Oveja

La oveja es un ungulado de dedos pares domesticado perteneciente a la familia Bovidae. Es rumiante: digiere el material vegetal en un estómago de cuatro compartimentos y pasa la mayor parte del día pastando hierba y otros forrajes. No se suele tener una sola oveja. Son animales de rebaño que dependen de la compañía de sus congéneres para sentirse seguras, por lo que lo habitual es mantener al menos tres juntas.

Como categoría ganadera, la oveja produce varios bienes a la vez. Las razas laneras desarrollan un vellón denso que se esquila una o dos veces al año. Las razas cárnicas se crían para obtener cordero y ovino mayor. Las razas lecheras se ordeñan y su leche se transforma con frecuencia en queso. Algunas razas de pelo mudan de forma natural y no producen lana. Esta diversidad de aprovechamientos explica en parte por qué las ovejas se han extendido por casi todo el mundo habitado.

La oveja no es una mascota doméstica en el sentido habitual. Necesita espacio exterior, vallado resistente frente a depredadores y acceso a pasto fresco o heno. Con un manejo constante y calmado se vuelve tranquila en presencia de personas conocidas, aunque sigue siendo recelosa ante movimientos bruscos. El criador que le proporcione pasto, cobijo, agua y cuidados sanitarios de rutina puede gestionar un rebaño pequeño sin equipamiento especializado.

Para quién son adecuadas las ovejas

Las ovejas convienen a quienes disponen de tierra, tiempo para revisiones diarias y un interés por el ganado antes que por una mascota de interior. Funcionan bien en pequeñas explotaciones, granjas de ocio y proyectos de pastoreo. No son apropiadas para quienes carezcan de espacio exterior o no puedan ofrecer compañía de otras ovejas.

Las razas de ovejas varían principalmente según el producto para el que fueron seleccionadas. Las razas de lana fina producen un vellón suave y denso empleado en la confección textil. Las de lana larga generan un vellón pesado y lustroso con mecha larga. Las razas cárnicas están orientadas al crecimiento rápido del cordero y al desarrollo muscular. Las razas lecheras dan mayor producción de leche. Las razas de pelo mudan el pelaje y no necesitan esquileo. Dentro de cada grupo, las razas difieren en tamaño, rusticidad y adaptación climática.

La selección que aparece a continuación incluye 16 de las aproximadamente 21 razas de ejemplo registradas para esta categoría, con el rasgo por el que cada una es más conocida.

Cómo se agrupan las razas

Los ganaderos suelen elegir la raza según el clima y el uso final. Un productor de lana en una región fría y húmeda puede optar por una raza de lana larga, mientras que un productor de carne que busque un manejo sencillo puede preferir una raza de pelo sin esquileo. Muchos rebaños son cruzados: se aparea una raza de ovejas rústica con un morueco de crecimiento rápido para combinar esas cualidades en los corderos.

La oveja se cuenta entre los primeros animales domesticados por el ser humano. La oveja doméstica desciende de ovinos silvestres, principalmente el muflón asiático, en la región del Creciente Fértil, que abarca el actual Irán, Irak y Turquía. Las pruebas arqueológicas apuntan a una domesticación hace aproximadamente 10 000 o 11 000 años, lo que sitúa a la oveja junto a la cabra entre los primeros animales de granja de las comunidades sedentarias.

En sus inicios, las ovejas se aprovechaban principalmente por la carne, la leche y la piel. Su pelaje en aquella época era de pelo, no de lana. La cría selectiva a lo largo de varios milenios produjo gradualmente animales con un vellón más espeso y fino. Hacia hace unos 6 000 años, los ovinos laneros se habían generalizado y la lana se convirtió en una razón de peso para su cría.

Las ovejas se fueron extendiendo con los pueblos agricultores. Llegaron a Europa, al resto de Asia y a África en los milenios siguientes, adaptándose a una gran variedad de climas. Se formaron tipos regionales diferenciados a medida que los rebaños se seleccionaban para las condiciones locales, lo que está en el origen de gran parte de la diversidad de razas actual. Las ovejas de lana fina en España, las de lana larga en Gran Bretaña y las rústicas de montaña en las sierras son resultado de ese largo proceso de selección local.

Desde la época colonial, las ovejas se llevaron a las Américas, al sur de África, a Australia y a Nueva Zelanda, donde se desarrollaron grandes industrias ganaderas. La lana y la carne de esas regiones transformaron el comercio mundial. Hoy las ovejas se encuentran en todos los continentes habitados y figuran entre los animales domésticos más numerosos.

La oveja tiene un cuerpo compacto y cuadrúpedo, adaptado para pastar y recorrer grandes distancias en el prado. Tiene pezuñas hendidas, un morro estrecho con el labio superior partido que le permite ramonear la hierba al ras del suelo y un sistema digestivo preparado para el forraje. La mayoría tiene vellón de lana, aunque las razas de pelo desarrollan un pelaje que muda por sí solo. Tanto los machos como las hembras pueden tener cuernos en algunas razas, mientras que en otras solo los carneros los portan o ninguno de los dos los tiene.

La diferencia más visible entre individuos es el pelaje. Las razas de lana fina lucen un vellón denso y suave, las de lana larga producen un vellón pesado con mecha larga, y las de pelo tienen un pelaje corto que no requiere esquileo.

Variación del aspecto entre razas

La variación entre razas es notable. El Merino destaca por su vellón muy fino, mientras que el Lincoln y el Wensleydale producen lana larga y pesada. El Suffolk y el Hampshire tienen la cara y las patas oscuras con una constitución musculosa orientada a la carne. El Texel es especialmente magro y musculado. El Katahdin y el Dorper son razas de pelo sin lana que esquilar. Los colores van desde el blanco predominante hasta el negro, el marrón y el gris.

Las ovejas son animales marcadamente sociales que viven en rebaños. Mantenerse en grupo es su principal defensa, ya que una oveja sola es vulnerable a los depredadores. Tienden a moverse como una unidad y a seguir a un animal líder; ese comportamiento gregario es en lo que se apoyan pastores y perros de pastoreo. Una oveja separada se pone nerviosa y bala hasta que vuelve con el grupo.

Como animales de presa, las ovejas están alerta y reaccionan rápidamente ante movimientos bruscos, ruidos fuertes u objetos desconocidos. Sus ojos en posición lateral les dan un amplio campo visual para detectar peligros. Con un manejo calmado y constante se tranquilizan y pueden volverse muy mansas, aprendiendo a reconocer a la persona que las alimenta y a seguir rutinas.

Las ovejas se comunican principalmente mediante el balido. Las ovejas madres y los corderos se identifican por la voz y el olfato, y el rebaño emplea diferentes llamadas para mantener el contacto y expresar angustia. La postura corporal, como golpear el suelo con una pata o encarar una amenaza, también señala alarma. Los carneros pueden chocar las cabezas durante la época de celo mientras compiten entre sí.

Cuidados diarios

• Revisar el rebaño cada día para detectar signos de enfermedad, lesiones o cojeras
• Proporcionar agua limpia y fresca en todo momento
• Garantizar el acceso al pasto o suministrar heno cuando el pastoreo escasee
• Asegurarse de que todos los animales están en pie y pueden moverse (una oveja caída de espaldas necesita ayuda inmediata)
• Comprobar que los vallados y las puertas están en buen estado y son seguros frente a los depredadores

Entorno

• Vallado seguro para mantener a las ovejas dentro y los depredadores fuera
• Refugio seco o cortaviento contra la lluvia, el viento y el sol intenso
• Prado gestionado para evitar el sobrepastoreo y la acumulación de parásitos
• Cama limpia y seca en las zonas de estabulación
• Espacio suficiente para que el rebaño paste y se mueva con libertad

Higiene y manejo

Las razas laneras necesitan el esquileo una o dos veces al año para evitar el sobrecalentamiento y el apelmazamiento del vellón. Las pezuñas deben revisarse y recortarse con regularidad para prevenir las cojeras. Las ovejas requieren tratamientos preventivos periódicos contra parásitos internos y externos, con una pauta acordada con el veterinario. Manejad el rebaño con calma y utilizad una manga o corral pequeño para tareas como la inspección, el cuidado de las pezuñas y la administración de medicamentos.

Las ovejas son rumiantes herbívoros. Su dieta natural es la hierba y otras plantas de pastizal, que fermentan en un estómago de cuatro compartimentos para extraer los nutrientes. Un pasto de buena calidad cubre la mayor parte de las necesidades de un ovino adulto durante la temporada de crecimiento. Cuando la hierba escasea, en invierno o durante la sequía, se sustituye por heno u otros forrajes conservados. El acceso constante a agua limpia es esencial, ya que el buen funcionamiento del rumen depende de ello.

Las necesidades nutricionales aumentan durante el final de la gestación, la lactancia y el crecimiento. En esas etapas, muchos ganaderos añaden pienso concentrado o forraje de mayor calidad. El aporte de minerales también es importante, porque el forraje de algunas regiones carece de ciertos oligoelementos.

Golosinas, suplementos y agua

Pueden ofrecerse pequeñas cantidades de verduras seguras o de plantas de ramoneo, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo a base de forraje para mantener el rumen sano. Los minerales sueltos o un bloque mineral específico para ovejas ayudan a cubrir las carencias de oligoelementos; cualquier suplemento debe estar formulado para ovinos. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta notablemente durante la lactancia y en épocas de calor.

Las ovejas son animales robustos cuando se mantienen en buen pasto con un manejo adecuado, y suelen vivir entre 10 y 12 años, aunque algunas superan esa cifra. La mayor parte de los problemas sanitarios de un rebaño proviene de los parásitos, las afecciones podales y el estrés metabólico en torno al parto, más que de enfermedades hereditarias. La observación diaria es la herramienta más útil, porque las ovejas ocultan los signos de enfermedad y un problema detectado a tiempo es mucho más fácil de tratar.

Cuidados preventivos

• Revisiones diarias de salud de todo el rebaño
• Recorte rutinario de pezuñas y suelo seco para prevenir las cojeras
• Plan de control de parásitos acordado con el veterinario
• Vacunaciones según las recomendaciones para la región
• Esquileo o perfilado del vellón para reducir el riesgo de miasis
• Buena nutrición durante el final de la gestación y la lactancia

Las ovejas alcanzan la madurez sexual durante su primer año, aunque muchos ganaderos esperan a que la oveja esté bien desarrollada antes de cubrirla. En la mayoría de las razas de zonas templadas la temporada reproductiva es estacional y se desencadena por el acortamiento de los días en otoño, de modo que los corderos nacen en primavera. Algunas razas, como la Dorset, pueden reproducirse fuera de estación, lo que permite a los ganaderos escalonar los partos a lo largo del año.

Tras la cubrición, la gestación dura en torno a cinco meses (aproximadamente entre 145 y 150 días). La oveja da a luz con más frecuencia uno o dos corderos; los partos dobles son habituales en muchas razas, mientras que los partos simples son lo corriente en las primerizas o en las que pastan en terrenos de monte. Los corderos recién nacidos se levantan y maman poco después del parto, y la madre identifica a sus crías por el olfato y la voz. Los corderos suelen destetarse a los pocos meses cuando pasan totalmente al forraje.

¿Os conviene criar ovejas?

Antes de tener ovejas, valorad el terreno disponible, el tiempo que podéis dedicar y los costes. Las ovejas necesitan pasto, vallado resistente contra depredadores, refugio y al menos unas pocas compañeras de rebaño, ya que una sola oveja no prospera. Las revisiones diarias son imprescindibles, y tareas como el esquileo, el cuidado de las pezuñas y el control de parásitos se repiten a lo largo del año. El compromiso es largo: una oveja puede vivir 10 o 12 años o más, por lo que el rebaño es una responsabilidad de varios años, no un proyecto de temporada. Los costes incluyen los animales, el vallado, la alimentación y el heno, el esquileo y la atención veterinaria.

Dónde conseguir ovejas

Las ovejas se adquieren con más frecuencia a criadores establecidos o en ferias de ganado, donde podéis preguntar por el historial sanitario, la vacunación y el estado antiparasitario. Algunos centros de rescate y santuarios de animales aceptan ovejas que necesitan un nuevo hogar. Sea cual sea la procedencia, comprad a quien maneje bien a los animales y elegid ovejas alertas, que se sostengan bien sobre las patas y estén en buen estado general.