Gallina

El pollo es un ave doméstica descendiente de los faisanes silvestres del sur y el sudeste de Asia. Es uno de los animales domésticos más extendidos del planeta: se cría en granjas de todo tamaño y, más recientemente, en huertos y corrales de zonas residenciales. La gente cría gallinas para obtener huevos frescos, carne, control de plagas en el jardín y, sencillamente, por compañía. La unidad habitual de cría es una pequeña bandada, ya que las gallinas son animales sociales que no prosperan en solitario.

Como animal de compañía, el pollo ocupa un lugar intermedio entre el ganado y la mascota. Es robusto, barato de alimentar y produce huevos de forma continua; aun así, muchos criadores desarrollan un apego genuino a cada ave. Las gallinas son tranquilas y pueden llegar a domesticarse hasta el punto de dejarse coger y seguir a las personas por el corral. Los gallos aportan fertilidad a la bandada y cantan para marcar su territorio, lo que conviene tener en cuenta en zonas residenciales.

Las gallinas son aves de suelo. Pasan el día escarbando, forrajeando, dándose baños de polvo y descansando, y se suben a los posaderos al caer la noche. Necesitan un gallinero protegido contra depredadores, comida y agua a diario, y espacio para moverse. Los cuidados básicos son sencillos, lo que convierte a esta especie en la primera opción habitual para quien se inicia en la avicultura.

Para quién es adecuada una gallina

Las gallinas son adecuadas para quienes dispongan de jardín o patio que pueda protegerse de los depredadores y que puedan atender a la bandada cada día. Recompensan a los criadores que quieren huevos frescos y no les importa madrugar ni limpiar con regularidad. No son adecuadas para quien no tenga espacio exterior, para los hogares sujetos a normas que prohíban las aves de corral, ni para los criadores que quieran una sola mascota de interior, ya que las gallinas necesitan la compañía de otras gallinas.

Las razas de gallina varían en tamaño corporal, plumaje, color y cantidad de huevos, temperamento y tolerancia al frío o al calor. En este catálogo se recogen unas 38 razas, y la mayoría existe también en versión enana, con un peso que es una fracción del estándar. La división práctica más importante es entre las razas de doble aptitud, aptas para huevos y carne; las razas más ligeras, seleccionadas principalmente para la puesta; y las más pesadas, orientadas principalmente a la producción de carne.

El peso va desde menos de 1 kg en las variedades enanas hasta más de 4 a 5 kg en razas grandes como el Jersey Giant y el Brahma. El color de la cáscara varía del blanco al marrón pasando por tonos intermedios según la raza. El plumaje puede ser de colores sólidos, barrado, con puntillas o con motitas.

Cómo se agrupan las razas

Las razas suelen clasificarse por origen (americana, asiática, inglesa, mediterránea, entre otras) y por categoría o peso. Dentro de una raza existen variedades de color, y el tipo de cresta (simple, en rosa, en guisante) es otro criterio de distinción. Los criadores eligen una raza en función de su producción de huevos, su robustez y su temperamento, adaptándolos a su clima y objetivos.

La gallina desciende principalmente del faisán rojo de la selva (Gallus gallus), un ave salvaje del sur y el sudeste de Asia, con cierta aportación genética de especies emparentadas. La domesticación tuvo lugar en esta región, y la evidencia arqueológica y genética apunta a un proceso de varios miles de años en lugar de a un acontecimiento único. La cría temprana pudo estar vinculada a ritos, peleas de gallos y la medición del tiempo, tanto como a la alimentación.

Desde su cuna asiática, la gallina se extendió por las rutas comerciales y migratorias. Las aves llegaron al Próximo Oriente, Egipto y el Mediterráneo en la Antigüedad, y los griegos y romanos las criaron ampliamente. Los romanos registraron métodos de alimentación, engorde e incubación de huevos, lo que demuestra que la cría selectiva ya estaba muy desarrollada en época clásica.

Las gallinas viajaron con las personas a través de África, hacia Europa y por el Pacífico. Llegaron a América en los siglos de la expansión europea y, posiblemente, antes por otras rutas que aún se debaten. Cuando el comercio marítimo a gran escala se afianzó, la gallina ya estaba presente en la mayoría de los territorios habitados.

Las razas modernas son en gran medida fruto de los siglos XIX y XX. El interés por las exposiciones avícolas y la importación de aves asiáticas como el Brahma y el Cochin impulsaron una oleada de creación y estandarización de razas. En el siglo XX, la cría comercial escindió la especie en estirpes especializadas en huevos o en carne, mientras las razas tradicionales y patrimoniales siguieron en manos de criadores a pequeña escala.

La gallina tiene el cuerpo redondeado cubierto de plumas, dos alas que solo permiten vuelos cortos y unas patas fuertes que terminan en dedos con garras para escarbar. La cabeza lleva una cresta carnosa en la parte superior y barbillas bajo el pico, ambas habitualmente rojas, además de orejillas cuyo color puede indicar el color de la cáscara en algunas razas. Los machos (gallos) son en general más grandes y tienen un plumaje más llamativo que las hembras (gallinas), con plumas caudales más largas, crestas y barbillas más desarrolladas y plumas lanceoladas en el cuello y la silla.

Variación del aspecto según la raza

Las diferencias entre razas son notables. El tipo de cresta va desde la cresta simple y erecta hasta la cresta en rosa o en guisante, más resistentes a las heladas. Algunas razas, como el Cochin y el Brahma, tienen las patas emplumadas, mientras que el Dorking se distingue por tener cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Las razas pesadas como el Jersey Giant superan en tamaño a las ponedoras ligeras y a las enanas. El color y el diseño del plumaje son un rasgo definitorio de muchas razas, desde el barrado del Plymouth Rock y el Dominique hasta las puntillas del Wyandotte.

Las gallinas son animales de bandada y se sienten más seguras en compañía. Dentro del grupo establecen una jerarquía social, conocida habitualmente como el orden de picoteo, que determina la prioridad en el acceso al alimento y a los posaderos. Este orden se impone mediante posturas y picotazos, y suele estabilizarse una vez formado. La introducción de nuevas aves lo altera y puede provocar peleas hasta que se establece un nuevo orden.

El comportamiento natural ocupa el día. Las gallinas escarban y picotean el suelo en busca de semillas e insectos, se dan baños de polvo para mantener las plumas y la piel en buen estado, toman el sol y se acicalan. Son más activas durante el día y regresan a los posaderos elevados al anochecer para dormir. Las gallinas pueden ponerse cluecas y sentarse sobre los huevos para incubarlos.

La comunicación es vocal y visual. Las gallinas usan llamadas distintas para expresar satisfacción, alertar ante amenazas terrestres o aéreas y anunciar la presencia de comida, y la gallina emite un cacareo reconocible tras la puesta. Los gallos cantan para anunciar su territorio. El lenguaje corporal, incluidas las plumas erizadas del cuello y la posición de las alas, indica estatus y estado de ánimo. Con las personas, las gallinas manejadas con cuidado desde pequeñas se vuelven tranquilas y confiadas, mientras que los gallos pueden mostrarse protectores con su bandada.

Cuidados diarios

• Proporcionar agua fresca y comprobar que los bebederos estén limpios y llenos
• Ofrecer el pienso adecuado para la etapa vital de las aves y rellenar los comederos
• Sacar a la bandada del gallinero por la mañana y cerrarla bien al caer la noche
• Recoger los huevos al menos una vez al día
• Revisar a cada ave rápidamente para detectar signos de lesión, enfermedad o parásitos

Entorno

• Mantener un gallinero seco, libre de corrientes de aire, con posaderos elevados y ponederos
• Dar acceso a un corral o zona vallada para forrajear y hacer ejercicio
• Proporcionar un lugar seco para los baños de polvo
• Garantizar una buena ventilación sin corrientes directas sobre las aves en el posadero
• Mantener la cama seca y retirar los excrementos con regularidad

Acicalado y manejo

Las gallinas se acicalan solas mediante el preening y los baños de polvo, por lo que necesitan poca intervención directa. El manejo debe ser tranquilo, sujetando al ave con las dos manos y controlando las alas. Acostumbrarlas al manejo desde pequeñas facilita la inspección y el tratamiento. Durante el manejo rutinario, conviene revisar las patas en busca de sarna knemidokóptica, la cloaca para detectar suciedad y las plumas para ver si hay piojos o ácaros.

Las gallinas comen una gran variedad de alimentos. En estado silvestre y cuando forrajean, consumen semillas, cereales, plantas verdes, insectos, lombrices y otros pequeños invertebrados. Para las aves en cautividad, un pienso comercial equilibrado es la base de la alimentación, ya que aporta proteínas, energía, vitaminas y minerales en las proporciones correctas según la etapa de vida del ave. El forrajeo y las verduras de la cocina pueden complementar este pienso, pero no deben sustituirlo, ya que una dieta desequilibrada reduce la puesta y el estado general.

Los premios como las verduras, los recortes de hortalizas y un poco de grano para picotear están bien en cantidades moderadas, pero deben ser una parte pequeña de la dieta. Las gallinas en puesta necesitan una fuente adicional de calcio, habitualmente concha de ostra molida o cáscara de huevo triturada ofrecida a voluntad. La gravilla insoluble ayuda a las aves a triturar el alimento en la molleja cuando ingieren granos enteros o forrajean. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, ya que las gallinas beben una cantidad sorprendente y la puesta cae rápidamente sin ella.

Una gallina bien cuidada es un animal resistente. La esperanza de vida habitual es de 5 a 10 años, y algunas aves viven más, aunque las estirpes de alta producción y las comerciales suelen tener vidas productivas más cortas. La mayoría de los problemas de salud se deben a parásitos, enfermedades infecciosas y, en las gallinas, a las exigencias de la puesta. La observación diaria es la mejor alerta temprana: un ave encogida, lenta, que no come o se aleja de la bandada necesita una inspección más detallada.

Cuidados preventivos

• Mantener el alojamiento limpio, seco y bien ventilado
• Proporcionar baños de polvo para controlar los parásitos externos
• Poner en cuarentena a las aves nuevas antes de incorporarlas a la bandada
• Seguir las recomendaciones regionales de vacunación y control de parásitos
• Suministrar pienso equilibrado y agua limpia de forma constante
• Revisar las aves con regularidad para detectar parásitos, lesiones y cambios en su estado

Las gallinas se mantienen en un gallinero para refugiarse y posarse por la noche, y en un corral o zona de campeo para la actividad diurna. El gallinero las protege del mal tiempo y de los depredadores, y alberga los posaderos y los ponederos. El corral proporciona espacio para forrajear, escarbar y bañarse en polvo. Ambos deben ser seguros frente a los depredadores, ya que las gallinas son vulnerables a los perros, los zorros, las rapaces y los roedores. El suelo y la cama deben mantenerse secos, y la ventilación debe eliminar la humedad y el amoniaco sin enfriar a las aves.

Lista de comprobación del alojamiento

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y sin huecos
• Palos de posadero elevados con longitud suficiente para todas las aves
• Un ponedero por cada tres o cuatro gallinas aproximadamente
• Corral vallado con protección superior donde haya aves rapaces
• Comederos y bebederos limpios, idealmente protegidos de la lluvia
• Una zona seca para los baños de polvo

Las gallinas alcanzan la madurez sexual a los cinco o seis meses aproximadamente, según la raza, siendo las razas ligeras más precoces que las razas pesadas. Las gallinas ponen huevos con o sin gallo, pero los huevos solo son fértiles cuando un gallo cubre a la bandada. Un solo gallo puede fecundar a varias gallinas.

La incubación dura unos 21 días. Una gallina clueca se sentará sobre la nidada y mantendrá los huevos a la temperatura y humedad adecuadas, dándoles la vuelta ella misma; también es posible incubarlos en una incubadora artificial. Una nidada natural suele rondar la docena de huevos, aunque esto varía. Tras la eclosión, los pollitos necesitan calor, pienso iniciador y agua limpia, aportados bien por la madre o bien por una fuente de calor en una cría artificial. Los pollitos crecen rápido y se empluman en las primeras semanas, pasando al pienso de crecimiento a medida que maduran.

¿Son las gallinas la elección adecuada para vosotros?

Las gallinas necesitan atención diaria a lo largo de todo el año: abrirles el gallinero, darles de comer y beber, recoger los huevos y cerrarles el gallinero al caer la noche. Necesitan espacio exterior que pueda protegerse de los depredadores, y la normativa local puede restringir o prohibir las aves de corral, especialmente los gallos, en zonas residenciales. El gasto principal no son las aves sino el gallinero, el pienso y la cama a lo largo del tiempo, más los cuidados veterinarios ocasionales. Una gallina puede vivir de 5 a 10 años, por lo que mantener una bandada es un compromiso de varios años incluso después de que hayan pasado sus mejores años de puesta.

Dónde conseguirlas

Las gallinas se pueden obtener en criaderos, criadores, tiendas de piensos y suministros agrícolas, y en programas de adopción o rescate que acogen gallinas ponedoras procedentes de la producción comercial. Elegid un proveedor que mantenga aves sanas y bien alojadas y que pueda informaros de la raza, la edad y el estado vacunal. Comprar gallinas en punto de puesta permite saltarse la fase de crianza. Adoptar gallinas de producción comercial da una vida más larga a aves mayores y suele ser económico, aunque su mejor etapa de puesta ya ha pasado. Antes de traerlas a casa, comprobad siempre que las aves tienen un aspecto alerta, están limpias y libres de parásitos visibles o síntomas respiratorios.