Sedosa

El Silkie es una raza pequeña de gallina ornamental conocida por su plumaje esponjado, que se siente más parecido al pelo o al plumón que a una pluma común. Las plumas carecen de los bárbulos que normalmente mantienen unida la estructura de la pluma, por lo que la superficie queda suelta y sedosa. Esto le da al ave su aspecto tan particular y también le da nombre a la raza.

En muchas regiones el Silkie se cría en tamaño bantam, aunque en algunas partes de Asia existen variantes estándar más grandes. Además del plumaje, la raza presenta rasgos físicos poco comunes: piel y huesos negros, orejillas azules y cinco dedos en cada pata en lugar de los cuatro habituales. Estas características distinguen al Silkie de la mayoría de las demás razas de gallina.

Esta raza se cría sobre todo por ornato, por compañía y por su fuerte instinto de clueca. Las gallinas Silkie se echan sobre los huevos con facilidad y con frecuencia se usan para incubar y criar huevos de otras aves de corral, incluidos patos y aves de caza. Vuelan mal y se mantienen cerca del suelo, así que resulta más sencillo contenerlas que a razas más activas.

A quién le conviene esta raza

El Silkie conviene a quienes buscan una gallina dócil, de vuelo bajo, que tolera el manejo y el contacto humano. Su carácter tranquilo la vuelve una opción común para hogares con niños y para quienes se inician en la cría de aves de corral. También la valoran quienes necesitan una gallina clueca confiable para incubar huevos. La raza pone una cantidad modesta de huevos pequeños, por lo que no es la mejor opción para quien busque producción de huevo o de carne.

El origen del Silkie se remonta a la China antigua, donde durante siglos se criaron aves con plumaje parecido al pelo. En general se le considera una de las razas de gallina más antiguas que se conocen, y las primeras descripciones señalan el sur y el este de China como su lugar de origen probable.

Al explorador Marco Polo suele atribuírsele la primera mención europea de una gallina peluda, escrita a finales del siglo XIII durante sus viajes por Asia. Su relato describía un ave con plumas parecidas al pelo, algo que la mayoría de los historiadores interpreta como una referencia al Silkie o a un ave muy cercana.

La raza se extendió hacia el oeste a través del comercio marítimo y de rutas terrestres a lo largo de los siglos siguientes. Para cuando llegó a Europa, lo inusual de su plumaje llevó a algunos vendedores a inventar historias, presentando a las aves como cruzas entre gallina y conejo. Esas historias eran falsas, pero muestran lo extraño que resultaba el plumaje para quienes no lo conocían.

La American Poultry Association reconoció al Silkie en 1874 y le otorgó a la raza un estándar formal en Estados Unidos. Hoy el Silkie se cría y se exhibe en todo el mundo, y sigue siendo popular tanto como ave de exposición como de compañía en el traspatio.

El Silkie tiene un cuerpo compacto y redondeado, cubierto de un plumaje que parece pelo o plumón. Como las plumas carecen de los ganchos que normalmente unen las barbas entre sí, el plumaje se mantiene suelto y esponjado en toda el ave. Sobre la cabeza tiene un copete redondeado de plumas, y muchos ejemplares también presentan una pequeña barba y patillas alrededor de la cara.

Las patas son cortas y emplumadas, y cada pie tiene cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Debajo del plumaje blanco o de color, la piel, los huesos y la carne son de un gris oscuro a negro, un rasgo causado por pigmento adicional en el tejido. Las orejillas son de color azul turquesa, y la cresta es oscura y ancha, distinta de la típica cresta sencilla roja de otras razas.

Plumaje y colores

El blanco es el color más común y conocido, pero la raza también se presenta en varios tonos reconocidos, entre ellos negro, azul, ante, perdiz, gris y jaspeado. El plumaje necesita mantenerse seco y limpio para conservar su forma, ya que las plumas sueltas no repelen el agua como lo hacen las plumas normales. El copete puede crecer tanto que llega a limitar la visión, por lo que algunos criadores recortan las plumas alrededor de los ojos para ayudar al ave a ver mejor.

El Silkie es una de las razas de gallina más dóciles que existen. Son aves tranquilas, amigables y tardan en asustarse, y muchas toleran que las carguen y las sostengan en brazos. Este carácter estable es la razón principal por la que se recomienda la raza para hogares con niños y para criadores que buscan un contacto cercano con sus aves.

Con las personas, el Silkie es confiado y a menudo sigue a su cuidador por el corral. Con otras gallinas suele quedar en un lugar bajo del orden jerárquico, porque es mansa y no aletea para defenderse. Por eso le va mejor en parvadas tranquilas y mixtas que junto a razas grandes o agresivas, que pueden intimidarla.

Las gallinas tienen un instinto de clueca muy marcado y pueden echarse sobre los huevos durante periodos largos, a veces al grado de que hay que bajarlas del nido para que coman y beban agua. Por esa entrega son excelentes madres naturales, aunque ponen menos huevos a lo largo del año. Los gallos suelen ser de trato apacible, aunque el carácter varía de un individuo a otro.

El Silkie no es difícil de criar, pero su plumaje suelto requiere más atención que el de una gallina común. Las plumas no repelen el agua, así que las aves se empapan y se enfrían con la lluvia, y siempre deben tener acceso a un refugio seco.

Aseo

• Revisa el copete y recorta las plumas alrededor de los ojos si bloquean la visión
• Mantén limpia la zona de la cloaca, ya que el excremento se puede apelmazar en las plumas esponjadas
• Inspecciona las patas emplumadas en busca de bolas de lodo y ácaros
• Báñala solo cuando sea necesario y sécala por completo antes de volver a sacarla
• Vigila la presencia de parásitos externos, que se esconden con facilidad en el plumaje denso

Ejercicio

• Ofrece un corral seguro para que picotee y escarbe a diario
• Coloca las perchas bajas, ya que el Silkie no puede volar y no le gustan los descansaderos altos
• Permite que ande suelta bajo supervisión donde se pueda controlar a los depredadores
• Pon a su disposición zonas de baño de polvo para cuidar la piel y el plumaje

Entorno

A esta raza le conviene un gallinero seco, sin corrientes de aire, con perchas bajas o con cama en el piso. Como el Silkie no puede volar, el cercado no necesita ser alto, pero sí debe ser a prueba de depredadores, porque las aves son presas fáciles y no pueden escapar volando. El suelo húmedo y lodoso es el principal riesgo, así que un buen drenaje y un corral techado ayudan a mantener el plumaje en buen estado.

El Silkie se alimenta con una dieta estándar de aves de corral basada en un alimento comercial completo. Los pollitos necesitan un iniciador en migajas, los que están creciendo pasan a un alimento de desarrollo, y las gallinas en postura necesitan una ración de ponedora con calcio adicional para la formación del cascarón. Siempre debe haber grit insoluble disponible para que las aves muelan el alimento en la molleja, y agua limpia y fresca en todo momento. Como las plumas de la cara pueden mojarse en el comedero y el bebedero, los bebederos poco profundos o de tipo niple ayudan a mantener seco el copete.

Premios y suplementos

Los premios deben representar solo una parte pequeña de la dieta, más o menos una décima parte o menos. Entre las opciones adecuadas están las verduras de hoja, los gusanos de la harina y pequeñas cantidades de fruta o verdura. La concha de ostión molida, ofrecida por separado, ayuda a las gallinas en postura a mantener la calidad del cascarón. Los cambios bruscos de dieta pueden alterar el aparato digestivo, así que introduce cualquier alimento nuevo poco a poco.

El Silkie es un ave razonablemente resistente, con una esperanza de vida típica de 7 a 9 años cuando recibe buen alojamiento y alimentación. Su anatomía particular genera algunos riesgos propios de la raza. El copete cubre el cráneo y puede ocultar lesiones en los ojos, y en algunas líneas el cráneo tiene una pequeña abertura debajo del copete que deja al cerebro más expuesto a los golpes. El plumaje denso, parecido al pelo, y las patas emplumadas también le dan más lugares a los parásitos para esconderse.

Cuidados preventivos

• Vacuna a los pollitos contra la enfermedad de Marek donde esté disponible
• Revisa la piel, las patas y la cloaca en busca de parásitos con regularidad
• Mantén el alojamiento seco para evitar enfriamientos y enfermedades respiratorias
• Recorta las plumas del copete para que el ave pueda ver y evite golpes
• Ofrece agua limpia, grit y un alimento balanceado durante todo el año

El Silkie se cría como ave de traspatio y necesita un alojamiento pensado en torno a dos hechos: no puede volar y sus plumas no repelen el agua. Un gallinero seco, sin corrientes de aire y con buena ventilación lo protege del frío, mientras que un corral techado o bien drenado mantiene limpio el plumaje. Las perchas deben quedar bajas o sustituirse por una cama profunda en el piso, ya que a las aves les cuesta llegar a descansaderos altos y pueden lastimarse al bajar.

Lista de verificación para el montaje

• Gallinero seco y ventilado, con perchas bajas o cama profunda
• Sección de corral techada para resguardar a las aves de la lluvia
• Cercado seguro y una portezuela que cierre bien contra depredadores
• Nidales al nivel del piso o cerca de él para las gallinas cluecas
• Zona de baño de polvo que se mantenga seca y suelta
• Comederos y bebederos fáciles de limpiar que mantengan seco el copete

Los huevos de Silkie son pequeños, de color crema a café claro, y eclosionan en el mismo plazo que los de otras gallinas, aproximadamente 21 días. La raza es muy conocida por su incubación natural: las gallinas Silkie entran en clueca con facilidad y se echan sobre los huevos de manera confiable, por lo que muchos criadores las usan para incubar tanto sus propios huevos como los de otras aves. También se pueden incubar en máquina con los parámetros estándar para huevo de gallina.

Pasos de la incubación

1. Recolecta huevos limpios y guárdalos con la punta hacia abajo por no más de una semana aproximadamente
2. Coloca los huevos en la incubadora y llévala a una temperatura y humedad estables
3. Voltea los huevos varias veces al día hasta el día 18
4. Revisa los huevos a contraluz (ovoscopía) alrededor del día 7 a 10 para verificar el desarrollo
5. Detén el volteo en el día 18 y eleva la humedad para el encierre final
6. Deja a los pollitos recién nacidos en la incubadora hasta que se sequen, y luego pásalos a una criadora tibia