Rata doméstica

La rata de compañía es la rata parda domesticada (Rattus norvegicus domestica) criada como mascota, no en contextos de laboratorio ni para control de plagas. Es uno de los pequeños mamíferos más sociables que se suelen tener en casa. Los adultos alcanzan entre 23 y 28 cm de longitud corporal, con una cola de longitud similar, y los machos son habitualmente más grandes y pesados que las hembras.

Son animales muy inteligentes para su tamaño. Aprenden sus nombres, reconocen a las personas que las manipulan y pueden aprender tareas sencillas. Son activas, curiosas y necesitan compañía, así que se suelen mantener en grupos del mismo sexo de dos o más individuos, en lugar de solas. Una rata alojada sin compañeros tiende a volverse retraída.

Su corta esperanza de vida, normalmente de dos a tres años, es el principal factor que los futuros propietarios sopesan frente a su buen temperamento y facilidad de manejo. Son animales limpios que se acicalan con frecuencia y pueden aprender a utilizar una bandeja de aseo hasta cierto punto.

Para quién es adecuado este animal

La rata de compañía es ideal para quienes buscan una mascota interactiva y entrenable, y pueden comprometerse a dedicarle tiempo la mayor parte de los días. Encaja bien en hogares que aceptan una esperanza de vida corta y la necesidad de mantener más de un ejemplar. Es una opción razonable como primer roedor para niños mayores con supervisión adulta, aunque su tendencia nocturna significa que alcanza su mayor actividad por la tarde y la noche.

La rata de compañía se trata como un único animal doméstico. En lugar de razas distintas, los criadores y clubes describen variedades definidas por el tipo de pelaje, la posición de las orejas, el tipo corporal, el color y las marcas. Estas variedades pueden combinarse, de modo que una sola rata puede describirse por varios rasgos al mismo tiempo.

La variación aparece en el pelaje (estándar, rex, sin pelo), la posición de las orejas (orejas altas o tipo dumbo) y los patrones de marcas, junto con una amplia gama de colores. Ninguna de estas características cambia el animal de fondo; son aspectos de la apariencia dentro de un mismo tipo.

Cómo se agrupan las variedades

Los estándares de exposición agrupan las ratas por pelaje, marcas y color, y luego por variedad según el tipo de oreja y el tipo corporal. La selección de los aficionados se centra en el temperamento y la salud, además del aspecto, ya que el animal se cría principalmente como mascota.

La rata de compañía tiene su origen en la rata parda salvaje, que se extendió ampliamente por Europa durante el siglo XVIII. En la Gran Bretaña del siglo XIX, las ratas pardas se capturaban en grandes cantidades como animales dañinos y se utilizaban en las peleas de ratas, un deporte sangriento ya prohibido en el que se cronometraba a los perros matando ratas en un pozo.

Los cazadores de ratas que suministraban estos animales observaron variantes de color y marcas inusuales entre los ejemplares capturados, incluidos individuos blancos y de patrones llamativos. En vez de vender todos los animales, algunos conservaban los más llamativos y dóciles y los criaban. Ese es el origen práctico de la domesticación: la selección por docilidad y aspecto a partir de una población de plagas con utilidad económica.

Hacia finales del siglo XIX, la cría y la exhibición de estas ratas ya era una afición consolidada en Inglaterra. Se fueron organizando exposiciones de ratas de compañía y finalmente se crearon clubes para fijar los estándares de las variedades que se mantenían.

Desde Gran Bretaña, la afición se extendió a otros países a lo largo del siglo XX. La misma especie tuvo una historia paralela y separada como animal de laboratorio estándar, pero la línea de la rata de compañía fue desarrollada por aficionados en busca de temperamento y color, no para la investigación.

Las ratas de compañía tienen un cuerpo largo y esbelto, un hocico puntiagudo, ojos oscuros y prominentes, y una cola escamosa sin pelo aproximadamente tan larga como el cuerpo. La cola ayuda al equilibrio y contribuye a regular el calor corporal. Los bigotes son largos y se mueven constantemente, facilitando la orientación con poca luz.

La longitud corporal de los adultos es de aproximadamente 23 a 28 cm, con la cola añadiendo una longitud similar. Los machos son típicamente más grandes y pesados que las hembras y tienden a tener un pelaje más grueso. Los adultos sanos pesan generalmente entre 250 y 500 gramos según el sexo y la constitución.

Cómo varía el aspecto

Dentro del único tipo, los pelajes van desde el pelo liso estándar hasta los rizados de tipo rex y las variedades casi sin pelo. Las orejas pueden situarse en la parte alta de la cabeza (orejas altas) o más bajas y redondeadas (tipo dumbo). Las marcas varían desde colores sólidos hasta patrones con capucha, capuchón y manchas.

Las ratas de compañía son muy sociales y forman jerarquías de grupo. En la naturaleza, la rata parda vive en colonias, y la forma doméstica mantiene esa necesidad de compañía. Las ratas alojadas juntas se acicalan mutuamente, duermen amontonadas y juegan, motivo por el que se desaconseja el alojamiento en solitario.

Son más activas al amanecer y al atardecer y durante la noche, aunque se adaptan en cierta medida a la rutina del hogar. Exploran constantemente, roen para mantener sus incisivos en crecimiento y utilizan mucho el olfato y el tacto. La comunicación incluye posturas corporales, el bruxismo (rechinar de dientes) cuando están contentas y vocalizaciones de alta frecuencia, muchas de ellas por encima del rango auditivo humano.

Con un manejo regular y suave, las ratas se vuelven confiadas con las personas y a menudo buscan a sus propietarios. Pueden mostrar personalidades individuales, de las más audaces a las más cautelosas. La presentación a ratas desconocidas requiere cuidado, ya que los grupos establecidos pueden reaccionar ante los recién llegados.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y revisar el biberón o el bebedero a diario
• Dar una ración medida de pienso completo para ratas más pequeñas cantidades de alimento fresco
• Limpiar la zona ensuciada de la cama y el área de la bandeja de aseo
• Dedicar tiempo a la interacción y permitir tiempo supervisado fuera de la jaula
• Revisar brevemente cada rata para detectar cambios en los ojos, la respiración, el peso o el comportamiento

Entorno

• Mantener la jaula alejada de la luz solar directa, las corrientes de aire y la humedad
• Mantener una temperatura ambiente estable y moderada
• Proporcionar niveles de escalada, escondites y objetos para roer
• Mantener los grupos juntos para satisfacer sus necesidades sociales
• Realizar una limpieza completa de la jaula y cambio de cama con regularidad

Aseo y manejo

Las ratas se acicalan solas y rara vez necesitan baño. Se las coge sujetándolas por debajo del cuerpo, nunca por la cola. Un manejo frecuente y tranquilo desde jóvenes las mantiene dóciles. No es necesario recortar nada de forma rutinaria, pero conviene vigilar la longitud de los incisivos y las uñas, y consultar al veterinario si alguno crece en exceso.

Las ratas de compañía son omnívoras. La base de la dieta debe ser un pienso comercial completo para ratas, preferiblemente en forma de pellet o bloque que impida la alimentación selectiva, ya que las ratas con mezclas sueltas pueden elegir sus favoritos y dejar un equilibrio deficiente. Los alimentos frescos se añaden en pequeñas cantidades como complemento, no como dieta principal.

Los alimentos frescos adecuados incluyen muchas verduras, pequeñas porciones de fruta y proteína cocida ocasional, como huevo. Las porciones son pequeñas, dado el tamaño del animal, y los alimentos grasos o azucarados se limitan para evitar la obesidad.

Los premios deben ser una pequeña parte de la dieta y se usan para el adiestramiento y el vínculo. El agua fresca debe estar siempre disponible, normalmente en un biberón dosificador que se revisa a diario. La mayoría de las ratas con una dieta completa no necesitan suplementos de rutina, salvo que el veterinario lo aconseje.

Las ratas de compañía son generalmente resistentes, pero tienen una esperanza de vida corta de unos dos a tres años. Sus problemas de salud más habituales son las infecciones respiratorias y, especialmente en las ratas más viejas, los tumores mamarios y de otro tipo. Ambos son lo suficientemente frecuentes como para que los propietarios estén atentos a las primeras señales.

Un ambiente limpio con poco polvo, buena ventilación, una dieta equilibrada y evitar el hacinamiento reducen la incidencia de enfermedades. Las ratas ocultan sus debilidades, por lo que los pequeños cambios en la respiración, el peso o la actividad son importantes.

Cuidado preventivo

• Mantener la jaula limpia y bien ventilada
• Usar cama con poco polvo y sin perfume
• Ofrecer una dieta completa y equilibrada, evitando la obesidad
• Poner en cuarentena e introducir las ratas nuevas con cuidado
• Pesar y manipular las ratas con regularidad para detectar cambios a tiempo

Las ratas de compañía necesitan una jaula grande y alta con barras horizontales para trepar y varios niveles para el ejercicio. Las jaulas de rejilla con estantes sólidos son más adecuadas que los terrarios, porque la ventilación es importante para sus vías respiratorias sensibles. El espaciado entre barras debe ser lo suficientemente estrecho para impedir escapes, especialmente con ratas jóvenes o pequeñas.

En el interior, hay que proporcionar escondites, hamacas, cuerdas o escaleras y objetos seguros para roer. El suelo debe ser sólido en lugar de rejilla metálica desnuda para proteger sus patas, cubierto con cama de poco polvo.

Lista de comprobación del recinto

• Jaula de rejilla alta con espaciado estrecho entre barras y estantes sólidos
• Cama de poco polvo y área de bandeja de aseo
• Dos o más escondites, además de hamacas o plataformas
• Objetos para roer y estructuras de escalada
• Biberón dosificador de agua y fuente estable de alimento
• Ubicación tranquila y sin corrientes de aire

Las ratas de compañía alcanzan la madurez sexual muy pronto, a menudo alrededor de las cinco a seis semanas de edad, por lo que los machos y las hembras deben separarse antes de esa edad para evitar camadas no planificadas. Las hembras entran en celo con frecuencia. La gestación es corta, de unos 21 a 23 días.

Las camadas son grandes, habitualmente de seis a doce crías, a veces más. Las crías nacen sin pelo y con los ojos cerrados, y la madre las cría con poca intervención si está tranquila y bien alimentada. Los jóvenes suelen destetarse a las cuatro o cinco semanas. Las ratas se reproducen con mucha facilidad y producen muchas crías, así que la cría responsable requiere planificar adónde irá cada animal y prestar atención a la salud y el temperamento de los progenitores.

¿Es la rata de compañía la mascota adecuada para vosotros?

Las ratas de compañía necesitan atención diaria y la compañía de sus congéneres, así que planificad tener al menos dos y reservad tiempo para su manejo. Ocupan bastante espacio vertical para la jaula. Los costes continuos incluyen alimento, cama y posible atención veterinaria, y las visitas al veterinario especializado en pequeños mamíferos pueden ser el mayor gasto. Lo más difícil para muchos propietarios es la corta esperanza de vida de dos a tres años, lo que significa despedirse mucho antes que con mascotas más grandes.

Dónde conseguirlas

Buscad criadores responsables que seleccionen por salud y temperamento y mantengan bien a sus grupos. Los refugios y albergues de pequeños animales suelen tener ratas que buscan hogar, a veces en parejas ya unidas. Dondequiera que las consigáis, elegid animales despiertos y alertas, con los ojos limpios, la respiración clara y un pelaje cuidado, y evitad la compra impulsiva de ratas solas.