Alpaca

La alpaca es un miembro domesticado de la familia de los camélidos, el mismo grupo al que pertenecen las llamas, los guanacos y las vicuñas. Originaria del altiplano andino, ha sido criada durante miles de años por la calidad de su vellón y no como animal de carga. Los adultos suelen medir entre 0,8 y 1 metro a la cruz y pesar entre 50 y 84 kg, lo que la convierte en un animal considerablemente más pequeño que la llama.

Las alpacas se crían principalmente por su fibra, aunque muchos propietarios las mantienen como animales de pastoreo en fincas pequeñas. Son animales gregarios que no prosperan en solitario, por lo que casi siempre se tienen en grupos de dos o más. Su temperamento es tranquilo y curioso; raramente muerden. La comunicación se produce sobre todo mediante suaves zumbidos y posturas corporales, sin recurrir a comportamientos agresivos.

Como especie, la alpaca necesita un entorno rural o semirrural con tierras de pastoreo, cercados seguros y refugio frente al calor y la humedad. Se trata de ganado, no de una mascota doméstica, y a menudo está sujeta a normativas locales o agrícolas.

Para quién es adecuada la alpaca

La alpaca es adecuada para quienes disponen de terreno, pueden mantener más de un animal y están dispuestos a realizar el esquileo anual y los cuidados ganaderos de rutina. No es apta para pisos o interiores, para quienes deseen una mascota en solitario ni para quienes carezcan de espacio para el pastoreo y el refugio.

La alpaca tiene únicamente dos razas, y ambas se definen por la estructura de su vellón, no por el tamaño o la conformación corporal. Son similares en forma y temperamento, de modo que la elección entre ellas suele depender del tipo de fibra que se quiera producir. La Huacaya es, con diferencia, la raza más extendida en el mundo.

Cómo se clasifican las razas

Ambas razas pertenecen a la misma especie y pueden cruzarse entre sí. La distinción se basa únicamente en las características del vellón. El vellón de la Huacaya es elástico y esponjoso, mientras que la fibra de la Suri es lisa y brillante. Dentro de cada raza, los animales suelen describirse por el color del vellón, que abarca tonos naturales desde el blanco y el bayo hasta el marrón, el gris y el negro.

La alpaca es uno de los animales domésticos más antiguos de América. La domesticación tuvo lugar en el altiplano andino del actual Perú y las regiones vecinas, donde la evidencia arqueológica apunta al pastoreo de camélidos hace varios miles de años. Los estudios genéticos indican que la alpaca desciende principalmente de la vicuña silvestre, lo que se refleja en su nombre científico, Vicugna pacos.

A diferencia de la llama, seleccionada principalmente como animal de carga, la alpaca fue criada por la calidad de su fibra. En las culturas andinas del periodo precolombino, el vellón de alpaca era un material muy valorado y los animales se gestionaban en grandes rebaños por los pastizales de altura.

La llegada de los europeos en el siglo XVI trastocó la ganadería andina y las poblaciones de alpaca cayeron bruscamente en ese periodo. La especie sobrevivió en las zonas de montaña más altas donde mejor se adaptaba, y las tradiciones de pastoreo continuaron entre las comunidades andinas.

A partir de finales del siglo XX, las alpacas se exportaron a países fuera de Sudamérica, entre ellos Australia, los Estados Unidos y varios países europeos, donde se crían por su fibra y como ganado en pequeñas explotaciones. Perú sigue siendo el país con mayor población de alpacas del mundo.

La alpaca tiene un cuerpo compacto, cuello largo y erguido, cabeza pequeña con ojos grandes y orejas prominentes y rectas. Las patas son esbeltas y terminan en pies con dos dedos y almohadillas plantares, no en cascos. El cuerpo está cubierto de vellón que crece de forma continua y se retira mediante el esquileo anual. Comparada con la llama, la alpaca es más pequeña, tiene la cara más redondeada y las orejas más cortas, sin la forma alargada característica de la llama.

Diferencias de aspecto entre razas

La principal diferencia visible entre las dos razas es la estructura del vellón. La Huacaya tiene fibra rizada y densa que se proyecta del cuerpo y da un aspecto esponjoso. La Suri tiene fibra larga que cae en mechones separados y da una apariencia más esbelta y drapeada. El tamaño y la conformación corporal son similares en ambas razas.

Las alpacas son presas con un fuerte instinto gregario, y su comportamiento refleja la necesidad de seguridad en grupo. Una alpaca sola tiende a estresarse, por lo que se mantienen en grupos. Dentro de la manada establecen una jerarquía social laxa y pasan gran parte del día pastando juntas. Son alertas frente a posibles amenazas y emiten un sonido de alarma cuando detectan peligro.

Se comunican mediante una variedad de sonidos suaves, siendo el más común un zumbido tranquilo, junto con lenguaje corporal como la posición de las orejas y la postura del cuello. Son animales generalmente silenciosos. El escupir forma parte de su repertorio natural y se usa principalmente para resolver disputas por comida o rango dentro del grupo; suele dirigirse más a otras alpacas que a las personas.

La mayoría de las alpacas son cautelosas al tacto al principio y prefieren no ser agarradas ni contenidas bruscamente. Con un manejo tranquilo y regular se acostumbran a la presencia humana. No son agresivas por naturaleza y raramente muerden, ya que carecen de incisivos superiores.

Cuidado diario

• Proporcionar acceso a pastos limpios o heno de buena calidad
• Comprobar que haya agua fresca disponible en todo momento
• Observar a cada animal para detectar cambios en la postura, el apetito o las heces
• Mantener siempre al menos dos alpacas juntas para la seguridad del grupo

Entorno

• Cercado seguro para retener a las alpacas y protegerlas de depredadores
• Un cobertizo de tres lados o establo para dar sombra y protección frente a la lluvia y el viento
• Terreno bien drenado para reducir problemas de patas y parásitos
• Sombra y ventilación en verano, ya que las alpacas toleran el frío mejor que el calor

Aseo y manejo

Las alpacas se esquilan una vez al año, normalmente en primavera, para aprovechar el vellón y prevenir el estrés por calor. Las uñas necesitan recorte periódico, y los dientes deben revisarse porque los incisivos inferiores siguen creciendo. Manejad las alpacas con calma y evitad sujetarlas bruscamente, trabajando desde el lateral y no desde el frente.

Las alpacas son consumidoras de forraje con un estómago de tres compartimentos que fermenta el material vegetal de forma eficiente. La base de la dieta es el pasto durante la temporada de crecimiento, y el heno cuando el pastoreo es escaso o no está disponible. Comen relativamente poco en comparación con ganado mayor de peso similar, y tienden a pastar con cuidado sin arrancar las plantas de raíz. El exceso de alimento rico en energía puede provocar obesidad y problemas de salud, por lo que los piensos concentrados se administran de forma muy limitada o directamente no se usan.

Los tentempiés deben limitarse y nunca sustituir al forraje. En muchas regiones, el pasto y el heno no aportan suficientes minerales, por lo que puede ser necesario un suplemento mineral adecuado para camélidos. El agua limpia y fresca debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta en tiempo de calor y durante la lactancia.

Con un buen manejo, las alpacas son animales robustos con una vida de entre 15 y 20 años. Como son presas, tienden a ocultar las enfermedades, por lo que los cambios sutiles en la postura, el apetito o las heces son a menudo la primera señal de que algo va mal. Los problemas más habituales se relacionan con parásitos, dientes, patas y el calor.

Cuidados preventivos

• Control rutinario de parásitos y manejo de pastizales
• Esquileo anual para prevenir el estrés por calor
• Revisión periódica de dientes, uñas y condición corporal
• Vacunaciones según las recomendaciones de la región
• Cuarentena de los animales nuevos antes de introducirlos en el rebaño

Las alpacas alcanzan la madurez reproductiva entre uno y dos años. Las hembras se cubren generalmente a partir de los 12 a 18 meses, una vez que han alcanzado el tamaño adecuado, mientras que los machos maduran algo más tarde. Las hembras son ovuladoras inducidas, es decir, la ovulación se desencadena por el apareamiento y no por un ciclo regular, por lo que la reproducción puede producirse durante gran parte del año. El apareamiento tiene lugar con la hembra en la postura conocida como cúbito.

La gestación dura aproximadamente entre 11 y 12 meses y casi siempre produce una sola cría. Los gemelos son muy raros. Los partos tienen lugar con frecuencia durante las horas de luz. La cría suele estar de pie y mamando al cabo de pocas horas del nacimiento, y el destete se produce de forma gradual a lo largo de varios meses.

¿Es la alpaca adecuada para vosotros?

Las alpacas necesitan pastizales, cercado seguro y refugio, y deben mantenerse en grupo, por lo que debéis planificar la adquisición de al menos dos animales. Viven entre 15 y 20 años, lo que supone un compromiso a largo plazo comparable al de otro ganado. Los costes continuos incluyen alimentación y heno, el esquileo anual, el control de parásitos, la atención veterinaria y el mantenimiento del cercado. No son adecuadas para vida en interiores o zonas urbanas, y su tenencia puede estar sujeta a normativas agrícolas o de zonificación locales.

Dónde conseguir una alpaca

Las alpacas se adquieren normalmente en criaderos o explotaciones establecidas, y en ocasiones están disponibles a través de rescates o cesiones donde los animales necesitan un nuevo hogar. Comprad a quien mantenga animales sanos y bien manejados, que os permita ver el rebaño y pueda asesoraros sobre los cuidados. Como las alpacas necesitan compañía, planificad adquirir más de una al mismo tiempo.