Chinchilla

La chinchilla es un roedor de tamaño pequeño a mediano originario de las altas montañas de los Andes de Sudamérica, con la especie ligada a Perú y países vecinos. Se la conoce sobre todo por su pelaje, uno de los más densos de cualquier mamífero terrestre. Donde un folículo del cabello humano produce un solo pelo, un folículo de chinchilla produce decenas, lo que da al pelaje su tacto afelpado y ayuda al animal a conservar el calor corporal en la altitud.

De carácter, la chinchilla es dócil, sensible y curiosa. Es muy activa, sobre todo al atardecer y por la noche, y pasa buena parte de sus horas de vigilia explorando, trepando y saltando. Un adulto sano pesa entre 400 y 600 gramos y mide unos 23 a 38 centímetros de longitud corporal, con una cola frondosa que añade otros 8 a 15 centímetros.

Las chinchillas son sociables e inteligentes. Se encariñan con las personas que las manejan con regularidad, aunque tienden a preferir la interacción en sus propios términos antes que los abrazos prolongados. Con una esperanza de vida típica de 10 a 20 años, una chinchilla supone un compromiso a largo plazo más parecido al de un perro o gato pequeño que al de la mayoría de mascotas de bolsillo.

A quién le conviene

La chinchilla encaja en un hogar tranquilo y silencioso y con una persona de horario nocturno, ya que el animal está más activo tras el anochecer. Va bien para quien busca una mascota interactiva y longeva y puede mantener una habitación fresca todo el año. Es menos adecuada para hogares con niños muy pequeños, para climas cálidos sin climatización o para quien busque una mascota que tolere que la cojan a menudo.

La chinchilla es originaria de la cordillera de los Andes en Sudamérica, a altitudes que pueden superar los 3.000 metros. Su área de distribución cubría históricamente partes de Perú, Bolivia, Chile y Argentina, donde vivía en grietas rocosas y madrigueras de laderas frías y áridas. El pelaje denso que hace al animal tan característico es una adaptación a ese aire fino y frío de montaña.

El nombre procede del pueblo chincha de los Andes, que usaba el pelaje del animal. Durante siglos se apreció el pelaje por su suavidad y calidez, y la demanda creció con fuerza una vez que llegó a mercados más amplios. La caza intensiva durante los siglos XIX y principios del XX redujo gravemente las poblaciones silvestres, y las chinchillas salvajes siguen en peligro hoy.

La cría en cautividad empezó en serio en la década de 1920, cuando se capturaron pequeños grupos de animales del medio natural y se criaron lejos de su área de origen. Esos animales fundadores son la fuente de la mayoría de las chinchillas que se mantienen hoy, tanto para la peletería como, cada vez más, como mascotas.

En las décadas siguientes la chinchilla pasó de ser un animal de la industria peletera a un animal de compañía. Su larga vida, sus hábitos limpios y su carácter dócil la hicieron atractiva para quienes querían una pequeña mascota interactiva, y hoy se mantiene en hogares de todo el mundo.

La chinchilla tiene un cuerpo redondeado, un cuello corto y patas traseras grandes preparadas para saltar. Su cabeza es ancha, con orejas grandes y redondeadas y ojos oscuros y prominentes muy separados, que le dan buena visión con poca luz. Los largos bigotes le ayudan a calcular huecos y superficies en la oscuridad. El rasgo más llamativo es el pelaje: grueso, uniforme y suave, con muchos pelos que brotan de cada folículo.

Pelaje y colores

El color natural es un gris estándar, más oscuro a lo largo del lomo y pálido en el vientre. La cría selectiva ha producido varios colores más, como el blanco, el beis, el ébano, el violeta y el zafiro, junto con combinaciones de estos. Sea cual sea el color, el pelaje se mantiene uniformemente denso por todo el cuerpo. La cola está cubierta de pelos más ásperos y largos que los del cuerpo, y se lleva curvada hacia arriba cuando el animal está alerta.

Las chinchillas son dóciles y sensibles por naturaleza, y responden con intensidad a su entorno. Son crepusculares a nocturnas, así que están tranquilas durante gran parte del día y se animan al atardecer y de noche. En sus horas activas exploran, trepan y saltan con energía y precisión.

Con los miembros de la familia que las manejan a menudo, las chinchillas van ganando confianza y pueden ser cariñosas, aunque la mayoría prefiere interacciones cortas y detesta que la agarren o sujeten. El ruido repentino y el manejo brusco las estresan. Ante desconocidos, la chinchilla suele mostrarse cautelosa al principio y necesita tiempo para asentarse.

Si conviven con otras chinchillas pueden ser sociables, pero las parejas y los grupos deben presentarse con cuidado y estar bien emparejados, ya que los animales mal avenidos pueden pelearse. Por lo general no conviven de forma segura con gatos, perros u otras mascotas, que pueden asustarlas o herirlas. Una chinchilla nerviosa puede soltar un mechón de pelo, algo llamado desprendimiento de pelo, como respuesta defensiva, por lo que un manejo tranquilo importa.

El cuidado de la chinchilla viene marcado por el pelaje denso del animal y su sensibilidad al calor. El pelaje es tan grueso que retiene la humedad, así que las chinchillas nunca se bañan en agua. En su lugar, se limpian revolcándose en un polvo fino fabricado para ese fin.

Aseo

• Ofrece un baño de arena con polvo comercial para chinchillas 2 o 3 veces por semana, unos minutos en cada sesión.
• Retira el baño de arena tras su uso para que no se ensucie ni cause sequedad de la piel por exceso de uso.
• No laves nunca a una chinchilla con agua; el pelaje denso mojado se seca despacio y puede derivar en problemas de piel.
• Revisa los dientes, los ojos y el pelaje durante el manejo para detectar señales tempranas de problemas.

Ejercicio

• Proporciona a diario un rato supervisado fuera de la jaula en una habitación segura y a prueba de chinchillas.
• Ofrece una rueda de ejercicio grande de superficie sólida del tamaño adecuado para chinchillas; evita las ruedas de barrotes que puedan atrapar las patas.
• Ofrece estantes, repisas y objetos de madera seguros para trepar y saltar.

Entorno

Mantén a las chinchillas en una habitación fresca, seca y bien ventilada. La temperatura ideal ronda los 15 a 21 grados Celsius, y no deben exponerse a temperaturas sostenidas por encima de unos 25 grados Celsius. Son vulnerables al golpe de calor, así que hay que evitar el sol directo, la humedad y las habitaciones cálidas.

El aparato digestivo de la chinchilla está hecho para un aporte constante de fibra gruesa. La base de la dieta es el heno de hierba a discreción, como el heno de fleo, disponible en todo momento. El heno favorece la función intestinal y ayuda a desgastar los dientes de crecimiento continuo. Junto al heno, una pequeña ración medida de pienso simple para chinchillas, rico en fibra, aporta nutrientes adicionales. El agua fresca debe estar siempre disponible, normalmente en un bebedero de tetina.

Premios y suplementos

Los premios deben ser raros y diminutos. Entre las opciones adecuadas están un trocito de hierba seca simple o unos pocos escaramujos dados de vez en cuando. Una chinchilla con buen heno y pienso de calidad no suele necesitar suplementos. Ofrece mordedores de madera seguros o un bloque mineral o de piedra pómez para ayudar a mantener los dientes desgastados.

Con un buen manejo, una chinchilla suele vivir de 10 a 20 años, un lapso largo para un pequeño mamífero. La mayoría de los problemas de salud se remontan a la dieta, la temperatura o el estrés. Como las chinchillas ocultan bien la enfermedad, hay que vigilar de cerca los pequeños cambios en el apetito, las heces, la postura y la actividad.

Cuidados preventivos

• Mantén la habitación fresca y seca, muy por debajo de los 25 grados Celsius.
• Proporciona heno de hierba a discreción y mordedores para favorecer la salud dental.
• Ofrece baños de arena unas pocas veces por semana, no a diario, para proteger la piel.
• Localiza un veterinario con experiencia en exóticos antes de que surjan problemas.
• Pesa a la chinchilla con regularidad para detectar cambios tempranos.

Las chinchillas trepan y saltan, así que el alojamiento debe ser alto y ofrecer espacio vertical con varios niveles. Una jaula amplia de varios niveles con estructura metálica es la opción habitual. La separación entre alambres debe ser lo bastante estrecha para impedir la fuga y evitar que las patas se escurran. Coloca la jaula en una parte fresca y tranquila de la casa, lejos del sol directo, las corrientes de aire y el ruido doméstico.

Lista de preparación

• Jaula alta de varios niveles con estantes y repisas sólidos
• Escondite o caja nido cerrada
• Bebedero de tetina y un heneril
• Rueda de ejercicio de superficie sólida del tamaño adecuado para chinchillas
• Mordedores de madera seguros y un bloque mineral o de piedra pómez
• Un recipiente para el baño de arena de uso programado

Las chinchillas alcanzan la madurez sexual hacia los 8 meses de edad, aunque algunas maduran antes. La cría solo debe emprenderla gente con experiencia, ya que la gestación y el parto conllevan riesgos reales para la hembra. Las parejas de cría deben emparejarse con cuidado y vigilarse, pues no todas las chinchillas aceptan una pareja.

La gestación es larga para un roedor de este tamaño, y dura unos 111 días. Las camadas son pequeñas, por lo general de 1 a 3 crías, llamadas gazapos. A diferencia de muchos roedores, los gazapos de chinchilla nacen precoces: llegan con el pelaje completo, con los ojos abiertos, y pueden desplazarse poco después de nacer.

La madre amamanta a los gazapos, que empiezan a mordisquear alimento sólido dentro de su primera semana mientras siguen mamando. El destete se produce hacia las 6 a 8 semanas. Las crías deben permanecer con la madre durante el destete, y a menudo se separa al macho para evitar una gestación repetida rápida, que resulta dura para la hembra.