Merino

La oveja merina es una raza lanera originaria de España que hoy se cría en la mayoría de las grandes zonas ganaderas del mundo. Su vellón es el más fino que produce cualquier raza ovina común, con fibras mucho más delgadas que las de las razas de carne o de lana basta. Esa finura explica que la raza se haya seleccionado, comercializado y protegido durante siglos.

El animal es de tamaño medio, y tanto las ovejas como los moruecos llevan una lana densa que cubre casi todo el cuerpo. Muchas líneas presentan pliegues de piel sueltos, sobre todo en el cuello, que aumentan la superficie productora de lana. Es una raza resistente, capaz de adaptarse tanto a pastos secos como a praderas mejoradas, y esa rusticidad permitió su expansión a Australia, Sudáfrica, Sudamérica y el oeste de Estados Unidos.

El carácter es una de sus ventajas prácticas. Las merinas son dóciles, tranquilas y de buen temperamento, algo que facilita el manejo de rebaños grandes a la hora de reunirlos, esquilarlos o trasladarlos, frente a razas más nerviosas. Son animales sociables que permanecen juntos en grupo y se acomodan con rapidez a un manejo rutinario.

A quién le conviene

La merina conviene a quienes tienen la lana como interés principal, desde ganaderos comerciales de lana fina hasta hilanderas que buscan una fibra suave. Recompensa a quien puede ofrecer esquileos regulares, buenos pastos y un control constante de parásitos y pezuñas. Su carácter dócil también la convierte en una opción razonable para pequeños productores, siempre que se tomen en serio el peso del vellón y el riesgo de miasis.

La merina se formó en España, donde durante la Edad Media se criaban grandes rebaños trashumantes de lana fina. La lana española se convirtió en una exportación de primer orden, y los rebaños que la producían se gestionaban con un sistema organizado de desplazamientos estacionales entre pastos de verano y de invierno.

Durante mucho tiempo la salida de reproductores fuera de España estuvo muy restringida, porque el valor de la lana dependía de mantener los mejores animales en el país. Esta limitación convirtió a la raza en un bien codiciado y difícil de conseguir en el resto de Europa.

A partir del siglo XVIII salieron de España pequeños lotes de ovejas hacia otros países, primero dentro de Europa y más tarde hacia el hemisferio sur. Con esos animales fundacionales se crearon nuevos rebaños nacionales. Australia se convirtió en un centro destacado de cría de merinas, y allí la selección dio lugar a líneas adaptadas a los pastos secos y a la producción de lana a gran escala.

Con el tiempo, los ganaderos de distintas regiones desarrollaron tipos propios que varían en tamaño corporal, pliegues de piel y peso del vellón, aunque todos conservan el rasgo que define a la raza: una lana muy fina. La merina sigue siendo hoy la base de la producción de lana fina en numerosos países.

El cuerpo de la merina es compacto y de tamaño medio, sostenido por patas relativamente cortas, con un vellón denso y profundo que cubre casi todo el animal. La lana es blanca y forma un rizo fino, y crece sobre el cuerpo, buena parte de las patas y, con frecuencia, parte de la cara. Muchas líneas presentan pliegues de piel sueltos, más visibles en el cuello, que amplían la superficie con lana.

Los cuernos varían según el sexo y la línea genética. Los moruecos de algunos tipos llevan grandes cuernos en espiral, mientras que otros son mochos; las ovejas suelen carecer de cuernos o tener solo unos pequeños. La cara es, en general, de piel limpia y clara, aunque a veces queda parcialmente oculta por la lana alrededor de los ojos.

Pelaje y colores

El rasgo que define a la raza es el vellón. La lana merina está entre las más finas de cualquier oveja, con fibras delgadas que le dan un tacto suave. El vellón es denso y uniforme, con un rizo regular que aporta elasticidad. La lana merina estándar es blanca; al ser así, se puede teñir de cualquier color tras el proceso textil. Un crecimiento excesivo de lana en la cara puede causar ceguera lanosa en algunos animales, y muchos ganaderos seleccionan en contra de un exceso de cobertura facial para reducir ese riesgo.

La merina es conocida por su carácter tranquilo y dócil. Es una raza de buen temperamento, y los animales suelen ser fáciles de trasladar y manejar en comparación con tipos más nerviosos. Esta estabilidad se valora en rebaños grandes, donde reunir a los animales y mantener la calma durante el esquileo ahorra tiempo y reduce el estrés de las ovejas.

Las merinas son muy sociables y prefieren permanecer juntas en grupo. Una oveja sola se estresa, así que conviene mantenerlas siempre acompañadas. Con cuidadores conocidos se acomodan con rapidez y aceptan tareas rutinarias como el desparasitado, el recorte de pezuñas o el esquileo.

Con las personas la raza no es agresiva, aunque los moruecos de líneas con cuernos requieren un manejo cuidadoso durante la época de cubrición. Conviven bien con otro ganado de pastoreo y no son territoriales. Para proteger al rebaño se suelen emplear perros guardianes, más que para controlar el comportamiento dentro del propio grupo.

Las merinas necesitan un manejo constante centrado en el vellón y las pezuñas. Su lana no se muda de forma natural, así que el esquileo es imprescindible. El pelaje denso también las hace más propensas a la miasis que las razas de pelo liso, por lo que la higiene de la zona trasera y un esquileo a tiempo importan durante todo el año.

Aseo

• Esquilar al menos una vez al año; algunos rebaños esquilan dos veces según el clima y la longitud de la lana.
• Despuntar (recortar la lana alrededor de la cola y la ubre) entre esquileos para reducir la acumulación de excrementos y el riesgo de miasis.
• Revisar el vellón con regularidad en busca de signos de miasis, sobre todo con tiempo cálido y húmedo.
• Vigilar la ceguera lanosa en caras muy cubiertas de lana y recortar alrededor de los ojos si hace falta.

Ejercicio

• Ofrecer acceso diario al pasto para que las ovejas se muevan y forrajeen de forma natural.
• Rotar los pastos para mantener la calidad del forraje y reducir la carga parasitaria.
• Dejar espacio suficiente para que todo el rebaño se mueva junto, ya que las merinas se desplazan en grupo.

Entorno

Las merinas toleran bien los terrenos secos y abiertos y se adaptan a climas variados. Necesitan agua limpia, sombra en los días calurosos y refugio frente al viento frío y la lluvia, en especial después del esquileo, cuando el vellón deja de aislarlas. Un vallado seguro y un buen drenaje en los corrales ayudan a prevenir problemas en las pezuñas.

Como rumiantes, las merinas están adaptadas a vivir de pastos y otros forrajes. Un buen pastoreo cubre la mayor parte de sus necesidades durante buena parte del año. Los requerimientos aumentan durante el final de la gestación y la lactancia, y también en las épocas secas, cuando baja la calidad del pasto. En esos momentos se recurre a heno, ensilado o suplementos a base de grano para cubrir el déficit. El agua limpia y constante es imprescindible, y el consumo aumenta con el calor y con la producción de leche.

El equilibrio mineral influye tanto en la salud como en la calidad de la lana. Las ovejas con pastos pobres o limitados pueden necesitar minerales suplementarios, y el cobre en particular hay que controlarlo con cuidado, porque las ovejas son muy sensibles a su exceso.

Premios y suplementos

Usa los suplementos con moderación y siempre como complemento del forraje, nunca como sustituto. Los bloques o sales minerales específicos para ovino corrigen las carencias locales. Un cambio brusco hacia dietas ricas en grano puede causar trastornos digestivos, así que cualquier concentrado debe introducirse poco a poco. Tanto el crecimiento de la lana como su calidad mejoran con una alimentación constante y adecuada, no con aportes ocasionales de pienso rico.

Las merinas son, en general, ovejas resistentes que se adaptan a climas exigentes. Con un buen manejo suelen vivir de 10 a 12 años, aunque la vida productiva de cría suele ser más corta. La mayoría de los problemas de salud de la raza proceden de las mismas causas que afectan al ganado ovino en general: parásitos internos, enfermedades de las pezuñas y afecciones externas ligadas al vellón. El pelaje denso de la merina añade un riesgo particular de miasis y, en algunos animales, de ceguera lanosa.

Prevención

• Sigue un plan de control de parásitos basado en análisis de heces, no en desparasitados sistemáticos.
• Recorta y revisa las pezuñas con regularidad y mantén los corrales secos.
• Despunta y esquila según calendario para reducir el riesgo de miasis.
• Mantén al día las vacunas frente a las enfermedades clostridiales habituales en tu zona.
• Aporta los minerales adecuados y evita el exceso de cobre.

Las merinas alcanzan la madurez reproductiva durante su primer año, aunque las ovejas suelen juntarse con el morueco cuando ya están bien desarrolladas y no en cuanto es biológicamente posible. Muchas líneas merinas se reproducen de forma estacional, y el momento de la cubrición se ajusta para que los corderos nazcan con buen tiempo. Los moruecos se juntan con las ovejas durante un periodo de cubrición fijo, y el estado corporal de las ovejas en ese momento influye mucho en cuántas quedan gestantes.

La gestación dura unos cinco meses. Lo habitual es que la oveja merina críe un solo cordero, con partos dobles menos frecuentes que en algunas razas cárnicas especializadas; la tasa de partos varía según la línea, la alimentación y el manejo. Las ovejas suelen ser madres atentas, y los corderos se ponen de pie y maman poco después de nacer.

La cría se centra en proteger a los corderos recién nacidos del frío y de los depredadores, asegurar que tomen calostro cuanto antes y mantener a las ovejas en buen estado durante la lactancia. El destete llega a los pocos meses. En los programas de cría, la selección equilibra la finura y el peso del vellón con la fertilidad, el crecimiento y la constitución general, de modo que el rebaño se mantenga a la vez productivo y resistente.