo que va bien con hatos de manejo mínimo.

Cuidados preventivos

• Sigue un programa de vacunación y desparasitación acordado con tu veterinario para tu zona.
• Revisa las pezuñas y recórtalas cuando haga falta, sobre todo en terreno húmedo.
• Da minerales para prevenir carencias propias de la zona.
• Mantén el pastizal bien drenado para reducir los problemas de parásitos y de pezuñas.
• Vigila la condición corporal según la temporada y ajusta el alimento en consecuencia.

El Highland madura más despacio que las razas comerciales de carne, y las vaquillas suelen empadrarse más tarde para que alcancen un tamaño adecuado antes de su primer parto. Las vacas son madres atentas y buenas, con leche suficiente para un solo ternero, y la monta natural dentro del hato es lo más común. La gestación dura unos nueve meses, y la mayoría de las vacas pare sin ayuda, una de las razones por las que la raza gusta tanto a los hatos de manejo mínimo y de conservación.

El ternero recién nacido es pequeño y activo, y la vaca por lo general lo limpia y lo amamanta sin que nadie intervenga. Los terneros se quedan con la vaca y crecen con pasto y leche, y el destete se da de forma natural o cuando el criancero lo decide. La resistencia de la raza se nota desde temprano, ya que los terneros nacidos a la intemperie soportan el frío si la vaca tiene reparo y buena condición corporal. Lo más notable de la reproducción del Highland es su longevidad: las vacas suelen seguir fértiles y criando terneros hasta bien entrada su segunda década, lo que da muchos años productivos por animal.