Wensleydale

La Wensleydale es una de las razas ovinas británicas de mayor tamaño, criada sobre todo por su vellón de lana larga tan característico y como semental para cruces. Procede del valle de Wensleydale, en el norte de Yorkshire (Inglaterra). Los carneros adultos pueden superar con facilidad los 130 kg, con un cuerpo alto y erguido sobre patas largas.

El rasgo más reconocible es el vellón. Crece en tirabuzones largos y bien formados que caen en rizos uniformes a ambos lados del cuerpo, con una fibra de brillo natural intenso. La piel de la cara, las orejas y las patas presenta un tono azul oscuro que se transparenta bajo el pelo corto de la cabeza, de ahí que a la raza se la conozca como "de cara azul".

Hilanderos artesanales y productores de fibra crían la Wensleydale por su lana libre de kemp, mientras que los ganaderos comerciales emplean carneros de esta raza sobre ovejas de monte para aportar tamaño, calidad de vellón y capacidad lechera a los corderos cruzados.

A quién le conviene

La raza conviene a quienes buscan una oveja tranquila y fácil de manejar y valoran el vellón. La lana larga exige un mantenimiento constante y un esquileo cuidado para que no se apelmace, así que la Wensleydale encaja mejor con quien puede dedicarle atención regular que con quien busca un rebaño de bajo mantenimiento. También la eligen ganaderos que producen corderos cruzados e hilanderos que venden o utilizan la lana.

La Wensleydale toma su nombre del valle de Wensleydale, en el norte de Yorkshire (Inglaterra), donde se desarrolló durante el siglo XIX. En la región ya se criaban desde hacía tiempo ovejas locales de lana larga y del tipo Teeswater, y los ganaderos de la zona trabajaban para mejorar el vellón y la estructura corporal.

La raza se remonta a un único carnero nacido en 1839, conocido habitualmente como "Bluecap". Este carnero resultó del cruce de un Dishley Leicester (una Leicester Longwool mejorada) con una oveja local de tipo Teeswater. Bluecap presentaba la piel de la cabeza de color azul oscuro y un vellón largo y brillante, rasgos que transmitió con fuerza a su descendencia.

Los ganaderos emplearon a Bluecap y a sus descendientes para fijar el tipo, y la cara azul característica junto con el vellón en tirabuzones se volvieron constantes en toda la línea. La Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association se fundó en 1890 para registrar y promover la raza.

Durante buena parte del siglo XX la Wensleydale se utilizó como semental para cruces con el fin de mejorar los rebaños de monte, y su número disminuyó a medida que cambiaba la actividad agrícola. Hoy la raza figura como raza rara en el Reino Unido, y la mantienen ganaderos de pedigrí y aficionados a la fibra que conservan la línea.

La Wensleydale es alta y de cuerpo profundo, sobre patas largas y limpias. Tanto los carneros como las ovejas carecen de cuernos de forma natural. La cabeza es ancha y se porta erguida, y la raza tiene un porte alerta y elegante.

El rasgo definitorio es el color de la piel desnuda. La cara, las orejas y la parte baja de las patas muestran un tono que va del azul grisáceo a casi pizarra a través del pelo corto. Esta pigmentación es un rasgo fijo de la raza. Los corderos suelen nacer con la cara más oscura, que se aclara a medida que crece el vellón.

Manto y colores

El vellón es el rasgo más característico de la raza. Crece muy largo, a menudo entre 20 y 30 cm al año, y cae en tirabuzones bien definidos por el lomo y los costados. La fibra tiene un brillo intenso, carece de kemp y es muy apreciada por los hilanderos artesanales. El vellón estándar es blanco, aunque existe también una variedad de vellón negro reconocida que conserva la misma piel azul y el mismo rizo. La cara suele quedar libre de lana, y el vellón largo comienza justo detrás de la nuca.

La Wensleydale tiene un temperamento sereno y apacible. Los ejemplares de esta raza suelen ser dóciles y toleran bien el manejo: las tareas rutinarias, como el esquileo, el recorte de pezuñas y la revisión del vellón, resultan más sencillas que con razas más nerviosas. A menudo se describe a la raza como elegante, ya que mantiene la cabeza alta y se mueve sin aspavientos.

Con las personas, las Wensleydale bien manejadas se vuelven tranquilas y confiadas, y se adaptan sin problemas a una rutina fija. Como animal de rebaño, la raza prefiere la compañía y rinde mejor junto a otras ovejas que en solitario. Los carneros son grandes y fuertes, por lo que necesitan un manejo respetuoso y un vallado seguro, aunque la raza no destaca por su agresividad.

Con otros animales de granja, la Wensleydale es tranquila y convive bien en pastoreo mixto. Por su tamaño y su carácter apacible, rara vez pone a prueba vallados o instalaciones, aunque cualquier oveja de este porte sigue necesitando cercados en buen estado.

El cuidado diario sigue el manejo ovino habitual, pero el vellón largo añade trabajo adicional. La lana debe mantenerse limpia y libre de apelmazamiento, y crece con rapidez, por lo que la raza necesita un esquileo fiable y una inspección rutinaria.

Aseo

• Esquilar al menos una vez al año; algunos criadores esquilan dos veces para controlar el rápido crecimiento del vellón
• Revisar el vellón con regularidad para detectar apelmazamiento, restos vegetales y signos de miasis, sobre todo en los meses cálidos
• Mantener limpia la lana de la zona trasera y del vientre para reducir la acumulación de suciedad y el riesgo de miasis
• Recortar las pezuñas con un calendario regular para prevenir la cojera

Ejercicio

• Disponer de pasto abundante para el pastoreo y el movimiento diario
• Rotar los pastos para mantener la calidad del forraje y limitar la carga de parásitos
• Garantizar espacio suficiente para que un animal de este porte se mueva y se tumbe con comodidad

Entorno

La Wensleydale necesita buenos pastos, agua limpia y un refugio seco frente a las lluvias intensas y el calor. El vellón denso y largo retiene la humedad, así que un suelo seco y un alojamiento ventilado son importantes. El vallado debe ser seguro y adecuado para una oveja de este tamaño. Hay que ofrecer sombra en verano, ya que un vellón pesado añade carga de calor.

La Wensleydale es un rumiante de pastoreo y se desarrolla mejor con hierba y forraje de buena calidad. Durante gran parte del año, un pasto bien gestionado cubre la mayor parte de sus necesidades. El heno o el ensilado cubren el invierno y los periodos de escasez de hierba. Se añade concentrado con moderación cuando la demanda es alta, como en ovejas al final de la gestación y en lactación o en corderos en crecimiento. Conviene evitar los cambios bruscos de dieta para proteger la salud del rumen. El agua limpia y el acceso a minerales adecuados deben estar disponibles en todo momento.

Premios y suplementos

Ofrecer un bloque mineral o suplemento específico para ovejas, elegido según el perfil del suelo local, prestando atención al selenio y al cobalto en zonas con suelos deficientes. En invierno se pueden dar pequeñas cantidades de hortalizas de raíz. Cualquier premio debe ser una parte mínima de una dieta basada en forraje.

La Wensleydale es una raza robusta con una esperanza de vida típica de 10 a 12 años cuando recibe un buen manejo. La mayoría de los problemas de salud son comunes a las ovejas en general, pero el vellón largo y denso aumenta el riesgo de miasis y problemas de piel si se descuidan el aseo y el esquileo. Un programa planificado de control de parásitos, cuidado de pezuñas y vacunación mantiene sano al rebaño.

Cuidados preventivos

• Esquilar a tiempo y revisar el vellón hasta la piel con regularidad
• Mantener un programa de vacunación pautado por el veterinario (como la cobertura frente a clostridios)
• Recortar y revisar las pezuñas de forma periódica
• Usar recuentos de huevos en heces para orientar la desparasitación
• Aportar los minerales adecuados según el suelo local y valorar la condición corporal con regularidad

La Wensleydale alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque las ovejas suelen cubrirse por primera vez hacia los 18 meses, una vez bien desarrolladas. El apareamiento sigue la temporada natural de otoño, con los carneros junto a las ovejas para que los corderos nazcan en primavera. La gestación dura entre 145 y 150 días, unos cinco meses.

Las ovejas suelen tener uno o dos corderos, y los partos gemelares son frecuentes en animales en buena condición. La raza destaca por su buena producción de leche e instinto maternal, y las ovejas suelen criar bien a sus corderos. Los corderos nacen grandes, en consonancia con el tamaño de la raza, por lo que las ovejas deben estar en la condición adecuada y bajo vigilancia durante el parto.

La Wensleydale se valora como semental para cruces. Los carneros se emplean sobre ovejas de monte y de zonas altas para producir hembras cruzadas, ya que el cruce aporta tamaño, calidad de vellón y leche a la descendencia. En la cría en pureza, una selección cuidadosa mantiene la cara azul, el rizo del vellón y la estructura corporal que definen a la raza.