Pato

El pato doméstico es un ave acuática de tamaño mediano que los seres humanos han criado durante miles de años. Salvo el pato de Berbería, que procede de un ancestro silvestre diferente, las razas domésticas comunes descienden del ánade real. La cría selectiva ha producido aves más pesadas, con una producción de huevos muy superior y una gran variedad de colores y formas corporales en comparación con sus parientes silvestres.

Los patos son sociables, resistentes y adaptables. Toleran el frío y el calor mejor que muchas aves de corral, buscan activamente insectos, babosas y malas hierbas, y se aprecian en pequeñas explotaciones tanto por sus huevos como por el control natural de plagas. Necesitan acceso al agua para beber y para mantener limpios sus ojos, fosas nasales y plumas, aunque un estanque completo para nadar es útil pero no estrictamente necesario.

Como animales de compañía, los patos se mantienen en pequeñas bandadas antes que solos, ya que un pato aislado se estresa sin otros de su especie. Son sucios con el agua y producen mucho estiércol húmedo, por lo que se adaptan mejor a hogares con espacio exterior que a la vida en interiores.

Para quién es adecuado un pato

Los patos se adaptan bien a quienes disponen de espacio exterior, pueden tener al menos dos o tres aves juntas y no les importa limpiar tras un ave acuática bastante sucia. Recompensan a los criadores que buscan una producción regular de huevos, una bandada tranquila para observar y ayuda para controlar las plagas del jardín. No son la mejor opción para pisos, hogares interiores ordenados o quienes solo puedan tener un ejemplar.

Las razas de pato doméstico varían principalmente en tamaño corporal, producción de huevos, color y postura. Las razas pesadas se desarrollaron para la producción cárnica y un temperamento tranquilo, las razas más ligeras para una alta puesta de huevos, y los tipos bantam pequeños para la ornamentación o la exposición. Hay unas 16 razas reconocidas habitualmente, y difieren tanto que una bandada de una raza tiene un aspecto y un comportamiento muy distintos a los de otra.

El color y el dibujo también distinguen las razas, desde el blanco liso hasta el Cayuga negro con reflejos verdosos, o los diseños blancos y de colores del Magpie y el Welsh Harlequin.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores suelen elegir una raza según su finalidad. Las razas pesadas como el Pekín, el Aylesbury y el Rouen se escogen para la producción de carne o como aves de corral estables en el patio. Las razas orientadas a la producción de huevos, como el Khaki Campbell, el Welsh Harlequin y el Corredor Índico, se eligen para la puesta diaria. Los tipos pequeños como el Call y el East Indie se mantienen para la exposición y como aves ornamentales de jardín, más que para la producción.

La mayoría de los patos domésticos descienden del ánade real, una especie distribuida por todo el hemisferio norte. Las personas comenzaron a mantener ánades reales en cautividad para aprovechar sus huevos y su carne, y con el paso de las generaciones estas bandadas cautivas se volvieron más grandes y productivas que las silvestres. China tiene la tradición de cría de patos más larga y mejor documentada, donde los patos se han criado en grandes cantidades durante más de mil años.

El pato de Berbería tiene una historia aparte. Fue domesticado de manera independiente en América Central y del Sur por los pueblos indígenas antes de la llegada de los europeos, razón por la que difiere de las razas derivadas del ánade real en tamaño, voz y comportamiento.

Desde Asia y las Américas, la cría de patos se extendió ampliamente. Los criadores europeos desarrollaron razas locales propias durante los siglos XVIII y XIX, produciendo aves cárnicas de gran talla como el Aylesbury en Inglaterra o el Rouen en Francia, bautizadas con los nombres de las regiones donde se perfeccionaron.

A finales del siglo XIX y principios del XX, los criadores estandarizaron muchas de las razas que se conocen hoy, fijando el color, el tamaño y las características de puesta, y creando estirpes de alta producción de huevos como el Khaki Campbell. El Pekín, traído de China, se convirtió en el pato cárnico comercial dominante en gran parte del mundo.

Todos los patos domésticos comparten el mismo plan corporal básico. Tienen un pico aplanado para filtrar alimento y agua, patas cortas situadas bastante hacia atrás en el cuerpo, pies totalmente palmeados para nadar y una capa de plumón denso bajo las plumas exteriores impermeables. Una glándula sebácea cerca de la cola produce un aceite que el pato extiende durante el acicalamiento, lo que evita que las plumas se empapen.

Los machos (zarcetos o patos) y las hembras (patas) suelen tener un aspecto diferente. En muchas razas derivadas del ánade real, el macho luce colores más vivos y la hembra es de un pardo más apagado; además, varios machos presentan una pluma curvada en la cola. También difieren en la voz: las hembras suelen emitir un fuerte cuac, mientras que los machos producen un sonido más suave y ronco.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son considerables. El Pekín y el Aylesbury son pesados y blancos; el Cayuga y el East Indie son negros con reflejos verdosos, y el Saxony y el Buff lucen suaves tonos leonados. La raza Copete presenta un penacho de plumas en la cabeza, y el Corredor Índico permanece casi erguido con un cuerpo largo en forma de botella, mientras que los Call son tan pequeños que caben en dos manos.

Los patos son aves de bandada y se sienten seguros en grupo. Se mueven, se alimentan y descansan juntos, y un pato solitario se vuelve ansioso y ruidoso. Dentro de la bandada existe un orden jerárquico poco rígido, y los machos pueden competir durante la época de cría.

Gran parte del día de un pato transcurre en el forrajeo. Chapotean en aguas poco profundas y escarban tierra húmeda con el pico en busca de insectos, babosas, lombrices, semillas y plantas tiernas. El acceso al agua desencadena el baño y el acicalamiento naturales, que mantienen las plumas en buen estado.

Los patos se comunican con sonidos y posturas. Las hembras cuaquean fuerte para llamar a la bandada o señalar una alarma, mientras que los machos son más callados. Los gorjeos suaves y repetidos suelen indicar bienestar, y el movimiento de cabeza forma parte del cortejo y el saludo. Los patos criados con manejo tranquilo desde pequeños se vuelven mansos y pueden seguir a un cuidador conocido, aunque la mayoría prefiere no ser levantado en brazos.

Cuidado diario

• Proporcionar agua limpia suficientemente profunda para que el pato pueda sumergir el pico entero y enjuagarse ojos y fosas nasales
• Ofrecer un pienso equilibrado por la mañana y comprobar el comedero a lo largo del día
• Dejar salir a la bandada del refugio nocturno para que forrajee y se bañe
• Renovar o cambiar el agua de baño, que se ensucia rápidamente
• Recoger los huevos, ya que los patos suelen poner temprano por la mañana
• Encerrar la bandada al anochecer para protegerla de los depredadores

Entorno

• Un gallinero seguro y bien ventilado que se pueda cerrar con llave contra zorros, mapaches, perros y rapaces
• Cama seca como paja o virutas de madera, que se debe renovar con frecuencia porque los patos llevan agua al interior
• Un recinto o patio exterior con sombra y abrigo del viento
• Acceso al agua para bañarse, desde un barreño hasta un estanque, con buen drenaje para el suelo embarrado que generan los patos

Higiene y manejo

Los patos se acicalan solos bañándose y alisándose las plumas, por lo que no necesitan que el cuidador los cepille ni los bañe siempre que dispongan de agua limpia. Para coger un pato, hay que sujetar el cuerpo y doblar suavemente las alas contra él; nunca se debe levantar de las patas ni de las alas. Conviene revisar de vez en cuando patas y pies en busca de cortes o inflamaciones, ya que los patos pasan toda su vida en el suelo.

Los patos se desarrollan bien con un pienso completo en pellets formulado para aves acuáticas o de corral, complementado con lo que forrajean. Los patitos necesitan un iniciador con mayor contenido proteico; las aves en crecimiento, un pienso de desarrollo; y las hembras en puesta, un pienso de puesta con calcio añadido para conseguir cáscaras resistentes. La niacina es especialmente importante para los patitos, y los piensos para pollitos pueden necesitar un suplemento de niacina para evitar problemas en las patas.

Los patos siempre necesitan agua junto a la comida. Toman un bocado de pienso y luego un sorbo para tragarlo, por lo que el agua debe estar siempre junto al comedero.

Los aperitivos deben ser escasos, no más de una décima parte de la dieta, y pueden incluir guisantes, verdura de hoja picada, tenebrios y verduras troceadas. Los patos que no forrajean en el suelo necesitan acceso a gravilla insoluble para triturar el alimento. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, tanto para beber como para mantener el pico y las fosas nasales despejados.

Los patos son de las aves domésticas más robustas. Resisten muchas enfermedades que afectan a los pollos, en parte porque mantienen sus fosas nasales y ojos enjuagados con agua. La mayoría de los problemas de salud tienen su origen en malas condiciones: cama húmeda, agua sucia, hacinamiento o una dieta desequilibrada. Con un entorno limpio y alimentación adecuada, un pato puede vivir bien pasada la segunda década de vida, con una media de entre 8 y 12 años.

Cuidado preventivo

• Mantener la cama seca y cambiar la cama sucia con rapidez
• Proporcionar agua limpia para beber y bañarse cada día
• Alimentar con una ración equilibrada y adecuada a la etapa vital
• Revisar patas, pies y plumaje con regularidad
• Aislar las aves nuevas antes de incorporarlas a la bandada
• Proteger la bandada de los depredadores y el estrés

Los patos viven principalmente en el exterior y solo necesitan una caseta segura para dormir y refugiarse de las inclemencias del tiempo y los depredadores. A diferencia de las gallinas, la mayoría de los patos no se posan ni duermen en alto, por lo que necesitan espacio en el suelo con cama blanda y seca en lugar de listones elevados. El pato de Berbería es la excepción y se posará si se le da la oportunidad.

El espacio exterior debe ofrecer sitio para forrajear, sombra en los días calurosos y una fuente de agua para bañarse. Los patos encharcan el suelo alrededor del agua, por lo que un buen drenaje y la posibilidad de mover o limpiar el agua son fundamentales.

Lista de verificación de la instalación

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y ventilación protegida
• Cama en el suelo en lugar de perchas
• Recinto exterior con sombra y espacio para forrajear
• Agua para bañarse sobre una superficie drenada
• Un comedero y un bebedero separados, colocados juntos
• Cerramiento seguro contra depredadores terrestres y aéreos

La mayoría de las razas de pato alcanzan la madurez sexual y comienzan a poner alrededor de los cinco a siete meses de edad. El macho se aparea con las hembras de la bandada, y un solo macho puede cubrir varias hembras. Los huevos fértiles necesitan una pata clueca o una incubadora para eclosionar.

La incubación dura unos 28 días en las razas derivadas del ánade real y aproximadamente 35 días en el pato de Berbería. Algunas razas, como el Khaki Campbell, han perdido en gran medida el instinto de empollar debido a la selección para alta puesta, mientras que las hembras de pato de Berbería son madres naturales fiables.

Los patitos son nidífugos, lo que significa que nacen cubiertos de plumón, con los ojos abiertos, y pueden caminar, nadar y comer en pocas horas. Necesitan calor de una criadora o de su madre durante las primeras semanas, un pienso iniciador rico en niacina y agua poco profunda en la que no puedan ahogarse hasta que desarrollen su impermeabilidad. Los patitos pequeños se enfrían con facilidad si se mojan demasiado sin que un progenitor les aceite el plumón.

¿Es el pato la mascota adecuada para vosotros?

Los patos necesitan un patio o pradera, no un hogar en interiores, y deben mantenerse en grupos de al menos dos o tres aves. El cuidado diario lleva poco tiempo, pero es todos los días: reponer el agua, abrir y cerrar el refugio y limpiar el barro y los excrementos húmedos que producen los patos. Los costes son moderados una vez construido el alojamiento, aunque el pienso y la protección contra depredadores se acumulan a lo largo de los años. Un pato puede vivir entre 8 y 12 años o más, por lo que su cuidado es un compromiso de una década, no de una temporada.

Dónde conseguir un pato

Los patos pueden obtenerse de criadores responsables, criaderos de confianza, avicultores locales y asociaciones de rescate o readopción de aves acuáticas. Conviene comprar varias aves a la vez para que tengan compañía, elegir un origen con animales limpios y sanos, y preguntar por la producción de huevos y el temperamento de la raza antes de decidirse. Adoptar patos adultos de un refugio es una buena opción para quienes no quieren criar patitos.