Southdown

La Southdown es una de las razas Down británicas más antiguas, desarrollada en las colinas de creta de Sussex, en el sur de Inglaterra. Es una oveja pequeña y compacta, de cuerpo profundo y ancho sobre patas cortas. La lana le cubre la cara y baja por las patas. Este rasgo da a la raza su característico rostro lanudo, de tono pardo ratón a gris.

La raza se crió sobre todo para la producción de carne. Los corderos Southdown engordan con rapidez a base de hierba y dan una canal de grano fino, con una alta proporción de carne respecto al hueso. Las ovejas adultas suelen pesar entre 55 y 90 kg, y los carneros entre 90 y 115 kg. Estos pesos sitúan a la raza entre las ovejas de carne más pequeñas.

El temperamento es un rasgo distintivo de la raza. Las Southdown son ovejas apacibles, de buen carácter y fáciles de manejar. Este carácter tranquilo explica su popularidad entre pequeños ganaderos, criadores aficionados y familias que mantienen unas pocas cabezas. A partir del tipo tradicional se ha criado una versión en miniatura, la Babydoll Southdown, que se tiene como mascota y para el pastoreo en huertos y viñedos.

A quién le conviene

La Southdown es adecuada para quien busca una oveja manejable y dócil en una superficie limitada. Su tamaño reducido facilita el manejo frente a razas comerciales más grandes, y su temperamento tranquilo es idóneo para principiantes y entornos familiares. La raza también se emplea como semental terminal: los carneros se cruzan con ovejas de mayor tamaño para mejorar la calidad de la canal en los corderos.

La Southdown toma su nombre de los South Downs, una cadena de colinas de creta en Sussex, en el sur de Inglaterra. Ovejas de este tipo pastaban en esas colinas desde hacía siglos, valoradas porque prosperaban con hierba corta y mejoraban el suelo pobre gracias a un pastoreo cerrado.

La raza tal como se conoce hoy fue moldeada por John Ellman, de Glynde, cerca de Lewes, a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Entre 1780 y 1800 aproximadamente, Ellman seleccionó un animal más pequeño, más compacto y de maduración temprana, con buenas cualidades cárnicas, y fijó el tipo racial. Gracias a ese trabajo, la Southdown fue una de las primeras razas ovinas británicas mejoradas de forma sistemática.

A lo largo del siglo XIX, la Southdown se convirtió en raza fundacional, empleada para crear o mejorar otras muchas razas Down y cárnicas, entre ellas la Hampshire, la Suffolk, la Oxford y la Shropshire. Criadores como Jonas Webb, de Babraham, continuaron con esa labor de mejora y exportaron animales a numerosos países.

La raza se llevó a Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y otros muchos lugares, donde contribuyó a las industrias locales de oveja de carne. El tipo tradicional, más pequeño, dio origen más tarde a la Babydoll Southdown, conservada en Estados Unidos como línea compacta después de que los rebaños comerciales se orientaran hacia animales de mayor tamaño.

La Southdown tiene una silueta compacta y redondeada. El cuerpo es profundo y ancho, con el lomo recto, las costillas bien arqueadas y un cuarto trasero amplio y musculoso. Las patas son cortas y están bien separadas entre sí. Tanto las ovejas como los carneros son mochos por naturaleza, es decir, no tienen cuernos.

La cabeza es corta y ancha, con la frente amplia. La lana cubre la cara y baja por las patas, y la piel visible de la cara y las patas suele presentar un tono pardo ratón o gris. Las orejas son pequeñas y están cubiertas de lana corta.

Manto y colores

El vellón es corto, denso y de grado fino a medio, con una longitud de mecha de unos 4 a 6 cm y un rendimiento anual típico de 1 a 1,5 kg por oveja. La lana es blanca, mientras que la cara, las orejas y la parte baja de las patas muestran el característico tono gris pardusco de la raza. La línea Babydoll presenta el mismo patrón en un cuerpo más pequeño y también se cría en una variedad negra.

La Southdown destaca sobre todo por su carácter tranquilo y equilibrado. Es una raza afable, de buen natural, y cada oveja suele volverse mansa y cercana cuando se la maneja con regularidad. Esta docilidad es una de las principales razones por las que se recomienda la raza a quienes crían ovejas por primera vez y a los rebaños familiares.

Con las personas, las Southdown suelen mostrarse tranquilas y son fáciles de mover; toleran el manejo, el esquileo y los cuidados habituales sin apenas oponer resistencia. No son asustadizas y tienden a permanecer calmadas junto a sus cuidadores habituales. Ante los desconocidos se muestran plácidas, no nerviosas.

Como animal de rebaño, la Southdown rinde mejor en compañía de otras ovejas y no debe mantenerse en solitario. Se lleva bien con otro ganado de pastoreo y es lo bastante mansa como para compartir prado con cabras, caballos o vacas. Los carneros suelen ser más manejables que los de razas más grandes, aunque conviene tratarlos con la precaución habitual durante la época de cubrición.

Las Southdown son ovejas resistentes y de mantenimiento sencillo que se desarrollan bien a base de hierba. Su cuerpo pequeño y su carácter tranquilo facilitan el manejo diario, los traslados y los tratamientos, más que en razas de mayor tamaño.

Aseo

• Esquilar una vez al año, normalmente a finales de primavera, para retirar todo el vellón
• Recortar las pezuñas cada 6 a 10 semanas, o según haga falta, para evitar que crezcan en exceso
• Revisar la lana de la cara y la zona trasera en busca de suciedad, que puede atraer moscas
• Mantener el vellón limpio y seco para reducir el riesgo de problemas en la piel y de parásitos

Ejercicio

• Dar acceso diario al pasto para que puedan pastar y moverse
• Rotar el pastoreo entre parcelas para mantener la calidad de la hierba y limitar la carga de parásitos
• Dejar espacio suficiente para caminar y pastar con libertad. Esto ayuda a mantener el peso y las pezuñas en buen estado

Entorno

Las Southdown se adaptan a climas variados y toleran bien el clima británico, fresco y húmedo, aunque necesitan un suelo seco bajo las patas para proteger las pezuñas. Un cobertizo sencillo de tres lados o una nave ofrece protección frente a lluvias fuertes, viento y calor estival. Un vallado seguro es imprescindible, y sus patas cortas hacen que el cercado ganadero estándar suela contenerlas sin dificultad.

La hierba es la base de la dieta de la Southdown. En un buen pasto, las ovejas adultas que no están criando apenas necesitan más que forraje, agua fresca y un suplemento mineral adecuado. En invierno, o cuando escasea la hierba, se debe ofrecer heno de calidad. El pienso concentrado (grano) solo se añade cuando aumentan las necesidades energéticas, como en la gestación avanzada, durante la lactancia o al acabar corderos para el mercado.

Premios y suplementos

Ofrecer un bloque de sal mineral específico para ovejas, o mineral suelto formulado con bajo contenido en cobre. Mantener siempre disponible agua limpia y fresca. Se pueden dar pequeñas cantidades de verduras o fruta de forma ocasional, pero cualquier cambio en la dieta debe introducirse de manera gradual para evitar trastornos digestivos como el timpanismo o la acidosis.

La Southdown es una raza robusta y bien asentada, sin trastornos hereditarios propios de la raza. Con un buen manejo, las ovejas suelen vivir de 10 a 12 años y se mantienen productivas durante gran parte de ese tiempo. La mayoría de los problemas de salud de la raza son los propios de cualquier oveja de pastoreo, más que defectos hereditarios. Su cuerpo compacto y de patas cortas exige vigilar la condición corporal para que no engorden en exceso con pastos muy ricos.

Cuidados preventivos

• Programar las vacunaciones rutinarias, como la cobertura clostridial, según indicación veterinaria
• Realizar recuentos periódicos de huevos en heces y desparasitar solo cuando sea necesario
• Recortar e inspeccionar las pezuñas con regularidad
• Esquilar cada año y recortar el vellón sucio para reducir el riesgo de miasis
• Ofrecer minerales bajos en cobre y vigilar la condición corporal

Las Southdown son de reproducción estacional: se cubren en otoño para parir en primavera en climas templados. Las corderas pueden alcanzar la condición reproductiva desde los 7 a los 12 meses de edad, aunque muchos criadores prefieren esperar a que la oveja esté bien desarrollada antes de la primera cubrición. La gestación dura unos 147 días, cerca de cinco meses.

El parto suele ser sencillo, favorecido por el tamaño moderado del cordero y el buen instinto maternal de la raza. Las ovejas son madres atentas y producen buena leche, y los corderos nacen vigorosos y crecen con rapidez. Lo habitual es una camada de uno o dos corderos, con mellizos frecuentes en ovejas adultas y bien alimentadas.

Los carneros se usan mucho como sementales terminales, cruzados con ovejas de razas más grandes para añadir musculatura y precocidad de acabado a los corderos cruzados. Las crías suelen destetarse hacia las 12 a 16 semanas, tras lo cual siguen creciendo con buen pasto.