Alpaca

La alpaca es un miembro domesticado de la familia de los camélidos, el mismo grupo que incluye llamas, guanacos y vicuñas. Originaria de los altos Andes, se ha criado durante miles de años por su fina fibra y no como animal de carga. Los adultos suelen medir alrededor de 0.8 a 1 metro a la cruz y pesar entre 50 y 84 kg, lo que hace que la alpaca sea mucho más pequeña que su pariente la llama.

Las alpacas se crían principalmente por su fibra, aunque muchos propietarios las tienen como animales de compañía en praderas o como ganado de granja pequeña. Son animales de manada y no prosperan en solitario, por lo que casi siempre se mantienen en grupos de dos o más. Su temperamento es generalmente calmado y curioso, y raramente muerden. La mayor parte de su comunicación ocurre mediante suaves zumbidos y posturas corporales, no mediante agresión.

Como tipo de animal, la alpaca se adapta mejor a entornos rurales o semirurales con tierra de pastoreo, cercado seguro y refugio contra el calor y la humedad. Es una especie ganadera, no una mascota de casa, y con frecuencia aplican reglamentos locales de zonificación o agrícolas para su tenencia.

¿Para quién es adecuada la alpaca?

La alpaca es para quienes tienen terreno, pueden tener más de un animal y están preparados para la esquila anual y los cuidados ganaderos de rutina. No es una buena opción para vivir en departamento o en interiores, para quienes quieren una sola mascota solitaria ni para quienes no tienen espacio para pastorear y dar refugio.

La alpaca tiene solo dos razas, y ambas se definen por la estructura de su fibra, no por el tamaño o la conformación. Las dos son similares en forma corporal y temperamento, por lo que la elección entre ellas generalmente depende del tipo de fibra que el propietario quiera producir. La Huacaya es, con diferencia, la más común en todo el mundo.

Cómo se agrupan las razas

Ambas razas pertenecen a la misma especie y pueden cruzarse. Se distinguen únicamente por las características del vellón. La fibra de la Huacaya es elástica y con resorte, mientras que la de la Suri es suave y brillante. Dentro de cada raza, los animales se describen comúnmente por el color del vellón, que abarca tonos naturales desde el blanco, pasando por el arena y el café, hasta el gris y el negro.

La alpaca es uno de los animales domesticados más antiguos de América. La domesticación tuvo lugar en los altos Andes del actual Perú y regiones vecinas, donde evidencia arqueológica apunta al pastoreo de camélidos hace varios miles de años. Los estudios genéticos indican que la alpaca desciende principalmente de la vicuña silvestre, lo que se refleja en su nombre científico, Vicugna pacos.

A diferencia de la llama, que fue desarrollada principalmente como animal de carga, la alpaca fue seleccionada por la calidad de su fibra. En las culturas andinas del período precolombino, el vellón de alpaca era un material muy apreciado, y los animales se manejaban en grandes manadas a través de pastizales de alta montaña.

La llegada de los europeos en el siglo XVI interrumpió el pastoreo andino, y el número de alpacas cayó de manera considerable durante ese período. La especie sobrevivió en las zonas de montaña alta donde mejor se adaptaba, y las tradiciones de pastoreo continuaron entre las comunidades andinas.

Desde finales del siglo XX, las alpacas se han exportado y establecido en países fuera de América del Sur, incluidos Australia, Estados Unidos y partes de Europa, donde se crían por su fibra y como ganado de pequeñas explotaciones. Perú sigue siendo el país con la mayor población de alpacas.

La alpaca tiene un cuerpo compacto, un cuello largo y erecto, una cabeza pequeña con ojos grandes y orejas erectas prominentes. Las patas son esbeltas y terminan en pies suaves de dos dedos con plantas almohadilladas en lugar de cascos. El cuerpo está cubierto de vellón que crece de manera continua y se retira con la esquila anual. Comparada con la llama, la alpaca es más pequeña, tiene la cara más redondeada y orejas más cortas, sin las orejas largas en forma de plátano características de la llama.

Cómo varía la apariencia entre razas

La principal diferencia visible entre las dos razas es la estructura del vellón. La Huacaya tiene fibra rizada y densa que se proyecta desde el cuerpo y le da una apariencia esponjosa parecida a un osito de peluche. La Suri tiene fibra larga que cuelga en mechones separados y le da un aspecto más estilizado y drapeado. El tamaño corporal y la conformación son en general similares entre ambas razas.

Las alpacas son animales de presa con un fuerte instinto de manada, y su comportamiento refleja la necesidad de seguridad en grupo. Una alpaca sola tiende a estresarse, por lo que se mantienen en grupos. Dentro de la manada establecen un orden social flexible y pasan gran parte del día pastando juntas. Están alertas ante amenazas y lanzarán una llamada de alarma si sienten peligro.

Las alpacas se comunican mediante una variedad de sonidos suaves, siendo el más común un suave zumbido, junto con lenguaje corporal como la posición de las orejas y la postura del cuello. Generalmente son animales tranquilos. Escupir es parte de su repertorio natural, que usan principalmente para resolver disputas por comida o rango dentro de la manada, y se dirige con más frecuencia a otras alpacas que a las personas.

La mayoría de las alpacas son cautelosas al principio cuando se les toca y prefieren no ser agarradas ni contenidas. Con un manejo calmado y regular se acostumbran a la presencia humana. No son agresivas por naturaleza y raramente muerden, ya que carecen de incisivos superiores frontales.

Cuidado diario

• Proporcionar acceso a pastizal limpio o heno de buena calidad
• Verificar que haya agua fresca disponible en todo momento
• Observar cada animal para detectar postura, apetito y heces normales
• Mantener al menos dos alpacas juntas para la seguridad de la manada

Entorno

• Cercado seguro para mantener a las alpacas adentro y a los depredadores afuera
• Un refugio de tres lados o establo para dar sombra y protección de la lluvia y el viento
• Suelo bien drenado para reducir problemas de patas y parásitos
• Sombra y ventilación en clima caluroso, ya que las alpacas toleran mejor el frío que el calor

Acicalamiento y manejo

Las alpacas se esquilan una vez al año, generalmente en primavera, para obtener la fibra y prevenir el estrés por calor. Las uñas necesitan recorte periódico, y se deben revisar los dientes porque los incisivos inferiores siguen creciendo. Maneje las alpacas con calma y evite las sujeciones bruscas, trabajando desde el lado y no desde el frente.

Las alpacas son animales forrajeros con un estómago de tres compartimentos que fermenta el material vegetal con eficiencia. La base de su dieta es el pasto durante la temporada de crecimiento y el heno cuando el pastizal es escaso o no está disponible. Consumen relativamente poco en comparación con otro ganado de peso similar, y tienden a pastar con suavidad sin arrancar las plantas de raíz. Alimentarlas en exceso con concentrados ricos o de alto contenido energético puede causar obesidad y problemas de salud, por lo que los concentrados se dan con moderación, si acaso.

Las golosinas deben limitarse y nunca reemplazar el forraje. En muchas regiones, el pastizal y el heno no aportan suficientes minerales, por lo que puede ser necesario un suplemento mineral adecuado para camélidos. El agua limpia y fresca debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta con el calor y durante la lactancia.

Con un buen manejo, las alpacas son animales robustos y una vida típica es de unos 15 a 20 años. Por ser animales de presa, tienden a ocultar la enfermedad, por lo que los cambios sutiles en la postura, el apetito o las heces son con frecuencia la primera señal de que algo no está bien. Muchos problemas comunes tienen que ver con parásitos, dientes, patas y calor.

Cuidado preventivo

• Control rutinario de parásitos y manejo del pastizal
• Esquila anual para prevenir el estrés por calor
• Revisiones regulares de dientes, uñas y condición corporal
• Vacunas según lo recomendado para la región
• Cuarentena de los animales nuevos antes de integrarlos a la manada

Las alpacas suelen alcanzar la madurez reproductiva alrededor de uno a dos años de edad. Las hembras se cubren frecuentemente a partir de los 12 a 18 meses cuando han alcanzado el tamaño adecuado, y los machos maduran un poco más tarde. Las hembras son ovuladoras inducidas, lo que significa que la ovulación es desencadenada por el apareamiento y no por un ciclo regular, de modo que la reproducción puede ocurrir durante gran parte del año. El apareamiento tiene lugar con la hembra en posición de cúbito, conocida como cush.

La gestación es larga, de aproximadamente 11 a 12 meses, y casi siempre produce una sola cría. Los gemelos son muy raros. Los partos suelen ocurrir durante las horas de luz del día. La cría generalmente está de pie y tomando leche en pocas horas tras el nacimiento, y el destete ocurre de forma gradual durante varios meses.

¿Es la alpaca la opción adecuada para ustedes?

Las alpacas necesitan pastizales, cercado seguro y refugio, y deben mantenerse en grupos, así que deberían planear adquirir al menos dos animales. Viven alrededor de 15 a 20 años, lo que las convierte en un compromiso prolongado comparable al de otro ganado. Los costos continuos incluyen alimento y heno, esquila anual, control de parásitos, atención veterinaria y mantenimiento del cercado. No son adecuadas para la vida en interiores o en zonas urbanas, y su tenencia puede estar sujeta a reglamentos agrícolas o de zonificación locales.

Dónde conseguir una

Las alpacas generalmente se compran a criadores establecidos o a pequeñas explotaciones, y a veces están disponibles a través de rescate o reubicación donde los animales necesitan un nuevo hogar. Compre a una fuente que tenga animales saludables y bien manejados, que le permita ver la manada y que pueda asesorarle sobre el cuidado. Dado que las alpacas necesitan compañía, planee adquirir más de una al mismo tiempo.