Ganado vacuno

El ganado bovino es uno de los animales domésticos más ampliamente criados en el planeta. Son rumiantes: digieren el material vegetal en un estómago de cuatro compartimentos y convierten el pasto y el forraje en carne, leche y otros productos. Los adultos pesan varios cientos de kilogramos, y cada animal necesita acceso constante a pastizales o forraje almacenado, agua limpia y resguardo ante condiciones climáticas extremas.

A diferencia de los perros o los gatos, el ganado no es un animal de compañía doméstico. Se cría en ranchos, granjas y pequeñas propiedades agropecuarias. Algunas personas mantienen un número reducido de animales para obtener leche o carne, o como parte de una explotación mixta, y ciertas razas se emplean como pastoreadores de bajo mantenimiento en terrenos amplios. En todos los casos, el animal forma parte de un rebaño y depende del cuidado de rutina de su encargado.

El ganado es tranquilo y pausado por naturaleza, pero es muy poderoso. Manejarlo con seguridad requiere cercas adecuadas, equipo apropiado y conocimiento del comportamiento del rebaño. Es adecuado para personas con tierras, tiempo y una razón práctica para criarlo, no para quienes buscan una mascota de interior.

Para quién es adecuado el ganado

El ganado es adecuado para quienes son dueños o arrendatarios de tierras de pastoreo y pueden comprometerse con revisiones diarias, manejo estacional y atención veterinaria. No es apto para patios suburbanos ni para dueños que no cuenten con espacio, cercado y los medios para transportar y sujetar un animal de gran tamaño.

Las razas bovinas generalmente se clasifican según lo que se crían para producir. Las razas de carne se seleccionan por su desarrollo muscular y la calidad de la canal; las razas lecheras, por el rendimiento lácteo y las características del sistema mamario; y las razas de doble propósito buscan equilibrar ambas cualidades. Existe además una distinción entre el ganado taurino, predominante en climas templados, y el ganado cebú o con joroba, adaptado a regiones cálidas y húmedas. Aproximadamente 20 razas ampliamente reconocidas concentran la mayor parte de la producción, con muchas más razas regionales y de menor difusión.

Las razas de carne tienden a ser muy musculosas y de crecimiento rápido. Las razas lecheras son más delgadas y angulosas, con ubres bien desarrolladas. Algunas razas se valoran por rasgos específicos: marmoleado de la carne, tolerancia al calor o rusticidad en pastizales de baja calidad.

Cómo se agrupan las razas

Los ganaderos eligen la raza según el clima, el forraje disponible y el mercado. Un ranchero en zonas áridas puede optar por una raza rústica de carne o una raza cebú, mientras que un hato lechero generalmente trabaja con razas de alto rendimiento como Holstein o Jersey. El cruzamiento es una práctica habitual para combinar cualidades de crecimiento, producción láctea y rusticidad.

El ganado doméstico desciende del uro (Bos primigenius), un gran bóvido salvaje que habitó Europa, Asia y el norte de África. La evidencia arqueológica y genética indica que la domesticación comenzó hace aproximadamente 10,000 años. El ganado taurino fue domesticado en el Creciente Fértil del Cercano Oriente, mientras que el cebú fue domesticado de manera independiente en el sur de Asia a partir de una población distinta de uros.

A medida que la agricultura primitiva se expandió, el ganado la acompañó. Llegó a Europa, África y Asia a lo largo de los siguientes milenios, valorado por su carne, leche, cuero y como animal de tiro para arar y transportar carga. En muchas sociedades el ganado también se convirtió en una medida de riqueza y formó parte del comercio y los rituales.

El uro salvaje sobrevivió en número cada vez menor en Europa hasta que el último ejemplar registrado murió en Polonia en 1627. Para entonces el ganado doméstico ya lo había reemplazado en todo el continente. Siglos de cría selectiva generaron tipos regionales adaptados a los climas y usos locales.

A partir de los siglos XVIII y XIX, la cría organizada de razas en Gran Bretaña y Europa creó muchas de las razas estandarizadas que se conocen hoy. El ganado europeo fue exportado posteriormente a todo el mundo, incluyendo América y Australia, donde se cruzó con ganado local y cebú para adaptarse a las nuevas condiciones.

El ganado tiene un cuerpo profundo en forma de barril, adecuado para un aparato digestivo voluminoso, una cabeza ancha con hocico amplio y pezuñas hendidas. Ambos sexos pueden tener cuernos, aunque muchas razas son naturalmente acornes (mochinas) o se descornan. Los toros son más grandes y musculosos que las vacas, con cuello más grueso y, a menudo, una cresta más pronunciada.

El pelaje es de pelo corto a mediano en la mayor parte del cuerpo, con un crecimiento más espeso en climas fríos. El color va desde el negro sólido, rojo y blanco hasta el café, beige y múltiples patrones combinados según la raza.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las razas de carne como Charolais y Limousin son compactas y muy musculosas, mientras que las razas lecheras como Holstein y Jersey son más delgadas y angulosas, con ubres prominentes. El Brahman y otras razas cebú presentan una joroba característica en el dorso y piel suelta que les ayuda a tolerar el calor. El Texas Longhorn se reconoce por sus cuernos muy largos y de gran amplitud.

El ganado es sociable y prefiere vivir en grupo. El rebaño forma una jerarquía de dominancia, y los animales pasan gran parte del día pastoreando, rumiando y descansando juntos. Tienen fuertes instintos de manada y se estresan cuando se los aísla, razón por la que los manejadores los mueven en grupos y aprovechan el comportamiento natural de seguimiento del rebaño.

La comunicación se da mediante la postura corporal, vocalizaciones como el mugido y el bramido, y el olfato. Las vacas y los becerros se reconocen entre sí por el sonido y el olor. El ganado tiene una visión amplia y panorámica, pero con un punto ciego justo detrás de ellos, y reacciona ante movimientos bruscos y ruidos repentinos. Un animal asustado puede correr, y uno acorralado o en actitud protectora puede embestir o patear. Los toros en particular pueden ser peligrosos y requieren un manejo cuidadoso.

Cuidado diario

• Revisar cada animal en busca de signos de enfermedad, lesión o cojera
• Proporcionar agua limpia y sin hielo en todo momento
• Asegurar forraje suficiente o alimento suplementario
• Inspeccionar cercas, portones y abrevaderos
• Observar el rebaño para detectar partos, celo o animales en apuros

Entorno

• Potrero o pastizal con superficie de pastoreo suficiente por animal
• Cercado perimetral seguro adecuado para la raza
• Resguardo o cortavientos contra el calor, el frío y la lluvia
• Suelo bien drenado para reducir problemas de pezuñas y enfermedades
• Instalaciones de manejo como manga y corral de sujeción para contención segura

Limpieza y manejo

El ganado se limpia en gran medida solo, pero las pezuñas necesitan recorte periódico y el pelaje debe revisarse en busca de parásitos. El manejo debe ser tranquilo y silencioso, aprovechando el movimiento natural y la zona de huida del animal. El contacto regular y con bajo estrés hace que las tareas de rutina como la vacunación, el pesaje y la carga sean más seguras para el animal y el encargado.

La dieta natural del ganado es el pasto y otros forrajes. Su estómago de cuatro compartimentos fermenta la fibra con ayuda de microorganismos, por lo que un suministro constante de forraje grueso (pastizal, heno o ensilaje) es indispensable. En buenos pastizales el ganado puede necesitar poco más, pero en invierno o en tierras pobres requiere forraje almacenado y, en ocasiones, grano o alimento concentrado para cubrir sus necesidades energéticas y proteicas. Los suplementos minerales se proporcionan con frecuencia porque el pastizal solo puede ser deficiente en ciertos elementos.

Los requerimientos de alimentación cambian según la etapa de vida, la temporada y el propósito productivo. Los animales en crecimiento, las vacas en lactación y los animales en finalización para carne necesitan más energía que las vacas secas en mantenimiento. Los cambios bruscos en la dieta deben evitarse porque pueden alterar el funcionamiento del rumen.

Golosinas, suplementos y agua

Los bloques minerales y de sal ayudan a cubrir las deficiencias de los pastizales y deben estar disponibles donde se sabe que existen carencias. El agua limpia y fresca es el insumo más importante: una vaca adulta puede beber varias decenas de litros al día, y más en épocas de calor o durante la lactación. Las fuentes de agua deben revisarse a diario y mantenerse sin hielo en invierno.

El ganado es generalmente robusto, pero su tamaño y su sistema digestivo los hacen susceptibles a ciertos problemas. Muchas afecciones están relacionadas con las pezuñas, la ubre, el rumen o los parásitos. La vida útil natural es de aproximadamente 15 a 20 años, aunque los animales lecheros y de carne suelen retirarse del rebaño antes por razones productivas. Una buena nutrición, instalaciones limpias y observación constante previenen la mayoría de los problemas antes de que se agraven.

Cuidados preventivos

• Vacunación de rutina y control de parásitos según las indicaciones del veterinario
• Inspección y recorte periódico de pezuñas
• Áreas de descanso limpias y secas, y pastizales bien drenados
• Evaluación de la condición corporal para detectar sobrealimentación o subalimentación
• Manejo cuidadoso durante el período del parto

Las vaquillas (hembras jóvenes) suelen alcanzar la edad reproductiva alrededor de los 12 a 15 meses, dependiendo de la raza y el crecimiento, y por lo general se cubren por primera vez cuando han alcanzado el peso corporal adecuado. Las vacas entran en celo en un ciclo de aproximadamente tres semanas. La monta puede realizarse con un toro en el pastizal o mediante inseminación artificial, ampliamente utilizada en la ganadería lechera y de pedigrí para acceder a sementales específicos.

La gestación dura aproximadamente nueve meses (alrededor de 280 a 285 días). Una vaca normalmente da a luz un solo becerro; los partos dobles existen pero son menos frecuentes. El becerro puede pararse y mamar pocas horas después de nacer y permanece cerca de su madre, quien lo amamanta y protege. En los hatos de carne, el becerro a menudo permanece con la vaca hasta el destete, mientras que en los hatos lecheros generalmente se cría por separado para que la vaca pueda ser ordeñada. Con un buen manejo, las vacas pueden tener un becerro aproximadamente una vez al año.

¿Es adecuado para usted tener ganado?

El ganado es un compromiso importante de tierra, tiempo y dinero. Cada animal necesita espacio de pastoreo, cercado seguro, agua, resguardo e instalaciones de manejo para su contención segura. Las revisiones diarias son obligatorias todos los días del año, incluyendo fines de semana, días festivos y mal tiempo, y los animales pueden vivir más de una década. Antes de adquirir ganado, confirme que cuenta con pastizal suficiente por cabeza, puede almacenar forraje para el invierno, y tiene los medios para transportar y sujetar un animal de gran tamaño. En muchas regiones también se exige registro del hato, registros de movimiento animal e identificación individual.

Dónde adquirir ganado

El ganado puede comprarse a ganaderos establecidos, en subastas ganaderas y en ventas de liquidación de ranchos, y en ocasiones puede adoptarse a través de refugios para animales de granja. Compre a fuentes con registros claros de salud y reproducción, e inspeccione los animales en cuanto a condición, estado sanitario y temperamento antes de adquirirlos. Comprar localmente y de un hato conocido reduce el riesgo de enfermedades y el estrés por transporte.