Awassi

La awassi es una oveja de cola grasa originaria de la península arábiga y de Oriente Próximo en sentido amplio. Es la raza ovina más numerosa y extendida de la región, y se cría principalmente como animal lechero. La gran cola grasa es el rasgo más llamativo de la raza: una reserva de grasa que ayuda al animal a superar las largas temporadas secas y los pastos escasos.

Es una raza de tamaño mediano y carácter tranquilo e independiente. La awassi soporta el calor, la sequía y las largas caminatas migratorias mejor que la mayoría de las ovejas, motivo por el cual sigue siendo la base de los rebaños pastoriles y de los pueblos desde el Levante mediterráneo hasta Irak y los países vecinos. En la práctica es una raza de triple aptitud: da leche, carne y una lana basta para alfombras, aunque las líneas lecheras seleccionadas elevan la producción de leche muy por encima de la media de la raza.

La leche es el motivo principal por el que se elige esta raza. Las ovejas awassi producen más leche y durante una lactación más larga que las razas de pelo o de lana basta habituales, y esa leche se destina al consumo directo, al yogur y a los quesos tradicionales de la zona.

A quién le conviene

La awassi conviene a quienes crían ganado en zonas cálidas, áridas o semiáridas y buscan un animal resistente, capaz de soportar la sequía y apto para el ordeño. Funciona bien tanto en explotaciones lecheras a pequeña escala como en sistemas pastoriles extensivos que desplazan el rebaño largas distancias. Quien busque una lana fina para prendas de vestir debe mirar otra raza, ya que el vellón de la awassi es una lana basta, propia de alfombras.

La awassi desciende de las antiguas ovejas de cola grasa de Oriente Próximo, un tipo criado en la península arábiga y el Creciente Fértil desde hace miles de años. Las ovejas de cola grasa aparecen ya en los primeros registros y representaciones artísticas de la región, y la awassi representa una larga línea de estos animales adaptados al desierto, moldeados por el pastoreo nómada y de aldea antes que por programas de cría formales.

El nombre de la raza se vincula a las tribus beduinas de la zona, y el tipo se extendió por los territorios que hoy son Siria, Irak, Jordania, Líbano, Israel, además de partes de la península arábiga y Turquía. Durante la mayor parte de su historia, la awassi fue una raza autóctona sin selección formal, elegida por los pastores por su capacidad de supervivencia, su resistencia para caminar y la leche que aportaba a la familia, más que por un aspecto uniforme.

En el siglo XX la raza pasó de ser una población autóctona de supervivencia a dar lugar a líneas lecheras mejoradas. La selección dirigida, sobre todo la awassi mejorada desarrollada en las estaciones de investigación agrícola de Israel, elevó la producción de leche muy por encima de la media de los rebaños tradicionales y consolidó a la awassi como una oveja lechera de primer nivel. Desde entonces se han exportado líneas mejoradas a otros países para mejorar genéticamente los rebaños lecheros locales.

Hoy la awassi sigue siendo la oveja dominante en buena parte de Oriente Próximo. Los rebaños tradicionales conviven con líneas lecheras de manejo intensivo, y la raza conserva el aprecio de siempre por las mismas cualidades que explicaron su éxito: la rusticidad, la producción de leche y la capacidad de prosperar donde el pasto y el agua escasean.

La awassi es una oveja de tamaño mediano y complexión sólida y funcional. Su rasgo distintivo es la gran cola grasa, una almohadilla ancha de grasa acumulada en la parte trasera que cuelga hacia abajo y puede alcanzar un tamaño considerable en animales bien alimentados. La cabeza es larga, de perfil convexo (acarnerado), y las orejas son largas y caídas. Los moruecos suelen tener cuernos en espiral, mientras que las ovejas normalmente son mochas o presentan solo cuernos pequeños.

Las patas son largas y el cuerpo está bien adaptado para recorrer largas distancias sobre terreno duro y seco. El tronco está cubierto casi por completo de una lana basta, con pelo más corto en la cara y las patas.

Vellón y colores

El patrón más frecuente es un cuerpo blanco o crema con la cabeza y las patas de color pardo a canela claro, aunque también aparecen ejemplares totalmente pardos y otras tonalidades. El vellón es una lana basta y abierta, propia de alfombras y no de prendas finas, que desprende bien la suciedad y soporta el calor sin problemas. El tamaño de la cola grasa varía según la alimentación y el estado corporal: crece cuando el pasto es abundante y se reduce en las épocas de escasez.

La awassi tiene un temperamento tranquilo y estable, y resulta fácil de manejar en rebaño. Es una raza independiente y autosuficiente, un rasgo moldeado por generaciones de pastoreo extensivo en las que los animales debían pastar en zonas amplias y valerse por sí mismos entre un manejo y otro. Estas ovejas se agrupan de forma fiable y siguen al pastor o a un animal guía; así resulta sencillo manejar grupos numerosos en terreno abierto.

Con las personas, la awassi suele ser tranquila y poco asustadiza, sobre todo en rebaños acostumbrados al ordeño diario y al contacto frecuente. Las ovejas de leche que se manejan con regularidad se habitúan bien a la rutina del ordeño. Con otro ganado, la raza es pacífica y pasta junto a cabras y otras ovejas sin conflictos. Los moruecos pueden mostrarse más asertivos durante la época de cubrición, como es habitual en la especie, y conviene manejarlos con la precaución de costumbre.

El rasgo de comportamiento más destacado es la resistencia física. La awassi recorre largas distancias en busca de pasto y agua, tolera el calor y la sequía sin apenas alterarse, y mantiene el estado corporal con una alimentación que no bastaría para sostener a muchas otras razas.

La awassi es una de las razas ovinas que menos cuidados exige, aunque necesita igualmente una rutina de manejo del rebaño. La atención diaria se centra en el pasto, el agua y el estado corporal, y en los rebaños lecheros se añade la rutina de ordeño.

Esquila y aseo

• Esquilar una vez al año, normalmente a finales de primavera o principios de verano, antes de los meses de más calor
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad para evitar el crecimiento excesivo y los problemas podales
• Mantener limpia la zona alrededor de la cola grasa y la parte trasera, rebajando la lana sucia cuando haga falta
• Inspeccionar el vellón en busca de parásitos externos y tratarlos si aparecen

Ejercicio

• Facilitar acceso diario a pasto o a un cercado; la raza está hecha para caminar y forrajear
• Dejar espacio suficiente para que el rebaño se mueva, algo que favorece el estado corporal y la salud de las pezuñas
• En sistemas extensivos, el propio desplazamiento del rebaño durante el pastoreo aporta todo el ejercicio necesario

Entorno

La awassi está adaptada a condiciones cálidas, secas y semiáridas, y soporta el calor y la sequía mucho mejor que la mayoría de las razas. Aun así, conviene ofrecer sombra y agua limpia constante durante el calor, y un refugio seco frente a la lluvia fría y el viento en las estaciones más frescas. Un vallado seguro mantiene unido al rebaño y lo protege de los depredadores.

La awassi aprovecha muy bien el forraje y mantiene el estado corporal con pasto y rastrojos que no bastarían para sostener a muchas otras ovejas. La base de la dieta debe ser el pastoreo y un forraje de calidad, y conviene añadir alimento complementario cuando el pasto escasea o cuando los animales tienen necesidades más altas. Las ovejas en lactación son las que más lo necesitan, porque la producción de leche exige mucho al organismo. Los corderos en crecimiento y las ovejas al final de la gestación también requieren energía y proteína adicionales.

Hay que garantizar acceso constante a agua limpia y a sal o a un suplemento mineral adecuado para ovinos. Conviene evitar las mezclas minerales ricas en cobre pensadas para otras especies, ya que las ovejas son sensibles al exceso de cobre.

Premios y suplementos

Usar solo pequeñas cantidades de grano o premios comerciales, ya que un aporte repentino o excesivo de grano puede provocar trastornos digestivos. Un bloque mineral para ovinos y sal a libre disposición cubren la mayoría de las necesidades de oligoelementos. En zonas con suelos pobres en selenio, conviene consultar con un veterinario local sobre la conveniencia de suplementar con selenio y vitamina E.

La awassi es conocida por su rusticidad y resistencia, y soporta bien el calor, la sequía y las condiciones difíciles. Su esperanza de vida habitual es de 10 a 12 años, y las ovejas lecheras productivas suelen mantenerse en el rebaño durante varias lactaciones. La mayoría de los problemas de salud de la raza son los propios del manejo ovino en general, no defectos específicos de la raza, y un buen manejo previene la mayoría de ellos.

Cuidados preventivos

• Seguir un programa de vacunación pautado por un veterinario local (habitualmente frente a enfermedades clostridiales)
• Mantener un programa planificado de control de parásitos con controles periódicos de la carga parasitaria
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad
• Valorar la condición corporal del rebaño y ajustar la alimentación antes y después de la lactación
• Revisar con frecuencia las ubres de las ovejas lecheras para detectar signos tempranos de mastitis

La awassi alcanza la madurez reproductiva durante su primer año, y las ovejas suelen cubrirse por primera vez entre los 7 y los 12 meses, según el crecimiento y el manejo. La raza tiene una temporada reproductiva relativamente larga, y muchos rebaños pueden producir corderos fuera de la ventana principal de otoño, algo que conviene a los sistemas lecheros que buscan leche durante una parte mayor del año.

La gestación dura unos 150 días, aproximadamente cinco meses. La awassi suele parir un solo cordero, y los partos dobles son menos frecuentes que en las razas muy prolíficas. Las ovejas son buenas madres y producen leche en abundancia, por lo que los corderos crecen de forma constante junto a la madre.

En los rebaños lecheros, el manejo suele equilibrar la cría de corderos con la producción de leche para consumo humano. Los corderos pueden destetarse antes para poder ordeñar a la madre, o criarse con ella antes de iniciar la lactación de ordeño. En los rebaños pastoriles, los corderos suelen permanecer junto a la madre y el rebaño, y se destetan a los pocos meses. Seleccionar las ovejas de reposición a partir de madres de buena producción y buen desarrollo mantiene tanto la producción de leche como la rusticidad de la raza.