Pato

El pato doméstico es un ave acuática de tamaño mediano que la gente ha criado durante miles de años. Salvo el Pato de Berbería, que proviene de un ancestro silvestre diferente, las razas domésticas más comunes descienden del ánade real. La cría selectiva ha producido aves más pesadas, con una producción de huevos mucho mayor y con gran variedad de colores y formas corporales en comparación con sus parientes silvestres.

Los patos son sociables, resistentes y se adaptan bien a distintos entornos. Toleran el frío y el calor mejor que muchas aves de corral, buscan activamente insectos, babosas y hierbas, y se valoran en pequeños ranchos tanto por sus huevos como por el control natural de plagas. Necesitan acceso a agua para beber y para mantener limpios sus ojos, fosas nasales y plumas, aunque un estanque grande es útil pero no imprescindible.

Como animales de compañía, los patos se mantienen en pequeñas parvadas en lugar de solos, ya que un pato solitario se estresa sin otros de su especie. Son desordenados con el agua y producen bastantes excrementos húmedos, así que son más adecuados para hogares con traspatio que para vivir en interiores.

A quién le conviene tener un pato

Los patos son ideales para personas con espacio al aire libre que puedan mantener al menos dos o tres aves juntas y no les importe limpiar después de ellas. Son una buena elección para quienes quieren producción constante de huevos, una parvada tranquila que disfrutar y ayuda para controlar las plagas del huerto. No son adecuados para departamentos, hogares interiores o quienes solo puedan tener un ave sola.

Las razas de patos domésticos varían principalmente en tamaño corporal, producción de huevos, color y postura. Las razas pesadas se desarrollaron para la producción de carne y un temperamento tranquilo; las más ligeras, para alta producción de huevos; y los tipos enanos pequeños, para ornato o exhibición. Se reconocen alrededor de 16 razas, y difieren lo suficiente como para que una parvada de una raza se vea y se comporte de manera muy distinta a otra.

El color y el patrón también distinguen a las razas: desde el blanco sólido hasta el negro con brillo verdoso del Cayuga y los marcajes blancos y de colores del Magpie y el Welsh Harlequin.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores suelen elegir la raza según su propósito. Las razas pesadas como el Pekín, el Aylesbury y el Rouen se eligen para carne o como aves de traspatio. Las orientadas a la postura, como el Khaki Campbell, el Welsh Harlequin y el Indian Runner, se seleccionan por su producción diaria de huevos. Los tipos pequeños como el Call y el East Indie se crían para exhibición y como aves ornamentales de jardín, no para producción.

La mayoría de los patos domésticos desciende del ánade real silvestre, una especie distribuida por todo el Hemisferio Norte. La gente comenzó a mantener ánades reales en cautiverio por sus huevos y su carne, y con el tiempo estas parvadas cautivas se volvieron más grandes y productivas que los animales silvestres. China tiene la tradición de crianza de patos más larga y mejor documentada del mundo, con una historia que se remonta a más de mil años.

El Pato de Berbería tiene una historia aparte. Fue domesticado de manera independiente en América Central y del Sur por los pueblos originarios antes de la llegada de los europeos, lo que explica por qué difiere de las razas derivadas del ánade real en tamaño, voz y comportamiento.

Desde Asia y América, la crianza de patos se extendió ampliamente. Los criadores europeos desarrollaron razas locales durante los siglos XVIII y XIX, produciendo aves de mesa pesadas como el Aylesbury en Inglaterra y el Rouen en Francia, nombradas por las regiones donde se perfeccionaron.

A finales del siglo XIX y principios del XX, los criadores estandarizaron muchas de las razas que se mantienen hoy, fijando el color, el tamaño y las características de postura, y creando estirpes de alta producción como el Khaki Campbell. El Pekín, traído de China, se convirtió en el pato de carne comercial más común en gran parte del mundo.

Todos los patos domésticos comparten un mismo plan corporal. Tienen un pico aplanado para filtrar alimento y agua, patas cortas ubicadas hacia la parte trasera del cuerpo, pies completamente palmeados para nadar y una capa de plumón denso bajo plumas exteriores impermeables. Una glándula oleosa cerca de la cola produce un aceite que el pato distribuye al acicalarse para evitar que las plumas se empapen.

Los machos y las hembras suelen verse distintos. En muchas razas derivadas del ánade real, el macho tiene colores más llamativos y la hembra es de un marrón discreto; varios machos tienen una característica pluma rizada en la cola. La voz también difiere: las hembras tienen un cuac fuerte y los machos un llamado más suave y ronco.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son notables. El Pekín y el Aylesbury son pesados y blancos; el Cayuga y el East Indie son negros con brillo verdoso; el Saxony y el Buff tienen tonos beige suaves. La raza Crested tiene un copete de plumas en la cabeza, el Indian Runner se para casi erguido con un cuerpo largo en forma de botella, y los patos Call son tan pequeños que caben en las manos.

Los patos son aves de parvada y se sienten seguros en grupo. Se mueven, comen y descansan juntos; un pato solo se vuelve ansioso y ruidoso. Dentro de la parvada existe una jerarquía flexible, y los machos pueden competir durante la temporada de reproducción.

Gran parte del día de un pato la pasa buscando alimento. Chapotean en aguas poco profundas y sondean el suelo húmedo con el pico, buscando insectos, babosas, gusanos, semillas y plantas blandas. El acceso al agua desencadena el baño y el acicalamiento naturales, que mantienen las plumas en buen estado.

Los patos se comunican con sonidos y posturas. Las hembras cuaquean fuerte para llamar a la parvada o señalar una alarma; los machos son más callados. La charla suave y repetida suele indicar satisfacción, y el movimiento de cabeza forma parte del cortejo y los saludos. Los patos criados con un manejo tranquilo desde pequeños se vuelven mansos y seguirán a un cuidador conocido, aunque la mayoría prefiere no que los carguen.

Cuidados diarios

• Proporciona agua potable fresca, lo suficientemente profunda para que el pato pueda meter el pico completo y limpiar sus ojos y fosas nasales
• Ofrece alimento balanceado por la mañana y revísalo durante el día
• Deja salir a la parvada del refugio nocturno para que forrajeen y se bañen
• Rellena o cambia el agua de baño, que se ensucia rápido
• Recoge los huevos, ya que los patos generalmente ponen a primera hora de la mañana
• Encierra a la parvada de forma segura al anochecer para protegerla de los depredadores

Entorno

• Una casa segura y bien ventilada que se cierre contra zorros, mapaches, perros y aves rapaces
• Cama seca como paja o viruta de madera, que se renueva seguido porque los patos llevan agua adentro
• Un corral exterior o patio con sombra y protección contra el viento
• Acceso a agua para bañarse, desde una tina hasta un estanque, más buen drenaje para el suelo lodoso que los patos crean

Aseo y manejo

Los patos se acicalan solos mediante el baño y el arreglo de plumas, así que no necesitan que el cuidador los bañe ni los cepille mientras tengan agua limpia disponible. Para cargar a un pato, sostén el cuerpo y pliega con cuidado las alas contra él; nunca lo levantes de las patas ni de las alas. Revisa las patas de vez en cuando por si hay cortes o inflamación, ya que los patos pasan la vida en el suelo.

Los patos se desarrollan bien con un alimento peletizado completo formulado para aves acuáticas o de corral, complementado con lo que consiguen al forrajear. Los patitos necesitan un iniciador con mayor contenido proteico; las aves en crecimiento, una ración para crecimiento; y las ponedoras, un alimento para postura con calcio adicional para obtener cascarones resistentes. La niacina es especialmente importante para los patitos, y los alimentos diseñados para pollitos pueden necesitar un suplemento de niacina para prevenir problemas en las patas.

Los patos siempre necesitan agua junto al alimento. Toman un bocado y luego beben para poder tragarlo, por lo que debe haber agua junto al comedero en todo momento.

Los premios deben ser pequeños, no más de una décima parte de la dieta, y pueden incluir chícharos, verduras de hoja picadas, gusanos de harina y verduras picadas en trozos pequeños. Los patos que no forrajean en el suelo necesitan acceso a arena insoluble para moler su alimento. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, tanto para beber como para mantener el pico y las fosas nasales limpios.

Los patos están entre las aves domésticas más robustas. Resisten muchas enfermedades que afectan a los pollos, en parte porque mantienen limpias sus fosas nasales y ojos con agua. La mayoría de los problemas de salud se derivan de malas condiciones: cama húmeda, agua sucia, hacinamiento o dieta desequilibrada. Con un entorno limpio y alimento adecuado, un pato puede vivir bien pasados los diez años, con un rango típico de 8 a 12 años.

Cuidado preventivo

• Mantén la cama seca y cambia la cama sucia de inmediato
• Proporciona agua limpia para beber y bañarse todos los días
• Da una ración balanceada y adecuada a la etapa de vida
• Inspecciona patas y plumas con regularidad
• Pon en cuarentena a las aves nuevas antes de incorporarlas a la parvada
• Protege a la parvada de depredadores y del estrés

Los patos viven principalmente al aire libre y solo necesitan un refugio seguro para dormir y protegerse del clima y los depredadores. A diferencia de los pollos, la mayoría de los patos no se posa en alto; necesitan espacio en el piso con cama suave y seca. El Pato de Berbería es la excepción y se posará en perchas cuando tenga la oportunidad.

El área exterior debe dar espacio para forrajear, sombra en los días calurosos y una fuente de agua para bañarse. Los patos enlodán el suelo alrededor del agua, por lo que un buen drenaje y la posibilidad de mover o limpiar el agua son muy importantes.

Lista de verificación de instalación

• Casa a prueba de depredadores con cierres seguros y ventilación cubierta
• Cama en el piso en lugar de perchas para posarse
• Corral exterior con sombra y espacio para forrajear
• Agua para bañarse sobre una superficie con drenaje
• Comedero y bebedero colocados uno junto al otro
• Cercado seguro contra depredadores terrestres y aéreos

La mayoría de las razas de patos alcanza la madurez sexual y comienza a poner alrededor de los cinco a siete meses. Un macho se aparea con las hembras de la parvada y puede servir a varias. Los huevos fértiles necesitan una pata clueca o una incubadora para eclosionar.

La incubación dura aproximadamente 28 días para las razas derivadas del ánade real y unos 35 días para el Pato de Berbería. Algunas razas, como el Khaki Campbell, han perdido en gran medida el instinto de empollar los huevos debido a la selección por alta producción, mientras que las hembras de Pato de Berbería son madres naturales confiables.

Los patitos son precociales: nacen cubiertos de plumón, con los ojos abiertos, y pueden caminar, nadar y comer en pocas horas. Necesitan calor de una criadora o su madre durante las primeras semanas, un alimento iniciador alto en niacina y agua poco profunda en la que no puedan ahogarse hasta que desarrollen su impermeabilización. Los patitos pequeños se enfrían fácilmente si se mojan demasiado sin un progenitor que les ayude a aceitar su plumón.

¿Un pato es la opción correcta para ti?

Los patos necesitan un patio o terreno, no un hogar interior, y deben mantenerse en grupos de al menos dos o tres. El cuidado diario lleva poco tiempo, pero hay que hacerlo todos los días: rellenar el agua, abrir y cerrar el refugio, y limpiar el lodo y los excrementos húmedos que generan los patos. Los costos son modestos una vez que el alojamiento está construido, aunque el alimento y la protección contra depredadores se acumulan con el paso de los años. Un pato puede vivir de 8 a 12 años o más, por lo que tenerlo es un compromiso de una década, no de una temporada.

Dónde conseguir un pato

Los patos se pueden obtener de criadores responsables, incubadoras de confianza, productores locales de aves de corral y grupos de rescate o readopción para aves acuáticas no deseadas. Conviene comprar varias aves al mismo tiempo para que tengan compañía, elegir una fuente con aves limpias y sanas, y preguntar sobre la postura y el temperamento de la raza antes de decidirse. Adoptar patos adultos de un rescate es una buena alternativa para quienes no quieren criar patitos desde pequeños.