Highland

El Highland es una raza de ganado vacuno de carne originaria de las Tierras Altas escocesas y las islas Hébridas Exteriores. Es una de las razas bovinas registradas más antiguas y se reconoce en todo el mundo por sus cuernos largos y curvados hacia arriba y por su pelaje doble y lanudo. Es una raza de tamaño medio, con las vacas normalmente más ligeras que los toros, y su pelaje y su complexión le permiten vivir a la intemperie todo el año en condiciones de frío, humedad y viento.

Se cría sobre todo para carne, magra y bien infiltrada de grasa porque la raza confía en el pelaje, no en una gruesa capa de grasa dorsal, para aislarse del frío. El ganado Highland también se emplea mucho en el pastoreo de conservación: su disposición a comer plantas bastas y a ramonear terrenos ásperos ayuda a gestionar pastizales, matorrales y zonas húmedas que otras razas evitan. Crecen despacio en comparación con las razas cárnicas comerciales, pero llegan a edades avanzadas y se mantienen productivos durante muchos años.

El carácter es tranquilo y de buen natural. Los Highland son dóciles y fáciles de manejar cuando están acostumbrados a las personas, aunque sus cuernos obligan a los ganaderos a guardar distancia y respeto durante el trabajo diario. Es una raza resistente en el sentido de que prospera con forraje pobre y terreno difícil sin necesidad de aportes intensivos.

A quién le conviene

El Highland es una raza adecuada para pequeños ganaderos, pastores de conservación y productores de carne que mantienen el ganado a la intemperie en terrenos ásperos o marginales. Es una opción práctica donde los inviernos son duros y el refugio es escaso, porque soporta un clima que castiga a las razas de pelaje más fino. Resulta menos indicado para sistemas comerciales rápidos y de alto rendimiento que buscan una ganancia de peso veloz, ya que el Highland crece despacio y alcanza el peso de venta más tarde que las razas cárnicas especializadas.

El Highland se formó en las Tierras Altas de Escocia y en las islas de las Hébridas Exteriores, una región de inviernos fríos, lluvias intensas y pastos de monte pobres. En esta zona se ha criado ganado desde hace muchísimo tiempo, y la raza tomó su forma actual a lo largo de generaciones de animales que sobrevivieron con forraje escaso y terreno expuesto. El entorno duro, más que una selección planificada, moldeó buena parte del carácter primitivo de la raza.

Antiguamente se distinguían dos tipos de Highland. De las islas occidentales procedía un ganado negro y de menor tamaño, mientras que de tierra firme venían animales más grandes, a menudo de color rojizo. Con el tiempo se gestionaron como una sola raza, y la variedad de colores que se ve hoy refleja ese origen mixto. El ganado sostenía la vida cotidiana en las Tierras Altas y aportaba carne, piel y fuerza de tiro a las comunidades campesinas.

A finales del siglo XIX se fundó una asociación de la raza en Escocia y se estableció un libro genealógico para registrar los pedigríes. Esto dio a la raza un estándar formal y ayudó a que su reputación se extendiera más allá de Escocia. Más adelante se exportó ganado Highland a otros países con climas fríos o terrenos abruptos, entre ellos zonas de Norteamérica, Europa y Oceanía.

En la actualidad la raza se valora tanto por su carne como por su papel en la gestión del territorio. Varias organizaciones conservacionistas emplean Highlands para pastar reservas naturales, brezales y humedales, ya que el ganado come vegetación basta y tolera el terreno encharcado. Esta doble función, carne tradicional y pastoreo de hábitats, ha mantenido la demanda de la raza incluso cuando las razas comerciales de crecimiento rápido dominan la producción principal.

El Highland se reconoce con facilidad. Tiene una capa exterior larga y ondulada sobre un subpelo lanudo y suave, un flequillo abundante de pelo que le cae sobre los ojos, y cuernos largos que se curvan hacia fuera y hacia arriba. El cuerpo es compacto y está bien proporcionado para su tamaño medio, se apoya en patas cortas, y la cabeza es ancha, con una expresión serena. Los toros son más pesados y musculosos que las vacas, y la forma de los cuernos varía según el sexo: en las vacas tienden a elevarse y curvarse, mientras que en los toros son más gruesos y crecen más hacia delante.

Pelaje y colores

El pelaje doble es el rasgo distintivo de la raza y la razón por la que puede vivir al aire libre en invierno. Los pelos largos de la capa exterior repelen la lluvia, mientras que el subpelo retiene el calor. El rojo es el color que la mayoría imagina, pero la raza también aparece en leonado (un beige pálido), amarillo, negro, blanco, atigrado y plateado. Los cuernos son claros con las puntas más oscuras y siguen creciendo durante toda la vida del animal. Como el pelaje se encarga del aislamiento térmico, los Highland acumulan menos grasa dorsal que muchas razas cárnicas, algo que se nota en una carne más magra.

El Highland tiene fama de carácter tranquilo y estable. Los animales manejados con regularidad se vuelven calmados y fáciles de mover, y toleran tareas rutinarias como la revisión de pezuñas o la carga mejor que muchas razas cárnicas. Se describe a la raza como dócil y de buen natural, y se adapta bien a explotaciones familiares o de pequeña escala donde hay personas presentes a diario.

Con los desconocidos, el ganado suele mostrarse plácido más que nervioso, pero los cuernos largos obligan a los ganaderos a mantener distancia y a no acorralar a los animales. Las vacas pueden mostrarse protectoras con los terneros recién nacidos, y conviene acercarse a una vaca con cría con la misma precaución que a cualquier vaca nodriza. Los Highland establecen un orden social claro dentro del rebaño y, una vez asentado ese orden, conviven en general sin conflictos. Se llevan bien con otro ganado cuando comparten pastos.

Los Highland están entre el ganado que menos mantenimiento exige, pero aun así necesitan unos cuidados básicos sólidos, atención al pelaje en época de calor y un manejo seguro alrededor de sus cuernos.

Cuidado del pelaje

• Revisa el pelaje en busca de barro, abrojos y enredos, sobre todo detrás de las patas y bajo el vientre.
• Espera una muda intensa a finales de primavera, cuando el animal pierde el subpelo de invierno; cepillarlo ayuda a retirar el pelo suelto.
• Mantén el flequillo lo bastante despejado para que el animal pueda ver.
• Revisa los cuernos por si tienen grietas o daños y comprueba que no crecen hacia los ojos.

Ejercicio

• Proporciona pasto suficiente para que el rebaño paste y se mueva con libertad: el movimiento mantiene sanas las pezuñas y la condición física.
• Rota los pastos para que los animales cubran terreno variado, algo que se ajusta al hábito ramoneador de la raza.
• Deja que las pezuñas se desgasten de forma natural al caminar sobre suelo firme; revísalas con regularidad en terrenos blandos y húmedos.

Entorno

La raza está hecha para climas fríos, húmedos y ventosos, y prefiere la vida al aire libre. Necesita acceso a agua limpia, buen forraje y un cortavientos o un refugio sencillo, como un seto, el borde de un bosque o una nave abierta. A los Highland les cuesta más el calor que el frío, así que en regiones cálidas necesitan sombra, agua abundante y protección frente a insectos picadores. El vallado debe tener en cuenta los cuernos, y los corrales de manejo han de ser lo bastante anchos para que pasen los animales con cornamenta.

El Highland es un animal de pastoreo que se desenvuelve bien con pasto, heno y forraje tosco que otras razas de vacuno dejan de lado. Convierte con eficacia un pasto de calidad mediocre en buena condición corporal, así que rara vez necesita el pienso concentrado propio de los sistemas cárnicos intensivos. El objetivo es una condición estable, no una ganancia de peso rápida, y un exceso de pienso rico puede dejar a los animales demasiado gordos.

Premios y suplementos

Pon a su disposición un bloque mineral de libre acceso o mineral suelto adecuado al suelo de la zona, ya que las carencias varían según la región. El agua limpia debe estar disponible en todo momento. No hacen falta premios, pero se pueden usar pequeñas cantidades de heno o ramoneo seguro para facilitar el manejo. Cualquier cambio de dieta, incluido el paso de la hierba de verano al forraje de invierno, debe hacerse a lo largo de varios días.

El Highland es conocido por su resistencia y su longevidad, y las vacas bien cuidadas pueden vivir y criar hasta bien entrada su vejez, con una esperanza de vida típica de 15 a 20 años. La raza apenas presenta trastornos hereditarios propios, y sus necesidades sanitarias principales son las habituales de todo el ganado de pasto: control de parásitos, cuidado de pezuñas y protección frente a enfermedades infecciosas comunes. El parto suele ser sencillo, una ventaja para las explotaciones de manejo mínimo.

Cuidados preventivos

• Sigue un programa de vacunación y desparasitación acordado con el veterinario para tu región.
• Revisa las pezuñas y recórtalas cuando haga falta, sobre todo en terreno húmedo.
• Aporta minerales para prevenir carencias propias de la zona.
• Mantén los pastos bien drenados para reducir los problemas de parásitos y pezuñas.
• Vigila la condición corporal a lo largo de las estaciones y ajusta la alimentación en consecuencia.

Los Highland maduran más despacio que las razas cárnicas comerciales, y las novillas suelen cubrirse más tarde para que alcancen un tamaño adecuado antes del primer parto. Las vacas son madres atentas y buenas, con leche suficiente para un solo ternero, y la monta natural dentro del rebaño es habitual. La gestación dura unos nueve meses, y la mayoría de las vacas paren sin ayuda, una de las razones por las que la raza gusta a las explotaciones de bajo manejo y a los proyectos de conservación.

El ternero recién nacido es pequeño y activo, y la vaca normalmente lo limpia y lo amamanta sin necesidad de intervención. Los terneros permanecen junto a la vaca y crecen a base de hierba y leche, con un destete natural o programado según decida el ganadero. La resistencia de la raza se manifiesta pronto, ya que los terneros nacidos a la intemperie soportan el frío si la vaca dispone de refugio y buena condición corporal. El rasgo más destacado de la cría Highland es la longevidad: las vacas suelen seguir fértiles y criando terneros hasta bien entrada su vejez, y eso se traduce en muchos años productivos por animal.