Gato

El gato es uno de los animales de compañía más comunes del mundo. Es un pequeño carnívoro ágil que ha convivido con las personas durante miles de años sin perder su naturaleza independiente. Los gatos se adaptan bien a departamentos, casas y propiedades rurales, lo que explica por qué se les tiene en tantos climas y culturas.

Como mascotas, se valoran por sus exigencias cotidianas relativamente bajas en comparación con muchos otros animales de su tamaño. Se acicalan solos, usan la caja de arena en interiores y no necesitan salir a pasear. La mayoría forma vínculos fuertes con las personas con quienes vive, aunque el grado de afecto y sociabilidad varía mucho de un animal a otro.

Los gatos siguen siendo cazadores por naturaleza. Incluso los que están bien alimentados acecharán, saltarán y jugarán, y este instinto determina cómo se comportan y qué necesitan de su entorno. Un gato que tiene oportunidades para el juego tipo cacería y lugares para trepar y esconderse tiende a estar más tranquilo y es más fácil de tener en casa.

¿Para quién es adecuado un gato?

Los gatos son ideales para personas que buscan compañía sin la supervisión constante que requiere un perro. Se adaptan bien a hogares ocupados, casas pequeñas y dueños que están fuera parte del día, siempre que el gato tenga comida, agua, caja de arena limpia y algo de entretenimiento. También son una buena opción para quienes tienen mascota por primera vez y están dispuestos a aprender los cuidados básicos. Los gatos son un compromiso a largo plazo, muchas veces de 15 años o más, así que son adecuados para quienes pueden planearlo.

Los estimados sobre el número de razas de gatos varían según el registro; alrededor de 102 se citan con frecuencia. A pesar de esta cifra, la gran mayoría de los gatos domésticos en el mundo no tiene pedigree. Son gatos mestizos que se describen simplemente como domésticos de pelo corto o de pelo largo.

Donde las razas sí difieren, los principales aspectos son la longitud y textura del pelaje, la complexión (de esbelta y de extremidades largas a robusta y redondeada), la forma de la cabeza, el color y el patrón, y las tendencias generales de temperamento. Algunas razas se desarrollaron por un rasgo particular, como una oreja curvada o una cola corta, mientras que otras están ligadas a un origen geográfico.

Cómo se agrupan las razas

Los registros felinos clasifican las razas de varias maneras: por longitud del pelaje (pelo corto versus pelo largo), por tipo de cuerpo, y por los colores y patrones aceptados dentro de cada raza. Una raza se define por un estándar escrito que describe su apariencia ideal, y un gato con pedigree es aquel con parentesco documentado que cumple ese estándar. Los gatos mestizos no se asignan a ninguna raza, solo a un tipo general.

El gato doméstico desciende del gato montés africano, un pequeño felino silvestre nativo del Cercano Oriente y el norte de África. La relación comenzó hace unos 10,000 años en el Creciente Fértil, cuando las primeras comunidades agrícolas almacenaban grano que atraía roedores. Los gatos monteses que toleraban a las personas y cazaban esos roedores encontraron una fuente de alimento confiable, y así se fue formando una asociación informal.

Una de las evidencias físicas más tempranas es un entierro en Chipre, fechado hace aproximadamente 9,500 años, en el que un gato fue sepultado junto a una persona. Como los gatos no son nativos de Chipre, el animal debió haber llegado en barco, lo que indica que las personas ya los tenían en esa época.

Los gatos se volvieron prominentes en el antiguo Egipto, donde se los asociaba con varias deidades y a veces eran momificados. Desde el Mediterráneo oriental se extendieron por las rutas comerciales y marítimas del mundo antiguo, valorados por controlar los roedores en almacenes, hogares y barcos. Este papel en la navegación los llevó por toda Europa y, mucho más tarde, a América y otras regiones.

Durante la mayor parte de su historia, los gatos se tuvieron para el control de plagas y se les dejó reproducirse libremente, por lo que la cría deliberada es relativamente reciente. La afición felina organizada y el desarrollo de razas formales datan principalmente de finales del siglo XIX, cuando comenzaron las exposiciones felinas y los estándares de raza. Hoy el gato está entre los animales domésticos más extendidos del planeta.

Los gatos comparten un plan corporal consistente. Son pequeños y musculosos con columna flexible, huesos ligeros y garras retráctiles que permanecen afiladas porque no tocan el suelo. Sus ojos son grandes en relación con la cabeza y están adaptados para la baja luminosidad, lo que les da buena visión nocturna; su oído alcanza frecuencias muy por encima del rango humano. Los bigotes sensibles les ayudan a calcular espacios y a moverse en la oscuridad.

El pelaje va de muy corto a largo y sedoso, en muchos colores y patrones: sólido, atigrado, bicolor, manchado y con puntos. Algunas razas son casi sin pelo. La mayoría de los gatos tienen una silueta similar, por lo que las diferencias entre razas suelen estar en el pelaje, el color, la forma de las orejas y la cola, y si el cuerpo es más esbelto o más robusto.

Variación entre razas

La apariencia difiere más en el pelaje y la silueta. Razas esbeltas como el Abisinio tienen patas largas y estructura fina, mientras que otras son más redondeadas y compactas. La longitud del pelaje va del pelo corto del American Shorthair al largo del Balinés. Algunos rasgos específicos distinguen a ciertas razas, como las orejas curvadas del American Curl o la cola corta del American Bobtail. El color y el patrón varían ampliamente incluso dentro de una misma raza.

Los gatos son depredadores diseñados para cazar. Incluso los que nunca atrapan presas acecharán, perseguirán y saltarán en el juego, y estos momentos de actividad suelen ir seguidos de largos períodos de descanso y sueño. Muchos gatos son más activos al amanecer y al anochecer.

Socialmente, los gatos son flexibles. El gato montés ancestral es en gran medida solitario, pero los gatos domésticos pueden vivir bien en grupos cuando los recursos son abundantes, y forman vínculos con las personas y otros animales con quienes crecen. Son territoriales y dependen mucho del olfato para marcar las zonas conocidas frotando la cara y el cuerpo contra objetos. Los conflictos por espacio, comida o la caja de arena son una fuente común de estrés en hogares con varios gatos.

La comunicación combina lenguaje corporal, olfato y sonidos. La posición de la cola, el ángulo de las orejas y la postura indican el estado de ánimo, mientras que el ronroneo, el maullido, el gorjeo y el siseo transmiten mensajes distintos. Los gatos adultos maullan principalmente a las personas más que entre ellos, un comportamiento moldeado por la domesticación.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y ofrecer comida adecuada cada día
• Limpiar la caja de arena al menos una vez al día
• Ofrecer juego interactivo para satisfacer el instinto cazador
• Revisar brevemente si hay cambios en el apetito, los hábitos de la caja o el comportamiento

Ambiente

• Dar espacio vertical como repisas o un árbol para gatos donde trepar y descansar
• Poner postes rascadores para proteger los muebles y mantener las garras en buen estado
• Ofrecer escondites tranquilos donde el gato pueda retirarse
• Asegurar ventanas y balcones si el gato vive en interiores

Aseo y manejo

Las necesidades de aseo dependen de la longitud del pelaje. Los gatos de pelo corto suelen manejarse con un cepillado semanal, mientras que los de pelo largo a menudo necesitan cepillarse varias veces a la semana o incluso a diario para evitar enredos. La mayoría de los gatos se aséan muy bien solos, así que bañarlos rara vez es necesario. Recortar las garras cada pocas semanas si el gato lo tolera, y revisar orejas, dientes y ojos al manejarlo. Manejarlo con suavidad, sosteniendo el cuerpo, y dejar que los gatos nerviosos se acerquen a su propio ritmo en lugar de sujetarlos a la fuerza.

Los gatos son carnívoros estrictos, lo que significa que dependen de nutrientes presentes en tejido animal y no pueden prosperar con una dieta basada en plantas. Necesitan un alto nivel de proteína animal y ciertos nutrientes, principalmente taurina, que no pueden producir en cantidades suficientes por sí solos. Una dieta sin taurina puede causar problemas graves de corazón y ojos. Por esta razón, la mayoría de los dueños alimenta a sus gatos con un alimento comercial completo formulado para ofrecer el balance correcto.

El alimento húmedo, el seco o una combinación de ambos pueden funcionar bien. El alimento húmedo aporta humedad, lo que importa porque los gatos tienen una tendencia natural a beber poca agua. Las porciones deben ajustarse a la edad, el peso y la actividad del gato para evitar la obesidad, uno de los problemas nutricionales más comunes en los gatos domésticos.

Premios, suplementos y agua

Los premios deben representar solo una pequeña parte de las calorías diarias, aproximadamente no más de una décima parte como referencia general. Un gato que come alimento completo normalmente no necesita suplementos adicionales salvo indicación del veterinario. Siempre ofrecer agua limpia y fresca. Dado que algunos gatos beben poco, una fuente de agua o varios bebederos distribuidos, junto con algo de comida húmeda, puede ayudar a mantenerlos bien hidratados.

Los gatos son animales en general robustos, y con buenos cuidados muchos viven de 12 a 18 años, algunos llegando a los primeros 20. Son muy buenos para ocultar enfermedades, por lo que los dueños deben estar atentos a cambios sutiles en el apetito, el peso, los hábitos de la caja de arena, el acicalamiento y la actividad, que suelen ser las primeras señales de que algo está mal.

Varias condiciones son comunes en toda la especie y no en una sola raza. La enfermedad dental es muy frecuente, la obesidad es un problema habitual en gatos de interior, y la enfermedad renal crónica es una de las principales preocupaciones en gatos mayores. Los gatos también son susceptibles a parásitos internos y externos y a varias enfermedades infecciosas prevenibles.

Cuidados preventivos

• Mantener las vacunas principales al día según indicación del veterinario
• Aplicar tratamiento regular contra pulgas, garrapatas y parásitos internos
• Programar chequeos anuales y más frecuentes para gatos mayores
• Atender la salud dental y vigilar el peso
• Considerar la esterilización o castración, que tiene beneficios para la salud y el comportamiento

A menudo se dice que los gatos no se pueden entrenar, pero esto es un malentendido. Aprenden con facilidad cuando el entrenamiento usa recompensas que valoran, como comida o juego. No responden bien al castigo, que tiende a generar miedo y dañar el vínculo en lugar de cambiar el comportamiento. La clave está en premiar el comportamiento que se quiere y redirigir el que no.

La mayoría de los gatos aprende a usar la caja de arena con poco esfuerzo porque enterrar sus desechos es algo natural para ellos. Más allá de eso, los gatos pueden aprender a venir cuando se les llama, aceptar la transportadora, tolerar el corte de uñas y el aseo, y realizar trucos sencillos. Las sesiones de entrenamiento deben ser cortas, ya que los gatos pierden interés rápidamente, y consistentes en todo el hogar.

Cómo comenzar

1. Elige una recompensa pequeña y muy apreciada, como su golosina favorita o unos segundos de juego
2. Trabaja en sesiones cortas de unos minutos cuando el gato esté tranquilo y con un poco de hambre
3. Premia el comportamiento deseado de inmediato para que el gato relacione la acción con el premio
4. Agrega una palabra o señal una vez que el comportamiento sea confiable
5. Repite en diferentes habitaciones para ayudar al gato a generalizar el comportamiento

Los gatos alcanzan la madurez sexual a edad temprana, generalmente alrededor de los cuatro a seis meses, aunque esto varía según la raza y la época del año. Las hembras son poliéstricas estacionales y entran en celo repetidamente durante los períodos de días más largos hasta que se aparean. Los gatos son ovuladores inducidos, lo que significa que la ovulación la desencadena el apareamiento, lo que hace probable la reproducción exitosa cuando la hembra está en celo.

La gestación dura aproximadamente de 63 a 65 días. Una camada típica es de tres a cinco gatitos, aunque las hay más pequeñas y más grandes. Los gatitos nacen ciegos e indefensos y dependen totalmente de la madre al principio. Abren los ojos alrededor de la primera o segunda semana, comienzan el destete alrededor de las cuatro semanas y generalmente están completamente destetados a las ocho semanas. El manejo temprano y la exposición a personas y a la vida doméstica normal durante las primeras semanas influyen mucho en qué tan seguro y sociable se vuelve el gato.

¿Es el gato la mascota correcta para ti?

Un gato necesita comida diaria, caja de arena limpia, juego y atención, aunque sea más autosuficiente que muchas otras mascotas. Considera el espacio disponible, si el gato vivirá en interiores o tendrá acceso al exterior, y cómo encaja con otras mascotas y los integrantes del hogar. Los costos incluyen comida, arena, atención veterinaria de rutina, vacunas, control de parásitos y la posibilidad de facturas médicas inesperadas, que pueden ser significativas. Lo más importante es que un gato suele vivir 15 años o más, así que es un compromiso a largo plazo que debe mantenerse a través de cambios de casa, trabajo y estilo de vida.

Dónde conseguir uno

Los gatos pueden venir de varias fuentes. Los refugios y organizaciones de rescate tienen muchos gatos y gatitos de todas las edades que buscan hogar, frecuentemente ya esterilizados y vacunados. Los criadores responsables son una opción para quienes desean una raza específica con pedigree; un buen criador permite ver las condiciones, comparte información sobre la salud y hace preguntas sobre el hogar. Hay que evitar fuentes que no puedan mostrar dónde se crió el gato o que críen sin tener en cuenta la salud y la socialización.

Dar de alta a su gato y su microchip en México

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