Cobaya

El cobayo, conocido también como conejillo de Indias, es un roedor doméstico originario de los Andes de América del Sur. Los adultos pesan entre 700 y 1.200 gramos, tienen un cuerpo robusto, patas cortas y ninguna cola visible. No trepan ni saltan con facilidad, lo que los hace más sencillos de contener que otras mascotas pequeñas.

Los cobayos son animales de manada. En la naturaleza, sus parientes viven en grupos, y los cobayos domésticos son más tranquilos y saludables cuando conviven con al menos un compañero de su misma especie. Se comunican con una amplia gama de sonidos, incluido un silbido agudo que suele escucharse a la hora de la comida. Con un manejo regular y suave se vuelven dóciles y reconocen a las personas que los cuidan.

Son diurnos, activos en ráfagas cortas a lo largo del día y con períodos de descanso entre medio. Sus necesidades de cuidado son moderadas: un recinto amplio, heno disponible en todo momento, verduras frescas a diario y una fuente de vitamina C, que esta especie no puede producir por sí sola. Con buenos cuidados, un cobayo vive entre 5 y 7 años, más que la mayoría de los roedores domésticos.

Para quién es adecuado este animal

Un cobayo encaja bien en un hogar que quiera una mascota interactiva y terrestre sin la demanda de ejercicio de un perro. Es adecuado para niños con la madurez suficiente para manipular un animal con cuidado bajo supervisión adulta, y para adultos capaces de comprometerse con la alimentación diaria y la limpieza semanal durante varios años. No es una opción recomendable para quien busque una mascota solitaria, ya que la especie necesita la compañía de sus congéneres.

Las razas de cobayo se definen casi por completo por el pelaje: su longitud, textura y la forma en que crece. Los principales clubes de cría reconocen alrededor de 19 razas. La forma del cuerpo, el tamaño y el temperamento son similares en todas, así que la diferencia práctica más importante es la cantidad de acicalamiento que requiere cada pelaje.

Las razas de pelaje corto y liso son las más fáciles de mantener. Las de rosetas tienen el pelo que crece en remolinos. Las de pelo largo lucen pelajes fluidos que necesitan cepillado y recorte frecuentes para mantenerse limpios.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores y los clubes de cobayos clasifican estas razas por pelaje en grandes familias: pelaje liso (American, Self, Himalayan, Dalmatian), pelaje áspero o con rosetas (Abyssinian, Teddy, Rex), y pelo largo (Peruvian, Silkie, Texel, Coronet, Alpaca, Merino). Las versiones Satin tienen un eje capilar reflectante que da mayor brillo. Para un primer cobayo, una raza de pelaje liso requiere el menor acicalamiento.

El cobayo desciende de los cavies silvestres de los Andes de América del Sur, en la región que hoy comprende Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia. Los pueblos indígenas lo domesticaron hace más de 3.000 años, mucho antes del contacto europeo. La especie doméstica, Cavia porcellus, ya no existe en estado silvestre.

En las culturas andinas, el cobayo se criaba principalmente como alimento y también tenía un lugar en la medicina popular y el ritual religioso. Se mantenía dentro y alrededor de los hogares, donde podía alimentarse de restos de cocina y material vegetal. Siglos de selección produjeron animales más grandes y de coloración más variada que sus ancestros silvestres.

Tras el contacto español en el siglo XVI, los comerciantes llevaron cobayos al otro lado del Atlántico, a Europa. Allá se trataron como curiosidades exóticas y fueron adoptados por hogares adinerados, incluida, por tradición, la realeza europea. A partir de ese momento el animal pasó de su papel de animal de corral a su función moderna de mascota.

Desde el siglo XIX los cobayos se extendieron ampliamente como mascotas y también se usaron en investigación científica, que es el origen de la expresión 'cobayo' para referirse a un sujeto de prueba. Los clubes de cría estandarizaron más tarde las razas basadas en el pelaje que se conocen hoy. El nombre en inglés, 'guinea pig', tiene un origen poco claro: el animal no es un cerdo y no procede de Guinea.

El cobayo tiene un cuerpo redondeado y compacto, con patas cortas y ninguna cola externa. La cabeza es grande en proporción al cuerpo, con orejas pequeñas y redondeadas y ojos prominentes ubicados a los lados, lo que le da un amplio campo visual. Las patas delanteras tienen cuatro dedos y las traseras tienen tres. Como todos los roedores, los cobayos tienen incisivos de crecimiento continuo.

El pelaje es donde más varía la especie. Puede ser corto y liso, corto y parado, o tan largo que llegue al suelo. Los colores incluyen blanco, crema, beige, marrón, negro y combinaciones de estos en patrones uniformes, con puntos, manchados y multicolores.

Cómo varía la apariencia entre razas

El tamaño y la forma del cuerpo son similares en todas las razas; las diferencias visibles provienen del pelaje. Las razas lisas como la American tienen un aspecto pulido, mientras que la Teddy luce un pelaje denso y esponjoso y la Rex se siente áspera al tacto. Las razas con rosetas como la Abyssinian muestran el pelo creciendo en remolinos definidos. Las razas de pelo largo como la Peruvian, la Silkie y la Texel llevan pelajes fluidos o rizados que cambian considerablemente la silueta del animal, aunque el cuerpo debajo sea el mismo.

Los cobayos son animales de presa, y gran parte de su comportamiento refleja eso. Se asustan con facilidad, se quedan inmóviles o se dispersan cuando se alarman, y se sienten más seguros cuando tienen lugares donde esconderse. En grupo establecen un orden social flexible, en general sin peleas serias, aunque los machos pueden competir y necesitan suficiente espacio para convivir.

La especie es muy vocal. Un silbido fuerte y repetido, conocido como 'wheek', señala emoción o anticipación de la comida. Un ronroneo suave puede expresar bienestar o, a otra entonación, irritación. El rechinar de dientes es una señal de advertencia. El 'popcorning', un salto repentino hacia arriba, es señal de un cobayo feliz y lleno de energía, y se observa con más frecuencia en los ejemplares jóvenes.

Los cobayos son activos en ráfagas cortas a lo largo del día y descansan entre ellas, en lugar de dormir en un bloque continuo. Son criaturas de rutina y aprenden los horarios de alimentación. Con un manejo gentil y regular se vuelven confiados y se acercan al frente del recinto cuando se aproxima quien los cuida.

Cuidados diarios

• Proporcionen heno de pasto ilimitado, que debe constituir la mayor parte de la dieta
• Ofrezcan verduras frescas cada día, incluyendo una fuente de vitamina C
• Rellenen el agua y verifiquen que el bebedero o el tazón funcionen bien
• Retiren la cama sucia y las heces de las zonas de descanso principales
• Dediquen tiempo cerca del recinto y manipulen al animal con suavidad

Ambiente

• Coloquen el recinto en interiores o en un lugar protegido y sin corrientes de aire
• Mantengan una temperatura estable y moderada; eviten el sol directo y la humedad
• Provean suficiente espacio en el suelo y al menos un refugio por cobayo
• Hagan un cambio completo de cama y limpien el recinto cada semana
• Alojen a los cobayos en parejas o grupos, nunca solos

Acicalamiento y manejo

Los cobayos de pelaje corto solo necesitan un cepillado ocasional. Las razas de pelo largo requieren cepillado varias veces a la semana y recortes periódicos para mantener el pelaje limpio y sin enredos. Revisen las uñas con regularidad y córtenlas cuando estén largas. Para alzar al animal, coloquen una mano bajo el pecho y la otra sosteniendo la parte trasera, y manténganlo cerca y seguro para que se sienta a salvo.

Los cobayos son herbívoros que necesitan una dieta alta en fibra y baja en azúcar. El heno de pasto, como el heno timothy, debe estar disponible en todo momento. La masticación constante del heno mantiene el sistema digestivo activo y desgasta los incisivos de crecimiento continuo. El heno debe representar la mayor parte de lo que come un cobayo cada día.

Junto con el heno, una porción diaria de verduras frescas aporta vitaminas y variedad. Se puede dar una pequeña cantidad medida de pellets simples para cobayo. Como la especie no puede sintetizar vitamina C, la dieta debe aportarla a través de alimentos ricos en este nutriente o un suplemento recomendado por el veterinario.

Los bocadillos deben ser pequeños y ocasionales, preferiblemente un trozo de verdura segura o un poco de fruta, en lugar de golosinas comerciales azucaradas. La vitamina C se suministra mejor a través de alimentos frescos; el suplemento solo se usa si el veterinario lo indica, ya que la vitamina C añadida al agua se degrada rápidamente y no es confiable. Ofrezcan agua limpia y fresca en todo momento, en bebedero o en un tazón pesado, y verifiquen el suministro a diario.

Un cobayo bien cuidado vive entre 5 y 7 años, y a veces hasta alrededor de 8. La especie oculta bien las enfermedades, por lo que la pérdida de peso, la reducción del apetito o un cambio en las heces pueden ser la primera señal de un problema. Pesarlo con regularidad ayuda a detectar dificultades a tiempo. Muchos problemas de salud del cobayo se relacionan con la dieta, el desgaste dental o las condiciones de alojamiento, más que con infecciones.

Cuidados preventivos

• Proporcionar heno ilimitado y una fuente diaria de vitamina C
• Pesar al cobayo con regularidad para detectar cambios a tiempo
• Mantener el recinto limpio, seco y sin corrientes de aire
• Poner en cuarentena y revisar cualquier cobayo nuevo antes de integrarlo al grupo
• Localizar un veterinario con experiencia en animales pequeños o exóticos antes de necesitarlo

Los cobayos no trepan ni saltan, por lo que necesitan espacio en el suelo, no en altura. Un recinto amplio de un solo nivel con base sólida es mucho mejor que una jaula alta con rampas. Los pisos de rejilla o malla pueden lastimar sus patas y deben evitarse. Cada cobayo necesita espacio para moverse, más refugios donde retirarse. Como la especie vive en grupos, un recinto para dos o más animales debe tener el tamaño necesario para todos.

Coloquen el recinto lejos del sol directo, las corrientes de aire y la humedad. Los cobayos toleran el frío mejor que el calor y pueden sufrir a temperaturas elevadas.

Lista de equipamiento

• Un recinto amplio con piso plano y sólido
• Cama suave y absorbente
• Al menos un refugio por cobayo
• Porta-heno o suministro constante de heno
• Bebedero o tazón pesado y recipiente para la comida
• Una zona segura y supervisada para que corran libremente

Los cobayos maduran sexualmente a una edad temprana: las hembras frecuentemente a partir de las 4 a 6 semanas y los machos un poco después, lo que significa que las camadas no deseadas ocurren con facilidad si los dos sexos conviven juntos. La gestación es larga para un animal tan pequeño, de aproximadamente 59 a 72 días. Las camadas son pequeñas, con 1 a 4 crías en la mayoría de los casos.

A diferencia de muchos roedores, las crías del cobayo son precociales: nacen con pelo, con los ojos abiertos y con dientes, pueden caminar y comienzan a mordisquear alimento sólido en sus primeros días, aunque siguen mamando. La reproducción de hembras conlleva un riesgo real. Si una hembra se reproduce por primera vez después de los 6 a 8 meses de edad, es posible que los huesos de la pelvis no se separen bien durante el parto, lo que puede ser peligroso. Por eso, la cría responsable la llevan a cabo personas con conocimiento específico de la especie, y la mayoría de los dueños mantienen parejas del mismo sexo o esterilizan a sus animales para evitar camadas accidentales.

¿Es el cobayo adecuado para ustedes?

Un cobayo requiere un compromiso de varios años, normalmente entre 5 y 7. Necesita alimentación y revisión del agua a diario, verduras frescas y limpieza semanal del recinto. Como la especie es sociable, deben planear tener al menos dos, lo que significa más espacio, más alimento y un recinto más grande. Requieren bastante superficie en el suelo y un ambiente estable en interiores. Los gastos continuos principales son el heno, la cama, la comida fresca y la atención veterinaria, que puede aumentar si un animal enferma. Son apacibles y adecuados para familias con niños bajo supervisión adulta, pero son animales que necesitan atención diaria, no mascotas de ocasión.

Dónde conseguirlo

Los cobayos se consiguen con criadores responsables, refugios y centros de adopción, así como en tiendas de mascotas. Los refugios frecuentemente tienen cobayos en busca de hogar, a veces ya en parejas establecidas, lo que evita la necesidad de presentar a dos desconocidos. Dondequiera que lo consigan, busquen ojos brillantes, pelaje limpio, respiración tranquila y comportamiento alerta, y confirmen el sexo para no tener una camada accidental.