Cobaya

La cobaya, conocida también como conejillo de Indias o caví, es un roedor doméstico originario de los Andes de América del Sur. Los adultos pesan aproximadamente entre 700 y 1.200 gramos y tienen el cuerpo rechoncho, las patas cortas y sin cola visible. No trepa ni salta bien, lo que la hace más sencilla de contener que muchas otras mascotas pequeñas.

Las cobayas son animales de manada. En estado silvestre sus parientes viven en grupos, y las cobayas domésticas están más tranquilas y sanas cuando conviven con al menos otro ejemplar de su misma especie. Se comunican mediante una amplia gama de sonidos, entre ellos un silbido agudo que suelen emitir a la hora de comer. Con un manejo regular y cuidadoso se vuelven dóciles y reconocen a las personas que las cuidan.

Son diurnas y se muestran activas en breves periodos a lo largo del día, con descansos intermedios. Sus necesidades de cuidado son moderadas: un recinto amplio, heno disponible en todo momento, verduras frescas a diario y una fuente de vitamina C, que la especie no puede sintetizar por sí misma. Con buenas atenciones, una cobaya puede vivir entre 5 y 7 años, más que la mayoría de los roedores domésticos.

Para quién es adecuada

Una cobaya encaja bien en un hogar que quiera una mascota interactiva que viva a ras de suelo, sin las exigencias de ejercicio de un perro. Es apropiada para niños con edad suficiente para manejar un animal con cuidado y bajo supervisión adulta, y para adultos que puedan comprometerse con la alimentación diaria y la limpieza semanal durante varios años. No es adecuada para quien desee tener una única mascota, ya que la especie necesita la compañía de sus semejantes.

Las razas de cobaya se definen casi en su totalidad por el pelaje: su longitud, textura y la dirección en que crece el pelo. Las principales asociaciones de cobayos reconocen alrededor de 19 razas. La constitución, el tamaño y el temperamento se mantienen bastante constantes entre razas, por lo que la diferencia práctica principal radica en la cantidad de aseo que necesita cada tipo de pelaje.

Las razas de pelo corto y liso son las más sencillas de mantener. Las razas con rosetas tienen el pelo que crece en espirales o remolinos. Las razas de pelo largo lucen un manto fluido que necesita cepillado y corte frecuentes para mantenerse limpio.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores y los clubes de cobayos clasifican estas razas por tipo de pelaje en grandes familias: pelo liso (Americana, Unicolor, Himalaya, Dálmata), pelo áspero o con rosetas (Abisinia, Teddy, Rex) y pelo largo (Peruana, Silkie, Texel, Coronet, Alpaca, Merino). Las versiones satinadas tienen el tallo del pelo reflectante, lo que aporta un brillo adicional. Para una primera cobaya, las razas de pelo liso son las que menos aseo requieren.

La cobaya desciende de los cavíes silvestres de los Andes occidentales de América del Sur, en la región que hoy comprende Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia. Los pueblos indígenas domesticaron el animal hace más de 3.000 años, mucho antes del contacto europeo. La especie doméstica, Cavia porcellus, ya no existe en estado silvestre.

En las culturas andinas, la cobaya se criaba principalmente como animal de consumo y también tenía un lugar en la medicina popular y los rituales religiosos. Se mantenía en los hogares y alrededores, donde podía alimentarse de restos de cocina y material vegetal. La cría selectiva a lo largo de los siglos produjo animales más grandes y de coloración más variada que sus antepasados silvestres.

Tras el contacto español en el siglo XVI, los comerciantes llevaron cobayas al otro lado del Atlántico, hasta Europa. Allí fueron tratadas como curiosidades exóticas y criadas por hogares adinerados, incluida, según la tradición, la realeza europea. A partir de ese momento, el animal pasó de su papel de animal de granja a su papel moderno como animal de compañía.

Desde el siglo XIX, las cobayas se extendieron como mascotas y también se criaron para la investigación científica. El nombre inglés, guinea pig, tiene un origen incierto: el animal no es un cerdo y no procede de Guinea. El nombre español conejillo de Indias tampoco es del todo preciso, pues el animal no es un conejo y proviene de América del Sur, no de las Indias.

La cobaya tiene un cuerpo redondeado y compacto, con patas cortas y sin cola externa. La cabeza es grande en relación con el cuerpo, con orejas pequeñas y redondeadas y ojos prominentes situados a los lados de la cabeza, lo que le proporciona un amplio campo visual. Las patas delanteras tienen cuatro dedos y las traseras, tres. Como todos los roedores, las cobayas tienen incisivos de crecimiento continuo.

El pelaje es donde más varía la especie. El pelo puede ser corto y liso, corto y erguido, o tan largo que roza el suelo. Los colores incluyen blanco, crema, tostado, marrón, negro y combinaciones en patrones sólidos, con puntas, manchas o multicolores.

Cómo varía el aspecto según la raza

El tamaño y la forma del cuerpo son similares en todas las razas; las diferencias visibles proceden del pelaje. Las razas de pelo liso, como la Americana, tienen un aspecto pulido, mientras que el Teddy muestra un pelaje corto, denso y afelpado, y el Rex resulta de textura más áspera. Las razas con rosetas, como la Abisinia, tienen el pelo que crece en remolinos claramente definidos. Las razas de pelo largo, como la Peruana, la Silkie y la Texel, lucen pelajes fluidos o rizados que cambian notablemente la silueta del animal, aunque el cuerpo subyacente es el mismo.

Las cobayas son animales de presa, y gran parte de su comportamiento refleja esa condición. Se asustan con facilidad, se inmovilizan o se dispersan cuando se alarman, y se sienten más seguras cuando tienen escondites disponibles. En grupo establecen una jerarquía social laxa, generalmente sin peleas serias, aunque los machos pueden competir y necesitan espacio suficiente para establecer su jerarquía.

La especie es inusualmente vocal. Un silbido agudo y repetido, conocido en inglés como wheek, indica emoción o anticipación de la comida. Un ronroneo suave puede significar satisfacción o, a un tono diferente, irritación. El castañeteo de dientes es una señal de advertencia. El «popcorning», un salto repentino hacia arriba, es señal de que la cobaya está contenta y llena de energía, y se observa sobre todo en los ejemplares jóvenes.

Las cobayas son activas en breves periodos a lo largo del día y descansan entre ellos, sin dormir en un solo bloque largo. Son animales de rutina y aprenden los horarios de alimentación. Con un manejo tranquilo y regular, se vuelven confiadas y se acercarán a la parte delantera del recinto cuando su persona de referencia se aproxime.

Cuidados diarios

• Proporcionar heno de gramíneas ilimitado, que debe constituir la mayor parte de la dieta
• Ofrecer verduras frescas a diario, incluida una fuente de vitamina C
• Rellenar el agua y comprobar que el dispensador o bebedero funciona correctamente
• Retirar la cama sucia y los excrementos de las zonas habituales de descanso
• Pasar tiempo cerca del recinto y manejar al animal con suavidad

Entorno

• Mantener el recinto en interior o en un lugar protegido y sin corrientes de aire
• Mantener una temperatura estable y moderada, y evitar el sol directo y la humedad
• Proporcionar amplio espacio en el suelo y al menos un escondite por cobaya
• Hacer un cambio completo de cama y limpiar el recinto cada semana
• Alojar las cobayas en parejas o grupos, nunca solas

Aseo y manejo

Las cobayas de pelo corto solo necesitan un cepillado esporádico. Las razas de pelo largo requieren cepillado varias veces a la semana y recortes para mantener el pelaje limpio y sin enredos. Comprobad las uñas con regularidad y recortadlas cuando crezcan demasiado. Para coger al animal, colocad una mano bajo el pecho y la otra sosteniendo los cuartos traseros, y sujetadlo cerca del cuerpo con firmeza para que se sienta seguro.

Las cobayas son herbívoras que necesitan una dieta alta en fibra y baja en azúcar. El heno de gramíneas, como el heno de timoteo, debe estar disponible en todo momento. La masticación constante de heno mantiene el sistema digestivo en funcionamiento y desgasta los incisivos, que crecen de forma continua. El heno debe constituir la mayor parte de lo que come una cobaya cada día.

Junto al heno, una porción diaria de verduras frescas aporta vitaminas y variedad. El pienso específico para cobayas puede darse en pequeñas cantidades medidas. Como la especie no puede sintetizar vitamina C, la dieta debe aportarla a través de alimentos ricos en esta vitamina o de un suplemento recomendado por el veterinario.

Los premios deben ser pequeños y ocasionales, preferiblemente un trozo de verdura segura o un poco de fruta, no golosinas comerciales azucaradas. La vitamina C se suministra mejor a través de los alimentos frescos. El suplemento solo es necesario si el veterinario lo indica, ya que la vitamina C añadida al agua se degrada rápidamente y no es fiable. Proporcionad agua limpia y fresca en todo momento, en un bebedero de botella o un cuenco pesado, y comprobad el suministro a diario.

Una cobaya bien cuidada suele vivir entre 5 y 7 años, y a veces hasta alrededor de 8. La especie oculta bien la enfermedad, por lo que la pérdida de peso, la reducción del apetito o un cambio en las heces pueden ser la primera señal de problema. Pesarla con regularidad ayuda a detectar complicaciones de forma temprana. Muchos problemas de salud en cobayas tienen su origen en la dieta, el desgaste dental o las condiciones de alojamiento, más que en infecciones.

Cuidados preventivos

• Proporcionar heno ilimitado y una fuente diaria de vitamina C
• Pesar la cobaya con regularidad para detectar cambios tempranos
• Mantener el recinto limpio, seco y sin corrientes de aire
• Poner en cuarentena y revisar cualquier cobaya nueva antes de introducirla
• Encontrar a un veterinario con experiencia en pequeños animales o animales exóticos antes de necesitarlo

Las cobayas no trepan ni saltan, por lo que necesitan espacio en el suelo más que altura. Un recinto grande de un solo nivel con base sólida es muy superior a una jaula alta con rampas. Los suelos de rejilla o malla pueden lesionar sus patas y deben evitarse. Cada cobaya necesita espacio para moverse y escondites donde refugiarse. Como la especie vive en grupos, un recinto para dos o más animales debe tener el tamaño adecuado para todos ellos.

El recinto debe estar alejado del sol directo, de las corrientes de aire y de la humedad. Las cobayas toleran mejor el frío moderado que el calor y pueden sufrir a temperaturas elevadas.

Lista de comprobación para la instalación

• Un recinto amplio con suelo plano y sólido
• Cama suave y absorbente
• Al menos un escondite por cobaya
• Un porta-heno o suministro constante de heno
• Un bebedero de botella o cuenco pesado y un comedero
• Una zona segura para el tiempo de ejercicio en el suelo bajo supervisión

Las cobayas maduran sexualmente a una edad temprana: las hembras, a menudo a partir de las 4 a 6 semanas, y los machos, algo después, lo que significa que las camadas no planificadas ocurren fácilmente si se alojan machos y hembras juntos. La gestación es larga para un animal tan pequeño, de unos 59 a 72 días. Las camadas son pequeñas, comúnmente de 1 a 4 crías.

A diferencia de muchos roedores, las crías de cobaya son precoces: nacen totalmente cubiertas de pelo, con los ojos abiertos y los dientes formados, y pueden caminar y empezar a mordisquear alimentos sólidos en sus primeros días, aunque siguen mamando. La reproducción de hembras conlleva un riesgo real. Si una hembra se cría por primera vez pasadas las 6 a 8 semanas de edad, los huesos pélvicos pueden no separarse correctamente durante el parto, lo que puede ser peligroso. Por esta razón, la cría responsable se deja a personas con conocimientos específicos de la especie, y la mayoría de los propietarios mantiene parejas del mismo sexo o esteriliza a sus animales para evitar camadas accidentales.

¿Es la cobaya adecuada para vosotros?

Tener una cobaya es un compromiso de varios años, normalmente entre 5 y 7. Necesita alimentación y revisión del agua a diario, verduras frescas y una limpieza semanal del recinto. Como la especie es social, conviene planificar tener al menos dos, lo que implica más espacio, más comida y un recinto más grande. Necesitan bastante superficie en el suelo y un entorno interior estable. Los principales gastos continuos son el heno, la cama, la comida fresca y la atención veterinaria, que puede aumentar si un animal enferma. Son apacibles y se adaptan bien a familias con niños bajo supervisión adulta, pero son animales vivos que requieren atención cada día, no mascotas para cuidar de vez en cuando.

Dónde conseguir una cobaya

Las cobayas están disponibles en criaderos responsables, centros de rescate y adopción, y también en tiendas de animales. Los centros de rescate y los refugios suelen tener cobayas que necesitan un hogar, a veces ya en parejas consolidadas, lo que evita la necesidad de presentar a desconocidos entre sí. Independientemente de dónde la adquiráis, buscad ojos brillantes, pelaje limpio, respiración tranquila y comportamiento alerta, y confirmad el sexo para evitar camadas accidentales.