Gallina

El pollo es un ave doméstica descendiente de los gallos silvestres del sur y sureste de Asia. Es uno de los animales domésticos más comunes del planeta, criado en granjas de todos los tamaños y, más recientemente, en traspatios de zonas suburbanas y urbanas. Las personas crían pollos para obtener huevos frescos, carne, control de plagas en el jardín y, simplemente, por compañía. Un gallinero pequeño es la unidad habitual de cría, ya que los pollos son animales sociales que no prosperan solos.

Como animal de compañía, el pollo ocupa un lugar entre el ganado y la mascota. Es resistente, barato de alimentar y produce huevos útiles, pero muchos dueños crean un vínculo genuino con aves individuales. Las gallinas son tranquilas y pueden volverse tan mansas que permiten ser cargadas y siguen a personas conocidas por el patio. Los gallos fertilizan el gallinero y cacarean para marcar territorio, algo que conviene tener en cuenta en zonas residenciales.

Los pollos son aves terrestres. Pasan el día escarbando, buscando alimento, dándose baños de polvo y descansando; por las noches se posan a cierta altura del suelo. Necesitan un gallinero seguro que los proteja de los depredadores, agua y alimento diarios, y espacio para moverse. El cuidado básico es sencillo, lo que hace de esta especie una primera incursión común en la cría de aves de corral.

Para quién es adecuado un pollo

Los pollos son ideales para personas que tienen un jardín o traspatio que puede protegerse de los depredadores y que pueden atender al gallinero a diario. Recompensan a los dueños que quieren huevos frescos y no les incomoda madrugar ni limpiar con regularidad. No son una buena opción para quienes no tienen espacio exterior, para hogares que tienen reglamentos que prohíben las aves de corral ni para quienes desean una sola mascota de interior, ya que el pollo necesita la compañía de otros pollos.

Las razas de pollos varían en tamaño corporal, plumaje, color y producción de huevos, temperamento y resistencia al frío o al calor. Aquí se catalogan alrededor de 38 razas, y la mayoría también existe en una versión bantam que pesa una fracción del peso estándar. La división práctica más amplia es entre razas de doble propósito, criadas tanto para huevo como para carne; razas más ligeras, seleccionadas principalmente para la postura; y razas más pesadas, orientadas principalmente a la producción de carne.

El peso va desde los bantams, que no llegan al kilo, hasta razas grandes como el Jersey Giant y el Brahma que pueden superar los 4 o 5 kg. El color del cascarón puede ser blanco, café o tonos intermedios según la raza. Los patrones de plumaje incluyen colores sólidos, barrado, galoneado y moteado.

Cómo se agrupan las razas

Las razas se agrupan habitualmente por origen (americano, asiático, inglés, mediterráneo, etc.) y por clase o peso. Dentro de cada raza existen variedades de color, y el tipo de cresta (simple, en rosa, en guisante) es otro rasgo distintivo. Los criadores eligen una raza considerando su producción de huevos, resistencia y temperamento de acuerdo con su clima y objetivos.

El pollo desciende principalmente del gallo rojo de la jungla (Gallus gallus), un ave silvestre del sur y sureste de Asia, con alguna aportación genética de especies relacionadas. La domesticación se ubica generalmente en esa región, y la evidencia arqueológica y genética apunta a un proceso que abarcó varios miles de años, no a un evento único. Las primeras prácticas de cría pudieron estar más vinculadas a rituales, peleas de gallos y la marcación del tiempo que a la alimentación.

Desde su lugar de origen en Asia, el pollo se extendió por rutas comerciales y migratorias. Las aves llegaron al Cercano Oriente, Egipto y el mundo mediterráneo en la Antigüedad, y griegos y romanos los criaron ampliamente. Los romanos documentaron métodos de alimentación, engorda e incubación de huevos, lo que indica que la cría selectiva ya estaba bien desarrollada en el período clásico.

Los pollos viajaron con las personas por África, Europa y el Pacífico. Llegaron a América en los siglos de expansión europea y, posiblemente, antes por otras rutas aún debatidas. Para cuando el comercio oceánico a gran escala estaba en marcha, el pollo ya estaba establecido en la mayoría de los territorios habitados.

Las razas modernas son en gran medida producto de los siglos XIX y XX. El interés en las exposiciones avícolas y la importación de aves asiáticas como el Brahma y el Cochin impulsaron una ola de creación y estandarización de razas. En el siglo XX, la cría comercial separó a la especie en líneas especializadas para postura y para carne, mientras que las razas tradicionales y patrimoniales continuaron en manos de criadores más pequeños.

El pollo tiene un cuerpo redondeado cubierto de plumas, dos alas que permiten solo vuelos cortos y patas fuertes que terminan en dedos con garras usadas para escarbar. En la cabeza lleva una cresta carnosa en la parte superior y barbillas debajo del pico, ambas generalmente rojas, además de lóbulos auriculares cuyo color puede indicar el color del cascarón en algunas razas. Los machos (gallos) son por lo general más grandes y con plumaje más vistoso que las hembras (gallinas), con plumas de cola más largas, cresta y barbillas más grandes, y plumas apuntadas en el cuello y el lomo.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son grandes. El tipo de cresta va desde la cresta simple y erguida hasta las crestas en rosa y en guisante, que resisten mejor las heladas. Algunas razas, como el Cochin y el Brahma, tienen patas emplumadas, mientras que el Dorking se distingue por tener cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Las razas pesadas como el Jersey Giant superan en altura a las ponedoras ligeras y a los bantams. El color y el patrón del plumaje son un rasgo definitorio de muchas razas, desde el barrado del Plymouth Rock y el Dominique hasta el galoneado del Wyandotte.

Los pollos son animales de parvada y se sienten más seguros en compañía. Dentro de una parvada establecen una jerarquía social, conocida como el orden de picoteo, que determina la prioridad en el alimento y los lugares de descanso. Este orden se refuerza mediante posturas y picotazos y, por lo general, se estabiliza una vez formado. La llegada de aves nuevas lo altera y puede generar peleas hasta que se consolide un nuevo orden.

El comportamiento natural ocupa el día entero. Los pollos escarban y picotean el suelo para encontrar semillas e insectos, se dan baños de polvo para mantener plumas y piel en buen estado, se asolean y se arreglan el plumaje. Son más activos de día y regresan a una percha elevada al anochecer para dormir. Las gallinas pueden entrar en cluequedad, sentándose a empollar los huevos.

La comunicación es vocal y visual. Los pollos usan vocalizaciones distintas para expresar tranquilidad, alertar sobre amenazas terrestres o aéreas y anunciar alimento, y la gallina hace un canto reconocible después de poner. Los gallos cacarean para anunciar su territorio. El lenguaje corporal, incluida la erección de las plumas del cuello y la posición de las alas, indica estatus y estado de ánimo. Con las personas, las gallinas que se manejan con cuidado desde pequeñas se vuelven tranquilas y confiadas; los gallos pueden ser protectores con su parvada.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y verificar que los bebederos estén limpios y llenos
• Ofrecer el alimento adecuado para la etapa de vida de las aves y reponer los comederos
• Sacar a la parvada del gallinero por la mañana y encerrarla bien al anochecer
• Recolectar los huevos al menos una vez al día
• Revisar rápidamente cada ave para detectar signos de lesiones, enfermedad o parásitos

Ambiente

• Mantener un gallinero seco y libre de corrientes de aire, con perchas elevadas y nidales
• Dar acceso a un corral o área cercada para forrajear y ejercitarse
• Contar con un área seca para el baño de polvo
• Garantizar buena ventilación sin corrientes de aire directas sobre las aves en las perchas
• Mantener la cama seca y retirar las heces con regularidad

Aseo y manejo

Los pollos se asean solos mediante el acicalamiento y los baños de polvo, por lo que requieren poco aseo directo. El manejo debe ser calmado y con soporte, sujetando al ave con ambas manos y controlando las alas. El manejo regular desde pequeños hace que las aves sean más fáciles de inspeccionar y tratar. Durante el manejo rutinario, revisar las patas en busca de ácaros de patas escamosas, la cloaca por suciedad y las plumas en busca de piojos o ácaros.

Los pollos comen una gran variedad de alimentos. En estado silvestre y al forrajear, toman semillas, granos, plantas verdes, insectos, gusanos y otros invertebrados pequeños. Para las aves en cautiverio, un alimento comercial balanceado es el núcleo de la dieta, ya que aporta proteínas, energía, vitaminas y minerales en las proporciones correctas para la etapa de vida del ave. El forrajeo y las verduras caseras pueden complementar este alimento, pero no deben reemplazarlo, ya que una dieta desequilibrada reduce la postura y la condición general.

Las golosinas como verduras, restos de vegetales y un poco de grano de maíz están bien en cantidades moderadas, pero deben ser una parte pequeña de la dieta. Las gallinas ponedoras necesitan una fuente adicional de calcio, generalmente concha de ostión o cascarón de huevo molido ofrecido a libre acceso. La arena gruesa insoluble ayuda a las aves a moler el alimento en la molleja cuando consumen granos enteros o forrajean. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, ya que una gallina bebe una cantidad sorprendente y la postura cae rápidamente sin ella.

Un pollo bien cuidado es un animal robusto. La esperanza de vida típica es de 5 a 10 años, aunque algunas aves viven más, si bien las líneas de postura intensiva y las cepas comerciales suelen tener vidas productivas más cortas. La mayoría de los problemas de salud provienen de parásitos, enfermedades infecciosas y, en las gallinas, de las exigencias de la postura. La observación diaria es la mejor alerta temprana: un ave encorvada, lenta, que no come o que se separa de la parvada necesita una revisión más detallada.

Cuidado preventivo

• Mantener el alojamiento limpio, seco y bien ventilado
• Proporcionar baños de polvo para controlar los parásitos externos
• Poner en cuarentena las aves nuevas antes de incorporarlas a la parvada
• Seguir las recomendaciones regionales de vacunación y control de parásitos
• Ofrecer alimento balanceado y agua limpia en todo momento
• Revisar las aves con regularidad en busca de parásitos, lesiones y cambios en su condición

Los pollos se guardan en un gallinero para refugio y para pernoctar, y cuentan con un corral o rango cercado para actividad diurna. El gallinero los protege del clima y los depredadores, y alberga las perchas y los nidales. El corral da espacio para forrajear, escarbar y darse baños de polvo. Ambos deben ser seguros contra los depredadores, ya que los pollos son vulnerables ante perros, zorros, aves rapaces y roedores. El piso y la cama deben mantenerse secos, y la ventilación debe eliminar la humedad y el amoniaco sin enfriar a las aves.

Lista de verificación para la instalación

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y sin huecos
• Perchas elevadas con suficiente espacio para todas las aves
• Un nidal por cada tres o cuatro gallinas aproximadamente
• Corral o rango cercado con protección superior donde haya aves rapaces
• Comederos y bebederos limpios e idealmente protegidos de la lluvia
• Un área seca para baño de polvo

Los pollos alcanzan la madurez para la postura alrededor de los cinco o seis meses, según la raza, con las razas ponedoras ligeras madurando antes que las razas pesadas. Las gallinas ponen huevos con o sin gallo, pero los huevos solo son fértiles cuando el gallo ha apareado con la parvada. Un solo gallo puede fertilizar a varias gallinas.

La incubación dura unos 21 días. Una gallina clueca se sienta sobre una nidada y mantiene los huevos a la temperatura y humedad correctas, dándoles vuelta ella misma, o bien los huevos pueden incubarse artificialmente. Una nidada natural suele rondar la docena de huevos, aunque varía. Tras la eclosión, los pollitos necesitan calor, alimento iniciador y agua limpia, proporcionados bien por la gallina madre, bien por una fuente de calor en una criadora. Los pollitos crecen rápido y se empluman en las primeras semanas, pasando al alimento de crecimiento conforme maduran.

¿Es el pollo la mascota adecuada para ti?

Los pollos necesitan atención diaria durante todo el año: sacarlos, alimentarlos, darles agua, recolectar los huevos y encerrarlos por la noche. Necesitan espacio exterior que pueda hacerse seguro contra los depredadores, y las reglas locales pueden restringir o prohibir las aves de corral, especialmente los gallos, en zonas residenciales. El costo principal no son las aves sino el alojamiento, el alimento y la cama con el paso del tiempo, más atención veterinaria ocasional. Un pollo puede vivir de 5 a 10 años, así que mantener una parvada es un compromiso de varios años, incluso después de que los mejores años de postura de una gallina hayan pasado.

Dónde conseguirlos

Los pollos provienen de incubadoras, criadores, distribuidoras de alimento y agroveterinarias, y de programas de adopción o rescate que reciben gallinas ponedoras comerciales retiradas. Elige una fuente que mantenga aves sanas y bien alojadas y que pueda indicar la raza, la edad y el estado de vacunación. Comprar gallinas próximas a poner omite la etapa de crianza. Adoptar gallinas comerciales retiradas les da a aves más viejas una vida más larga y suele tener costo bajo, aunque su pico de postura ya pasó. Siempre verifica que las aves se vean alertas, limpias y libres de parásitos o signos respiratorios evidentes antes de llevarlas a casa.