Periquito

El periquito australiano es un pequeño miembro del orden de los loros, nativo del árido interior de Australia. En el mercado de mascotas se le llama con frecuencia «periquito» o, en los países anglosajones, «parakeet». Es una de las aves de compañía más extendidas del mundo, valorada por su pequeño tamaño, su carácter sociable y su capacidad para imitar el habla.

Los periquitos son animales de bandada. En estado salvaje viven en grupos que pueden alcanzar cientos o miles de individuos, recorriendo el continente en busca de hierbas con semillas y agua. Este comportamiento gregario se mantiene en cautividad: un periquito criado en solitario necesita interacción frecuente con su dueño, y muchos se mantienen en parejas o grupos pequeños. Se comunican de forma casi continua mediante gorjeos, parloteos y llamadas de contacto.

Un periquito adulto pesa entre 30 y 40 gramos y mide unos 18 centímetros desde la cabeza hasta la cola. Pese a su pequeño tamaño, es un ave activa que necesita tiempo diario fuera de la jaula para volar y hacer ejercicio. Con un cuidado constante, puede ser un compañero longevo que a menudo llega a sus primeros años de adolescencia.

Para quién es adecuado este ave

El periquito es ideal para quienes quieren un ave pequeña e interactiva sin el espacio, el ruido y el coste que exige un loro grande. Encaja bien en pisos porque sus cantos son más discretos que los de los loros grandes. Es una opción razonable para niños atentos supervisados por un adulto. Las personas que viajan con frecuencia o no pueden dedicar atención diaria deberían plantearse tener dos aves para que el periquito tenga compañía.

El periquito australiano es una especie única y no un grupo de razas diferenciadas. En este catálogo solo existe una forma reconocida. Lo que parece variedad es el resultado de la cría selectiva de color, diseño y tamaño dentro de esa única especie. Los aficionados dividen habitualmente los periquitos en cautividad en dos grupos prácticos: el periquito de compañía o de tipo salvaje, que mantiene el tamaño de los ejemplares silvestres de Australia, y el periquito de exposición o inglés, más grande, de cabeza más amplia y marcas más pronunciadas.

Cómo se agrupan las variedades

Al existir una sola especie, la clasificación dentro del periquito australiano se basa en el aspecto y no en razas distintas. Los criadores agrupan a los ejemplares por color (series verde, azul, amarilla, blanca y gris), por marcas (normal, opaline, spangle, pied y otras) y por categoría de tamaño (compañía frente a exposición). Los clubes de aves y los estándares de exposición describen estas variedades con detalle, pero todas pertenecen al mismo animal: Melopsittacus undulatus.

El periquito australiano evolucionó en las regiones secas del interior de Australia, donde existía mucho antes del contacto humano. Los pueblos aborígenes del centro de Australia conocían bien esta ave, y el nombre común suele atribuirse a una palabra de alguna lengua aborigen australiana. La especie se adaptó a un clima duro e impredecible viviendo en bandadas móviles que siguen la lluvia y los pastos con semillas a lo largo de grandes distancias.

Los naturalistas europeos describieron el periquito en el siglo XIX. El naturalista inglés John Gould documentó el ave y llevó ejemplares a Gran Bretaña hacia 1840, tras lo cual el interés se extendió rápidamente por Europa. Las aves vivas se enviaban desde Australia en cantidades crecientes, y los criadores empezaron a establecer poblaciones en cautividad en lugar de depender de las importaciones.

Desde mediados del siglo XIX el periquito se convirtió en un ave de jaula de moda en Gran Bretaña y en el continente europeo. La cría en cautividad produjo las primeras mutaciones de color, comenzando con las formas amarillas y después las azules, lo que impulsó aún más la demanda. A finales del siglo XIX y principios del XX, criadores especializados y sociedades de aves trabajaron para fijar y perfeccionar estos colores.

Australia restringió posteriormente la exportación de su fauna salvaje, de modo que la población mundial de mascotas desciende hoy casi en su totalidad de aves criadas fuera de Australia durante muchas generaciones. El periquito de exposición o inglés se desarrolló a través de esta cría en cautividad, seleccionando un mayor tamaño y marcas más exageradas, mientras que los periquitos de tiendas de mascotas se mantienen más cercanos a la forma silvestre en tamaño y proporciones.

El periquito australiano tiene un cuerpo compacto y aerodinámico adaptado para un vuelo rápido y ágil. El ejemplar de tipo salvaje es verde en las partes inferiores con la cabeza amarilla, y muestra un delicado barrado escalonado negro en el dorso, las alas y la nuca. Bajo la cara presenta un grupo de pequeñas manchas negras en la garganta y parches de mejilla azul-violáceos. La cola es larga y cónica, y el pico es corto y curvo en el patrón propio de los loros. La cría en cautividad ha añadido variedades azules, grises, blancas, amarillas y con múltiples diseños sobre esta base.

Cómo varía el aspecto

La principal diferencia visible es la que existe entre los periquitos de compañía y los de exposición. Los periquitos de exposición o ingleses son notablemente más grandes, con una cabeza más ancha y un perfil frontal más voluminoso, y sus manchas faciales y barrado están más marcados. El color y el diseño varían ampliamente en ambos tipos. La cera, la zona carnosa sobre el pico, suele ser azul en los machos adultos y marrón arenosa o parda en las hembras en época de cría, lo que ayuda a determinar el sexo en muchas variedades de color.

Los periquitos son aves de bandada por naturaleza, de modo que el contacto social es una parte esencial de su comportamiento. En grupo se acicalan mutuamente, alimentan a sus compañeros y mantienen un flujo constante de llamadas de contacto. Un periquito criado en solitario puede vincularse estrechamente con su dueño, pero necesita interacción frecuente para estar contento. Con dos o más periquitos juntos se entretienen entre sí, aunque las aves que tienen mucha compañía de otros periquitos pueden vincularse menos con las personas.

La especie es activa y curiosa a lo largo del día, alternando explosiones de vuelo y trepada con períodos de acicalado y descanso. Los periquitos se comunican principalmente mediante el sonido: su canto gorjeante, llamadas de contacto agudas y un suave parloteo cuando están relajados. Muchos aprenden a imitar el habla y los sonidos del hogar, y los machos tienden a ser mejores habladores. El lenguaje corporal también importa: las plumas de la cabeza erguidas, la cola abierta y el chirrido del pico son señales de un ave tranquila y asentada.

Cuidados diarios

• Proporcionar agua y comida frescas cada día, retirando las cáscaras de semillas y los alimentos frescos no consumidos
• Permitir tiempo supervisado fuera de la jaula para que vuele y haga ejercicio en una habitación segura para aves
• Dedicar tiempo a hablar con el ave e interactuar con ella, especialmente si se cría en solitario
• Limpiar los excrementos y cambiar el fondo de jaula sucio
• Revisar brevemente al ave para comprobar que su postura, respiración y excrementos son normales

Entorno

• Colocar la jaula lejos de corrientes de aire y de los vapores de la cocina
• Mantener una temperatura ambiente estable; evitar los cambios bruscos de temperatura y el sobrecalentamiento
• Cubrir o atenuar la jaula por la noche para que el ave descanse entre 10 y 12 horas
• Ofrecer perchas de diámetros variados para cuidar la salud de las patas
• Rotar los juguetes para mantener al ave mentalmente activa

Acicalado y manejo

Los periquitos cuidan sus propias plumas y no necesitan baños por parte de su dueño, aunque muchos disfrutan de un plato con agua poco profunda o de un ligero vaporizador. Las uñas y el pico suelen desgastarse de forma natural; si crecen en exceso, debe revisarlos un veterinario en lugar de recortarlos en casa sin orientación. Manejar al ave con suavidad y dejarla subir a un dedo en lugar de cogerla a la fuerza genera confianza con el tiempo.

En estado salvaje, el periquito australiano se alimenta de las semillas de hierbas y otras plantas bajas. Un ave en cautividad alimentada solo con semillas suele volverse obesa y carecer de vitaminas esenciales, ya que las semillas son ricas en grasa y bajas en varios nutrientes. Una dieta equilibrada en cautividad combina una base de gránulos formulados con una menor cantidad de semillas y verduras frescas a diario. Las verduras de hoja verde oscuro, la zanahoria rallada y verduras similares aportan vitaminas y variedad. La fruta puede ofrecerse en pequeñas cantidades como capricho. Cualquier cambio de una dieta de semillas a gránulos debe hacerse de forma gradual, ya que los periquitos pueden ser lentos en aceptar nuevos alimentos.

Premios, suplementos y agua

Usa la espiga de mijo y trozos pequeños de fruta como premios ocasionales y para el adiestramiento, no como alimento diario. Una jibia o bloque mineral aporta calcio y ayuda a mantener el pico en buen estado. La mayoría de los periquitos con una dieta equilibrada no necesitan gotas vitamínicas en el agua; consulta al veterinario antes de suplementar. Proporciona agua limpia y fresca cada día y cámbiala con más frecuencia si cae comida o excrementos en el bebedero.

Los periquitos australianos son resistentes para su tamaño, pero ocultan bien la enfermedad, por lo que los cambios sutiles en el comportamiento pueden ser la primera señal de un problema. Un ave que permanece erizada, deja de comer o descansa en el fondo de la jaula necesita atención inmediata. La esperanza de vida habitual es de unos 5 a 8 años, y las aves con una buena dieta y cuidados atentos pueden llegar a los 12 o 15 años. Muchos problemas comunes están relacionados con una dieta pobre basada en semillas y la falta de ejercicio.

Cuidados preventivos

• Alimentar con una dieta equilibrada y no solo con semillas
• Permitir el vuelo diario para mantener un peso saludable
• Mantener limpios la jaula y los comederos para reducir el riesgo de infecciones
• Aislar cualquier ave nueva antes de presentarla a las otras
• Programar una revisión con un veterinario especializado en aves y estar atento a los primeros indicios de enfermedad

Los periquitos australianos aprenden con rapidez para su tamaño. La mayoría se domestica fácilmente si se les maneja con suavidad y constancia desde jóvenes, y muchos aprenden a subir a un dedo, a acudir cuando se les llama y a realizar trucos sencillos. La imitación del habla es habitual, sobre todo en los machos, aunque no todos los ejemplares llegarán a hablar. El adiestramiento funciona mejor en sesiones cortas y tranquilas, en una habitación silenciosa y con pequeñas recompensas de comida como el mijo. La confianza es lo primero: un ave que se siente segura cerca de su dueño aprende mucho más rápido que una que es cogida a la fuerza o perseguida.

Cómo empezar

1. Dejar al ave nueva varios días para que se adapte antes de intentar manejarla
2. Sentarse cerca de la jaula y hablar en voz baja para que el ave se acostumbre a tu presencia
3. Ofrecer un premio entre los barrotes y, después, desde la mano abierta
4. Enseñar a subir al dedo presionando suavemente el dedo contra el pecho inferior del ave para que suba
5. Repetir las palabras con claridad y constancia si quieres que imite el habla
6. Mantener las sesiones cortas, de unos pocos minutos cada vez, y terminar siempre con un éxito

Los periquitos australianos vuelan en horizontal y no en vuelo estático, por lo que la jaula debe ser más ancha que alta para que puedan realizar vuelos cortos. Para un solo ejemplar, la jaula mínima es de unos 45 a 60 centímetros de ancho, y mayor si se tienen varios. El espacio entre barrotes debe ser de aproximadamente 1 centímetro para que el ave no pueda meter la cabeza. Coloca la jaula a la altura del pecho o de los ojos, apoyada contra una pared para dar seguridad, en una habitación con actividad diurna pero lejos de corrientes de aire, sol directo y la cocina. La jaula no sustituye al vuelo libre: los periquitos siguen necesitando tiempo supervisado fuera de ella a diario.

Lista de equipamiento

• Jaula ancha con separación entre barrotes adecuada
• Varias perchas de distintos diámetros, incluyendo ramas naturales
• Comederos y bebedero, más una jibia o bloque mineral
• Algunos juguetes como campanas, escaleras y mordedores
• Forro de jaula y bandeja extraíble para limpiar fácilmente
• Un lugar tranquilo o tapa para el descanso nocturno

Los periquitos australianos pueden alcanzar la madurez sexual a partir de los 3 o 4 meses de edad, pero los criadores responsables esperan a que las aves tengan al menos un año antes de reproducirlas, ya que las hembras jóvenes tienen mayor riesgo de complicaciones. Los periquitos son aves que anidan en cavidades, por lo que una pareja necesita una caja nido para reproducirse. La hembra pone un huevo cada dos días, normalmente entre cuatro y ocho por puesta, y los incuba mientras el macho ayuda a alimentarla. Los huevos eclosionan después de unos 18 días. Los pollos nacen ciegos y sin plumas, son alimentados por ambos padres y dejan el nido aproximadamente a las cuatro o cinco semanas. La reproducción supone un gran esfuerzo para la hembra, por lo que una fuente de calcio y una buena alimentación son fundamentales durante todo el proceso.

¿Un periquito australiano es la mascota adecuada para vosotros?

El periquito australiano es una de las aves de compañía más asequibles y manejables, pero sigue siendo un animal vivo con necesidades diarias. Necesita interacción cada día, ya sea con una persona u otro periquito, además de una jaula con espacio para volar y tiempo supervisado fuera de ella. Con buenos cuidados puede vivir fácilmente más de una década, por lo que es un compromiso de varios años y no una mascota temporal. Los periquitos se adaptan bien a los pisos porque son más tranquilos que los loros grandes, aunque parlotean durante el día. En hogares con niños muy pequeños, se debe supervisar todo contacto, ya que el ave es pequeña y frágil.

Dónde conseguirlo

Los periquitos australianos pueden adquirirse en criaderos responsables, tiendas de mascotas y grupos de rescate o adopción de aves. Una buena fuente mantiene a las aves en condiciones limpias y espaciosas, y puede responder preguntas sobre la edad, la dieta y la salud del ejemplar. Merece la pena considerar la adopción, ya que los periquitos a veces son cedidos cuando los dueños subestiman sus necesidades. Sea cual sea la procedencia, elige un ejemplar de ojos brillantes, activo y que respire con tranquilidad, y ponlo en cuarentena separado de las aves existentes al principio.