Leicester de Lana Larga

La Leicester Longwool es una raza ovina de gran tamaño originaria de Inglaterra, criada sobre todo por su lana larga y brillante y, de forma secundaria, por su carne. Pertenece al grupo de las longwool, una familia de ovejas británicas que se caracteriza por vellones pesados de fibra larga y rizada. Su temperamento tranquilo y afable la hace manejable tanto en pequeñas explotaciones como en granjas de mayor tamaño.

Los animales adultos tienen huesos fuertes y complexión ancha, con un vellón que cae en rizos bien definidos por todo el cuerpo. La lana crece deprisa y alcanza una fibra larga, rasgo que dio fama a la raza entre hilanderas artesanales y antiguas fábricas textiles. Las ovejas son madres atentas, y los carneros suelen mostrarse dóciles para su tamaño.

Hoy la raza se considera patrimonial o rara en varios países. La mantienen pequeños ganaderos, productores de fibra y rebaños de conservación que buscan preservar líneas genéticas antiguas. Su carácter apacible y su lana útil la mantienen demandada entre quienes hilan, tejen o afieltran su propia lana.

A quién le conviene

La Leicester Longwool encaja con quienes valoran la calidad del vellón y un animal estable, sin sobresaltos. Su tamaño exige vallados resistentes e instalaciones de manejo pensadas para una oveja pesada, así que conviene disponer de pasto y refugio suficientes. Hilanderas y pequeños negocios de fibra se sienten atraídos por su fibra larga y rizada. El carácter tranquilo, además, resulta apto para pastores primerizos capaces de asumir el cepillado y la esquila que exige un vellón tan pesado.

La raza procede de Leicestershire, en el centro de Inglaterra, donde durante siglos se habían criado ovejas longwool locales. En el siglo XVIII, el granjero Robert Bakewell, de Dishley Grange, aplicó una selección genética sistemática a estos animales, buscando un crecimiento más rápido, una conformación más compacta y un vellón pesado y uniforme. Sus ejemplares mejorados se conocieron como Dishley o New Leicester, y constituyen la base de la Leicester Longwool actual.

Los métodos de Bakewell, entre ellos la prueba de descendencia y la costumbre de alquilar carneros para comprobar la calidad de sus crías, tuvieron una influencia que fue más allá de la ganadería ovina. La Leicester mejorada se empleó para elevar el nivel de muchos otros rebaños longwool y cruzados en toda Gran Bretaña y fuera de ella, y su sangre está detrás de varias razas posteriores.

La raza se exportó ampliamente durante el siglo XIX y llegó hasta Norteamérica y Australia. Se crió en Mount Vernon, y George Washington dejó constancia de su interés por el tipo; este dato explica en parte por qué los rebaños patrimoniales de Estados Unidos destacan los vínculos de la raza con la época colonial.

Cuando la ganadería ovina comercial se orientó hacia tipos de lana más corta y engorde más rápido en el siglo XX, el número de ejemplares de Leicester Longwool cayó en picado y la raza pasó a considerarse rara. Desde entonces, organizaciones de conservación y criadores dedicados han mantenido las líneas genéticas que quedaban.

La Leicester Longwool tiene una estructura larga y profunda, con el lomo ancho y las costillas bien arqueadas. Tanto las ovejas como los carneros son mochos por naturaleza, es decir, ninguno de los dos sexos presenta cuernos. La cabeza y las patas están libres de lana pesada, y la cara suele ser blanca o gris azulada, con una expresión serena. El rasgo más llamativo es el vellón, que crece en rizos largos y definidos que caen por los costados del cuerpo.

Manto y colores

El vellón es el rasgo que define a la raza. Crece deprisa, con una fibra larga y un brillo intenso que da a la hebra hilada un acabado luminoso. La lana cae en rizos bien definidos en lugar de quedar lisa, y un solo año de crecimiento produce un esquileo abundante. La mayoría de los animales son blancos, y la lana se puede teñir con libertad. También hay rebaños de color natural, que van del gris plateado a un tono casi negro, y estos vellones oscuros son buscados por hilanderas artesanales que prefieren el color sin teñir. La cara y las patas limpias facilitan la esquila y la inspección, a pesar del volumen de lana en el resto del cuerpo.

La raza es conocida por su carácter estable. Los animales suelen ser tranquilos, tardan en asustarse y resultan fáciles de mover y manejar, algo importante en una oveja de este tamaño. Las ovejas son de buen carácter y se adaptan enseguida a la rutina del rebaño. Los carneros suelen ser más dóciles que los de muchas otras razas, aunque cualquier macho entero debe tratarse siempre con la prudencia habitual.

Con las personas, los ejemplares bien habituados se acostumbran al contacto regular y toleran el manejo estrecho que exigen el cepillado y la esquila. Ante desconocidos suelen mostrarse tranquilos en lugar de asustadizos. Se agrupan con facilidad y conviven en paz con otras ovejas e incluso con ganado mixto, como cabras o vacas, cuando la presentación se hace con cuidado. Su carácter apacible es una de las razones principales por las que pequeños ganaderos y productores de fibra eligen esta raza.

Aseo

• Esquilad al menos una vez al año; algunos ganaderos esquilan dos veces para mantener la fibra en una longitud manejable para el hilado.
• Despuntad el vellón y mantenedlo limpio, porque los rizos largos atrapan materia vegetal, barro y suciedad.
• Revisad si hay apelmazamiento de lana en la zona trasera y el vientre, y recortad la lana sucia cuando haga falta por higiene.
• Recortad las pezuñas con regularidad para evitar el crecimiento excesivo y la cojera.

Ejercicio

• Ofreced pasto abundante para el pastoreo y el movimiento diarios.
• Rotad los cercados siempre que sea posible, para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos.
• Garantizad espacio suficiente para que el rebaño se mueva con libertad. Esto ayuda a mantener en forma a una raza tan grande.

Entorno

La raza se desenvuelve bien en buenos pastos con clima templado. El vellón pesado protege del frío y la lluvia, así que la principal preocupación ambiental es el calor y la humedad, donde una lana tan larga puede provocar estrés térmico antes de la esquila. Hay que ofrecer sombra, agua limpia en todo momento y un refugio seco para los partos y el mal tiempo severo. Es importante contar con un vallado resistente, adecuado para una oveja grande, junto con una zona de manejo que permita a una sola persona ocuparse con seguridad de la esquila, el cuidado de las pezuñas y los tratamientos habituales.

La raza es una rumiante de pastoreo, y la base de la dieta debe ser forraje de calidad. Con buen pasto durante la temporada de crecimiento, los animales adultos pueden cubrir casi todas sus necesidades solo con hierba. El heno sustituye al pastoreo durante el invierno o en época de sequía. Se añade pienso en las etapas de mayor demanda, como la gestación avanzada, la lactancia y los días previos a la cubrición, además de para los animales jóvenes en crecimiento. Un suministro constante de agua limpia es imprescindible, sobre todo para un animal de este peso y para las ovejas en lactación.

Golosinas y complementos

Ofreced una sal mineral específica para ovejas, en piedra o suelta, que aporte sal y oligoelementos sin elevar el cobre. En suelos deficientes puede ser necesario añadir selenio y otros minerales, siempre bajo supervisión veterinaria. Se pueden dar pequeñas cantidades de verdura o fruta adecuadas como premio ocasional, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo forraje. Introducid cualquier alimento nuevo de forma gradual para evitar trastornos digestivos como la acidosis o el timpanismo.

La raza es robusta y está bien asentada, sin trastornos específicos de amplia difusión, con una esperanza de vida típica de 10 a 12 años. Como en toda oveja, la mayoría de los problemas de salud provienen del manejo antes que de la genética. El vellón pesado exige una atención particular frente al miasis y la limpieza, y el tamaño de la raza hace importante el cuidado de las pezuñas.

Cuidados preventivos

• Seguid un plan de control de parásitos basado en el recuento de huevos en heces y no en la desparasitación sistemática de todo el rebaño.
• Recortad e inspeccionad las pezuñas con regularidad, y tratad la podredumbre de pezuña en cuanto aparezca.
• Mantened limpia la zona trasera y esquilad o recortad la lana antes de la temporada de mayor riesgo de miasis.
• Mantened un programa de vacunación adaptado a la región, como la cobertura frente a enfermedades clostridiales.
• Cuidad la nutrición durante la gestación avanzada para prevenir enfermedades metabólicas.
• Poned en cuarentena a los animales recién llegados antes de incorporarlos al rebaño.

La raza alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque muchos ganaderos prefieren esperar a que las ovejas estén bien desarrolladas antes de la primera cubrición. La reproducción es estacional: las ovejas entran en celo en otoño y paren en primavera, tras una gestación de unos cinco meses. Los carneros se juntan con el rebaño de ovejas durante un periodo de cubrición definido para concentrar los partos.

El tamaño habitual de la camada es de uno o dos corderos, y los mellizos son frecuentes en ovejas en buen estado corporal. Las ovejas son madres atentas, con buena producción de leche, y los corderos nacen fuertes. El destete suele producirse a los pocos meses, cuando ya comen forraje y pienso con normalidad. Como es una raza grande, cuidar el estado corporal de la oveja durante la gestación favorece partos fáciles y corderos vigorosos. Los criadores dedicados a la conservación llevan registros genealógicos cuidadosos para mantener las líneas genéticas limitadas de esta raza rara.