Hampshire

La Hampshire, conocida también como Hampshire Down, es una raza ovina de aptitud cárnica originaria de las tierras calizas del sur de Inglaterra. Se trata de un animal grande y compacto, con la cara, las orejas y las patas de color pardo oscuro a negro, en contraste con un vellón blanco y denso. La raza se desarrolló sobre todo para producir corderos de crecimiento rápido que terminan pronto con pasto, y sigue siendo un carnero terminal muy solicitado para cruzar con rebaños comerciales de ovejas.

Hoy en día la Hampshire se cría en numerosas regiones ganaderas, entre ellas el Reino Unido, Norteamérica y varias zonas de la Europa continental. Se adapta bien a los sistemas de pastoreo donde importan la velocidad de crecimiento del cordero y la calidad de la canal. La raza también es habitual en las ferias agrícolas, donde se valora su porte erguido y su conformación muscular uniforme conforme al estándar racial.

El carácter es tranquilo y de buen natural. Por lo general, las Hampshire son dóciles y fáciles de manejar. Son una opción práctica para explotaciones pequeñas, para quienes tienen pocas cabezas de ganado y para quienes se inician en el manejo de ovejas.

A quién le conviene

La Hampshire conviene a quienes buscan una oveja cárnica rústica y productiva, fácil de llevar. Funciona bien en la producción comercial de cordero y también para quienes mantienen unas pocas ovejas para el congelador o para concursos. Como es una raza grande y de crecimiento rápido, necesita buenos pastos y espacio suficiente, no una parcela mínima. Su carácter tranquilo simplifica tareas habituales como el traslado, el esquileo y el cuidado de las pezuñas, más sencillas que con razas más nerviosas.

La Hampshire debe su nombre al condado inglés de Hampshire, donde se desarrolló durante la primera mitad del siglo XIX. Las tierras calizas de la región albergaban varios tipos locales antiguos de ovejas cornudas y de cara oscura, entre ellas la Old Hampshire, la Wiltshire Horn y la Berkshire Nott. Estas ovejas rústicas de colina constituyeron la base genética de la nueva raza.

Durante las décadas de 1820 y 1830, los ganaderos cruzaron estas ovejas locales de las tierras calizas con la Southdown, apreciada por la calidad de su carne y por su conformación compacta y sin cuernos. El objetivo era reunir el tamaño y la rusticidad de las ovejas locales con la precocidad y el rendimiento en canal de la Southdown. El resultado fue una oveja más grande, mocha y de cara oscura, que crecía deprisa con las rotaciones de cultivo y pastizal propias de la época.

La raza quedó asentada como Hampshire Down hacia mediados del siglo XIX, y más tarde en ese mismo siglo se creó un libro genealógico para registrar los pedigríes. La Hampshire se extendió por los condados agrícolas de Inglaterra, donde los corderos se engordaban con raíces forrajeras y forraje mediante el sistema tradicional de apriscos móviles.

Desde finales del siglo XIX, las Hampshire se exportaron ampliamente. La raza llegó a Estados Unidos, donde se convirtió en uno de los carneros terminales más comunes, y también se llevó a otros países productores de ovino. Hoy se cría tanto como animal de pedigrí y exposición como carnero de trabajo en cruces comerciales.

La Hampshire es una oveja grande, de cuerpo profundo, con el dorso recto y unos cuartos traseros bien musculados que reflejan su aptitud cárnica. La cara, las orejas y la parte baja de las patas son de color pardo oscuro a negro, mientras que el cuerpo luce un vellón blanco, denso y de fibra media. La cabeza es mocha, es decir, tanto los carneros como las ovejas carecen de cuernos de forma natural, y se sostiene sobre un cuello fuerte por encima de un pecho ancho. Un pequeño casquete de lana suele cubrir la parte superior de la cabeza, entre las orejas.

Vellón y colores

El vellón es blanco, denso y de finura media, apto para lana de uso general más que para tejidos finos. Un vellón adulto suele pesar entre 2,5 y 4 kg, según la edad, el estado corporal y el manejo. El contraste entre la lana blanca del cuerpo y la cara y las patas oscuras y sin lana es el rasgo visual que define a la raza. Los puntos oscuros deben ser de un pardo a negro sólido, sin grandes manchas blancas, y la lana debe crecer bien por las patas y por la cabeza sin llegar a tapar la cara oscura.

La Hampshire destaca por un temperamento tranquilo y estable. Las ovejas son de buen carácter y se acostumbran enseguida al manejo, de modo que tareas rutinarias como el desparasitado, el recorte de pezuñas y el esquileo resultan menos estresantes tanto para el animal como para el ganadero. Los carneros usados como sementales terminales suelen ser manejables, aunque, como en cualquier raza, los carneros adultos son animales fuertes y conviene tratarlos con la precaución habitual durante la época de cubrición.

Con las personas, la raza se muestra serena en lugar de asustadiza, y los animales que se manejan con regularidad se acostumbran a su cuidador. Las Hampshire se agrupan bien y se desplazan en rebaño, algo que facilita reunirlas o trasladarlas entre parcelas. Conviven sin problemas con otro ganado de pastoreo, como vacas y caballos, cuando comparten pasto.

Las ovejas muestran un instinto maternal marcado y cuidan y alimentan bien a sus corderos. El lado activo de la raza se aprecia en su buena disposición para el pastoreo y en su gusto por recorrer el terreno, por lo que aprovechan bien la hierba disponible. Ese carácter dócil, unido a su rusticidad, explica en buena parte por qué la raza sigue siendo popular entre pequeños ganaderos y principiantes.

Las Hampshire son una raza rústica que se desenvuelve bien en sistemas basados en pasto con un manejo de rebaño rutinario. El cuidado diario se centra en buenos pastos, agua limpia, control de parásitos y las tareas estacionales de esquileo y recorte de pezuñas.

Aseo

• Esquilar una vez al año, normalmente a finales de primavera o principios de verano, para retirar el vellón completo
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad para evitar el crecimiento excesivo y la cojera, por lo general varias veces al año
• Recortar la lana de la zona trasera antes del parto y en tiempo cálido para reducir la suciedad y el riesgo de miasis
• Valorar la condición corporal a mano, palpando el lomo y las costillas a lo largo del año

Ejercicio

• Permitir el pastoreo libre por las parcelas para que los animales se muevan y hagan ejercicio de forma natural
• Rotar los pastos para mantener la calidad de la hierba y romper el ciclo de los parásitos
• Ofrecer espacio suficiente por cabeza; al ser una oveja grande, necesita superficie de pasto adecuada para mantenerse en buena condición

Entorno

Gracias a su vellón denso, las Hampshire toleran bien el frío y la humedad, pero se benefician de contar con refugio (setos, árboles o una caseta sencilla en la parcela) durante las tormentas, el frío extremo o el sol fuerte. El vallado debe ser resistente, ya que una oveja grande puede forzar los cercados débiles. Hay que disponer de una zona seca para tumbarse, sobre todo en la época de parto, y mantener disponibles mangas y corrales de manejo para las tareas rutinarias.

La hierba y el forraje son la base de la dieta de la Hampshire. Con buenos pastos, las ovejas adultas y los corderos en crecimiento cubren la mayor parte de sus necesidades pastando durante la temporada de crecimiento. En invierno, o cuando escasea la hierba, hay que aportar forraje conservado como heno o ensilado. El agua limpia y fresca, junto con el acceso a minerales adecuados, debe estar disponible en todo momento. El pienso concentrado se usa de forma selectiva para apoyar el crecimiento y la reproducción, no como base de la dieta.

Premios y suplementos

Conviene ofrecer un bloque o mineral suelto específico para ovejas que cubra oligoelementos como el cobalto, el selenio y el yodo, sobre todo donde los suelos de la zona son deficitarios en ellos. Cualquier concentrado o alimento nuevo debe introducirse de forma gradual, a lo largo de una semana o más, para evitar trastornos digestivos y acidosis. Los premios deben limitarse; pequeñas cantidades de hortalizas de raíz o piensos comerciales en gránulos para ovejas son adecuados, pero los cambios de alimentación bruscos o demasiado ricos no lo son.

La Hampshire es una raza robusta, sin trastornos genéticos propios de la raza que estén muy extendidos. Con un buen manejo, las ovejas suelen vivir de 10 a 12 años, aunque las ovejas de producción en rebaños comerciales a menudo se desechan antes por motivos productivos. Como en todas las ovejas, la mayoría de los problemas de salud provienen de los parásitos, los problemas de pezuñas y el estrés metabólico en torno al parto, más que de enfermedades hereditarias.

Cuidados preventivos

• Vacunar contra las enfermedades clostridiales y otras afecciones recomendadas localmente
• Aplicar un plan de control de parásitos basado en recuentos de huevos en heces, no en un calendario fijo
• Recortar e inspeccionar las pezuñas con regularidad y tratar la cojera cuanto antes
• Valorar la condición corporal a lo largo del año y alimentar correctamente a las ovejas al final de la gestación
• Poner en cuarentena y tratar a las ovejas recién compradas antes de mezclarlas con el rebaño

Las Hampshire alcanzan la madurez reproductiva hacia su primer otoño, aunque muchos ganaderos prefieren cubrir a las corderas más tarde, o esperar hasta el año siguiente, según su tamaño y su condición. Como la mayoría de las razas británicas, son de ciclo estacional y entran en celo en otoño, a medida que se acortan los días, con la mayoría de las cubriciones entre septiembre y noviembre aproximadamente, y los partos en primavera.

Un solo carnero se junta con un grupo de ovejas durante la época de cubrición. La gestación dura unos 147 días, cerca de cinco meses. Las ovejas Hampshire suelen tener partos simples o dobles, y el tamaño de la camada depende de la edad, la condición y la alimentación de la oveja en el momento de la cubrición. La raza se valora como carnero terminal, por lo que los carneros Hampshire se cruzan ampliamente con ovejas de otras razas para producir corderos de venta de crecimiento rápido.

Las ovejas tienen buen instinto maternal y producen bien de leche, de modo que la mayoría de los corderos necesitan poca intervención más allá de la vigilancia habitual en el parto. Los corderos crecen deprisa con la leche materna y la hierba, y alcanzan el peso de venta relativamente pronto, lo cual constituye la principal ventaja comercial de la raza. El destete se produce hacia los tres o cuatro meses, momento en el que se seca a las ovejas y se las prepara para la siguiente temporada.