Leicester de Lana Larga

La Leicester Longwool es una raza grande de oveja doméstica originaria de Inglaterra, criada principalmente por su lana larga y brillante, aunque también se aprovecha su carne. Pertenece al grupo de las ovejas longwool, una familia de razas británicas que se distingue por un vellón pesado de fibra larga y rizada. Su temperamento tranquilo y noble permite manejarla bien tanto en traspatios y ranchos pequeños como en explotaciones más grandes.

Los animales adultos tienen huesos gruesos y cuerpo ancho, con un vellón que cae en rizos bien definidos por todo el cuerpo. La lana crece rápido y alcanza una fibra larga, cualidad que le dio fama entre hilanderas artesanales y los antiguos molinos laneros. Las hembras son madres atentas, y los carneros, pese a su tamaño, suelen ser dóciles.

Hoy la raza se considera de patrimonio o en riesgo en varios países. La conservan pequeños productores, artesanos de la fibra y rebaños de conservación que buscan mantener las líneas genéticas más antiguas. Su carácter tranquilo y su lana útil siguen atrayendo a quienes hilan, tejen o afieltran su propia lana.

A quién le conviene esta raza

La Leicester Longwool le conviene a quien valora la calidad de la lana y un animal estable, sin sobresaltos. Por su tamaño necesita cercas resistentes e instalaciones de manejo pensadas para una oveja pesada, así que es mejor para quien cuenta con suficiente pastura y refugio. Hilanderas y pequeños negocios de fibra buscan justamente ese rizo largo y brillante. Su temperamento tranquilo también la vuelve una opción razonable para pastores principiantes que puedan encargarse del cepillado y la esquila que exige un vellón tan pesado.

La raza proviene de Leicestershire, en el centro de Inglaterra, región donde se criaban ovejas longwool locales desde hacía siglos. En el siglo XVIII, el granjero Robert Bakewell, de Dishley Grange, aplicó un programa de selección genética sistemática a estos animales, buscando un crecimiento más rápido, una conformación más compacta y un vellón parejo y abundante. Sus animales mejorados se conocieron como Dishley o New Leicester, y son la base de la Leicester Longwool actual.

Los métodos de Bakewell, entre ellos la prueba de progenie y la práctica de rentar carneros para evaluar a su descendencia, influyeron mucho más allá de la ganadería ovina. La Leicester mejorada sirvió para mejorar muchos otros rebaños longwool y cruzados en Gran Bretaña y en el extranjero, y su genética está detrás de varias razas posteriores.

La raza se exportó ampliamente durante el siglo XIX y llegó hasta Norteamérica y Australia. Se crió en Mount Vernon, y George Washington dejó constancia de su interés por el tipo racial, motivo por el cual los rebaños de conservación en Estados Unidos suelen destacar el vínculo de la raza con la época colonial.

Conforme la ganadería ovina comercial del siglo XX se orientó hacia razas de lana más corta y engorda más rápida, el número de ejemplares de Leicester Longwool cayó de forma drástica y la raza pasó a considerarse en riesgo. Desde entonces, organizaciones de conservación y criadores dedicados han mantenido las líneas genéticas que sobreviven.

La Leicester Longwool tiene un cuerpo largo y profundo, con el lomo ancho y las costillas bien arqueadas. Tanto las hembras como los carneros son mochos por naturaleza, es decir, ninguno de los dos sexos tiene cuernos. La cabeza y las patas están libres de lana pesada, y la cara suele ser blanca o gris azulada, con una expresión tranquila. El rasgo más llamativo es el vellón, que crece en rizos largos y definidos que cuelgan a los costados del cuerpo.

Pelaje y colores

El vellón es el rasgo que define a la raza. Crece rápido, con fibra larga y un brillo intenso que le da a la lana hilada un acabado lustroso. Cae en rizos bien definidos en vez de tenderse liso, y en un solo año de crecimiento produce un esquile abundante. La mayoría de los animales es blanca, y eso permite teñir la lana con libertad. También existen rebaños de color natural, que van del gris plateado hasta casi negro, y esos vellones oscuros son buscados por hilanderas artesanales que prefieren el color sin teñir. La cara y las patas limpias facilitan la esquila y la revisión, a pesar del volumen de lana en el cuerpo.

La raza se distingue por su carácter estable. Por lo general los animales son tranquilos, tardan en asustarse y son fáciles de mover y manejar, cualidades que importan mucho en una oveja de este tamaño. Las hembras son de buen carácter y se acomodan rápido a la rutina del rebaño. Los carneros suelen ser dóciles en comparación con otras razas, aunque cualquier semental debe tratarse siempre con la precaución habitual.

Con las personas, una Leicester Longwool bien acostumbrada tolera el contacto frecuente y el manejo cercano que exigen el cepillado y la esquila. Frente a extraños suele mostrarse tranquila en lugar de nerviosa. Se junta con facilidad en rebaño y convive en paz con otras ovejas y con ganado mixto, como cabras o vacas, cuando la introducción se hace con cuidado. Su carácter apacible es una de las razones principales por las que pequeños productores y artesanos de la fibra eligen esta raza.

Esquila y cuidado del vellón

• Esquila al menos una vez al año; algunos productores esquilan dos veces para mantener manejable la longitud de fibra destinada al hilado.
• Despunta y mantén limpio el vellón, porque los rizos largos atrapan materia vegetal, lodo y basura.
• Revisa si hay lana apelmazada alrededor de la cola y el vientre, y recorta la lana sucia de esas zonas cuando haga falta, por higiene.
• Recorta las pezuñas con un calendario regular para prevenir el sobrecrecimiento y la cojera.

Ejercicio

• Ofrece suficiente pastura para el pastoreo y el movimiento diario.
• Rota los potreros cuando sea posible, para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos.
• Asegura espacio suficiente para que el rebaño se mueva con libertad; eso mantiene en buena condición a una raza de este tamaño.

Entorno

La raza se desarrolla bien en pastizales de buena calidad y clima templado. El vellón pesado la protege del frío y la lluvia, así que la principal preocupación ambiental es el calor y la humedad, condiciones en las que una lana larga puede provocar estrés calórico antes de la esquila. Ofrece sombra, agua limpia en todo momento y un refugio seco para la parición y el mal tiempo severo. Es importante contar con cercas resistentes, adecuadas para una oveja grande, además de un área de manejo que le permita a una sola persona esquilar, revisar las pezuñas y aplicar tratamientos rutinarios con seguridad.

La raza es un rumiante de pastoreo, y la base de su dieta debe ser forraje de calidad. En temporada de crecimiento, con buena pastura, los animales adultos pueden cubrir casi todas sus necesidades solo con pasto. El heno sustituye al pastoreo durante el invierno o en época de sequía. Se agrega alimento concentrado en las etapas de mayor demanda, como la gestación avanzada, la lactancia y el periodo previo al empadre, además de en los animales jóvenes en crecimiento. Contar con agua limpia de forma constante es indispensable, sobre todo para un animal de este peso y para las hembras en producción de leche.

Premios y suplementos

Ofrece una sal mineral suelta o un bloque mineral específico para ovinos que aporte sal y oligoelementos, manteniendo bajo el contenido de cobre. En suelos deficientes puede ser necesario agregar selenio y otros minerales traza, siempre bajo la guía de un médico veterinario zootecnista. Se pueden dar pequeñas cantidades de algún alimento adecuado como premio, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo forraje. Introduce cualquier alimento nuevo poco a poco para evitar trastornos digestivos, como acidosis o timpanismo.

Es una raza robusta y de tipo bien establecido, sin trastornos genéticos propios de la raza que sean comunes, con una esperanza de vida típica de 10 a 12 años. Como en todas las ovejas, la mayoría de los problemas de salud vienen del manejo y no de la genética. El vellón pesado exige atención particular contra la miasis cutánea y a favor de la limpieza, y el tamaño de la raza hace importante la salud de las pezuñas.

Cuidados preventivos

• Sigue un plan de control de parásitos basado en conteos de huevos fecales, en vez de desparasitar de forma rutinaria y sin diagnóstico.
• Recorta y revisa las pezuñas en un calendario regular, y trata la pudrición de pezuña desde el inicio.
• Mantén limpia la zona trasera y esquila o recorta la lana sucia antes de la temporada de mayor riesgo de miasis.
• Mantén un programa de vacunación adecuado a la región, siguiendo las recomendaciones de SENASICA, que incluya cobertura contra enfermedades clostridiales.
• Da la nutrición correcta durante la gestación avanzada para prevenir enfermedades metabólicas.
• Pon en cuarentena a los animales nuevos antes de integrarlos al rebaño.

La raza alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque muchos productores esperan a que las hembras estén bien desarrolladas antes del primer empadre. La reproducción es estacional, con las hembras entrando en celo en otoño y pariendo en primavera, tras una gestación de aproximadamente cinco meses. Los carneros se juntan con el rebaño de hembras durante un periodo de empadre definido, para concentrar la temporada de partos.

El tamaño de camada más frecuente es de una o dos crías, y los partos dobles son comunes en hembras en buena condición corporal. Las hembras son madres atentas y con buena producción de leche, y las crías nacen vigorosas. El destete suele hacerse a los pocos meses de edad, una vez que los corderos comen forraje y concentrado de manera confiable. Por ser una raza grande, cuidar la condición corporal de la hembra durante la gestación favorece un parto sencillo y crías fuertes. Los criadores dedicados a la conservación llevan registros genealógicos cuidadosos para mantener las líneas genéticas limitadas de esta raza en riesgo.