Oveja

Las ovejas son ungulados de dedos pares pertenecientes a la familia Bovidae. Son rumiantes: digieren el material vegetal en un estómago de cuatro compartimentos y dedican la mayor parte del día a pastorear pasto y otros forrajes. No conviene tener una oveja sola. Son animales de rebaño que dependen de la compañía de otras ovejas para sentirse seguras, por lo cual los productores mantienen generalmente al menos tres juntas.

Las ovejas se valoran por varios productos a la vez. Las razas laneras producen un vellón denso que se esquila una o dos veces al año. Las razas cárnicas se crían para obtener cordero y carnero. Las razas lecheras se ordeñan y su leche con frecuencia se transforma en queso. Algunas razas de pelo mudan de manera natural y no producen lana que requiera esquila. Esta variedad de aprovechamientos explica por qué las ovejas se han extendido por casi todo el mundo habitado.

Las ovejas no son mascotas de casa en el sentido habitual. Requieren espacio al aire libre, cerca segura contra depredadores y acceso a forraje fresco o heno. Con un manejo constante se vuelven tranquilas con las personas conocidas, aunque permanecen alertas ante los movimientos bruscos. Un productor que les brinde potrero, refugio, agua y sanidad rutinaria puede manejar un rebaño pequeño sin equipos especializados.

Para quién son adecuadas las ovejas

Las ovejas son propias de personas que tienen tierra, tiempo para revisiones diarias y un interés genuino en la ganadería, no en una mascota de interior. Funcionan bien en fincas pequeñas y proyectos de pastoreo. No son apropiadas para quienes carecen de espacio exterior o no pueden ofrecer otras ovejas como compañía.

Las razas de ovejas varían principalmente según el producto para el que fueron desarrolladas. Las razas de lana fina producen un vellón suave y denso para la industria textil. Las razas de lana larga generan un vellón pesado y brillante de fibra larga. Las razas cárnicas están orientadas al rápido crecimiento del cordero y al desarrollo muscular. Las razas lecheras producen mayor volumen de leche. Las razas de pelo mudan su pelaje de manera natural y no requieren esquila. Dentro de esos grupos, las razas difieren en tamaño, rusticidad y adaptación al clima.

La selección que sigue incluye 16 de las aproximadamente 21 razas de ejemplo registradas en esta categoría, con el rasgo más destacado de cada una.

Cómo se agrupan las razas

Los productores eligen la raza según el clima y el destino de la producción. Un productor de lana en una región fría y húmeda puede optar por un tipo de lana larga, mientras que un productor de carne que busca facilidad de manejo puede preferir una raza de pelo que no necesite esquila. Muchos rebaños son cruzados, utilizando una raza de hembras rústicas con un carnero cárnico de rápido crecimiento para combinar las ventajas de ambas en los corderos.

Las ovejas se cuentan entre los primeros animales domesticados por el ser humano. La oveja doméstica desciende de ovejas silvestres, principalmente el muflón asiático, en la región del Creciente Fértil, en los territorios que hoy corresponden a Irán, Iraq y Turquía. La evidencia arqueológica sitúa la domesticación en hace aproximadamente 10.000 a 11.000 años, lo que coloca a las ovejas junto a las cabras entre los primeros animales de producción mantenidos por comunidades sedentarias.

Las primeras ovejas se criaban principalmente para carne, leche y pieles. En esa época su pelaje era de pelo, no de lana. La selección dirigida durante varios miles de años fue produciendo animales con un vellón más denso y fino. Hace unos 6.000 años las ovejas lanosas ya eran comunes, y la lana se convirtió en una de las razones principales para criarlas.

Las ovejas se difundieron con las comunidades agricultoras. Llegaron a Europa, el resto de Asia y África a lo largo de los milenios siguientes, adaptándose a una gran variedad de climas. Se formaron tipos regionales diferenciados a medida que los rebaños se seleccionaban para las condiciones locales, y ahí está el origen de gran parte de la diversidad de razas que existe hoy. Las ovejas de lana fina en España, las de lana larga en Gran Bretaña y las ovejas de montaña en las regiones cordilleranas tienen su origen en este largo proceso de selección local.

Desde la época colonial, las ovejas fueron llevadas a las Américas, el sur de África, Australia y Nueva Zelanda, donde se desarrollaron grandes industrias ganaderas. La lana y la carne de esas regiones transformaron el comercio mundial. Hoy las ovejas están presentes en todos los continentes habitados y se cuentan entre los animales domésticos más numerosos del mundo.

Las ovejas tienen un cuerpo compacto de cuatro extremidades, diseñado para pastorear y caminar largas distancias por el potrero. Cuentan con pezuñas hendidas, un hocico estrecho con labio superior bífido que les permite ramonear el pasto al ras del suelo, y un sistema digestivo adaptado al forraje. La mayoría posee vellón de lana, aunque las razas de pelo tienen un pelaje que muda de manera natural. En algunas razas tanto los machos como las hembras pueden tener cuernos; en otras solo el carnero los desarrolla, o ninguno de los dos sexos los presenta.

La diferencia más visible entre animales de la especie es el pelaje. Las razas de lana fina poseen un vellón denso y suave, las de lana larga producen un vellón pesado con una fibra extensa, y las razas de pelo tienen un pelaje corto que no necesita esquila.

Cómo varía la apariencia entre razas

La variación entre razas es amplia. Las ovejas Merino se valoran por su vellón extremadamente fino, mientras que las Lincoln y las Wensleydale lucen lana larga y pesada. Las Suffolk y Hampshire tienen cabeza y patas oscuras con una conformación muscular orientada a la carne. La Texel sobresale por su musculatura magra. Las Katahdin y Dorper son razas de pelo que no necesitan esquila. Los colores van del blanco común al negro, café y gris.

Las ovejas son muy sociables y viven en rebaños. Mantenerse juntas es su principal defensa, ya que una oveja sola queda expuesta a los depredadores. Tienden a moverse como una unidad y siguen al animal que encabeza el grupo, lo que fundamenta el comportamiento gregario que aprovechan los pastores y los perros pastores. Las ovejas separadas del rebaño se ponen ansiosas y emiten balidos continuos hasta reunirse de nuevo.

Como animales de presa, las ovejas permanecen alertas y reaccionan con rapidez ante movimientos bruscos, ruidos fuertes u objetos desconocidos. Sus ojos de posición lateral les otorgan un campo visual amplio para detectar peligros. Con un manejo tranquilo y constante se calman y pueden volverse bastante mansas, aprendiendo a reconocer a la persona que las alimenta y a seguir las rutinas de la finca.

Las ovejas se comunican principalmente mediante balidos. Las madres y los corderos se reconocen por la voz y el olfato, y el rebaño emplea llamadas distintas para mantener contacto y señalar peligro. La postura corporal, como golpear el suelo con una pezuña o enfrentar una amenaza, también indica alarma. Los carneros chocan cabezas durante la época de apareamiento cuando compiten por las hembras.

Cuidado diario

• Revisar el rebaño cada día en busca de señales de enfermedad, lesión o cojera
• Suministrar agua fresca y limpia permanentemente
• Garantizar el acceso al potrero, o proveer heno cuando el pasto escasee
• Verificar que todos los animales estén de pie y puedan desplazarse (una oveja caída boca arriba requiere ayuda inmediata)
• Comprobar que las cercas y los portones estén en buen estado y seguros contra depredadores

Ambiente

• Cerca segura para mantener a las ovejas dentro y a los depredadores fuera
• Refugio seco o barrera contra el viento, la lluvia y el sol intenso
• Potrero manejado para evitar el sobrepastoreo y la acumulación de parásitos
• Cama limpia y seca en las áreas techadas
• Espacio suficiente para que el rebaño pastee y se desplace libremente

Aseo y manejo

Las razas laneras necesitan esquila una o dos veces al año para evitar el sobrecalentamiento y el apelmazamiento del vellón. Las pezuñas se deben revisar y cortar periódicamente para prevenir la cojera. Las ovejas requieren tratamiento rutinario contra parásitos internos y externos conforme al calendario acordado con el médico veterinario. Es conveniente manejar el rebaño con calma y utilizar corrales pequeños o mangas para las tareas de inspección, cuidado de pezuñas y dosificación.

Las ovejas son rumiantes herbívoros. Su dieta natural es el pasto y otras plantas del potrero, que fermentan en su estómago de cuatro compartimentos para extraer los nutrientes. Un potrero de buena calidad cubre la mayor parte de las necesidades de una oveja adulta durante la temporada de crecimiento de las pasturas. Cuando el pasto escasea, en temporada seca o durante períodos de sequía, se reemplaza con heno u otro forraje conservado. El acceso permanente a agua limpia es esencial, ya que el funcionamiento del rumen depende de ella.

Las necesidades nutricionales aumentan al final de la gestación, durante la lactancia y en la etapa de crecimiento. En esas fases muchos productores agregan concentrado o forraje de mayor calidad. El suministro de minerales también es importante, ya que los forrajes de ciertas regiones presentan deficiencias en algunos oligoelementos.

Suplementos, premios y agua

Se pueden ofrecer pequeñas cantidades de verduras o ramoneo seguros, pero la mayor parte de la dieta debe mantenerse a base de forraje para conservar la salud del rumen. Los minerales sueltos o un bloque mineral específico para ovejas ayudan a cubrir las deficiencias de oligoelementos, y cualquier suplemento debe estar formulado para ovejas. El agua limpia debe estar disponible en todo momento; el consumo se incrementa notablemente durante la lactancia y en épocas de calor.

Las ovejas son animales resistentes cuando se mantienen en buen potrero con un manejo adecuado, y generalmente viven entre 10 y 12 años, aunque algunas superan esa edad. La mayor parte de los problemas sanitarios en un rebaño provienen de parásitos, enfermedades podales y estrés metabólico en torno al parto, más que de enfermedades hereditarias. La observación diaria es la herramienta más valiosa, porque las ovejas disimulan los síntomas y un problema detectado a tiempo es mucho más sencillo de tratar.

Cuidado preventivo

• Revisiones sanitarias diarias de todo el rebaño
• Corte rutinario de pezuñas y suelo seco para prevenir la cojera
• Plan de control de parásitos acordado con el médico veterinario
• Vacunación según las recomendaciones para la región
• Esquila o limpieza del vellón para reducir el riesgo de miasis
• Buena nutrición durante la gestación tardía y la lactancia

Las ovejas alcanzan la madurez sexual en su primer año de vida, aunque muchos productores esperan a que la hembra esté bien desarrollada antes de cubrirla. En la mayoría de las razas de clima templado, la temporada reproductiva es estacional y la desencadena el acortamiento del fotoperiodo al llegar el otoño, de modo que los corderos nacen en primavera. Algunas razas, como la Dorset, pueden reproducirse fuera de temporada, lo que le permite al productor distribuir los partos a lo largo del año.

Tras el apareamiento, la gestación dura aproximadamente cinco meses (entre 145 y 150 días). La oveja suele parir uno o dos corderos, y los gemelos son frecuentes en muchas razas, mientras que los partos simples son más comunes en primalas o en ovejas de zonas de montaña. Los corderos recién nacidos se incorporan y maman poco después del parto, y la madre los reconoce por el olfato y la voz. Los corderos se destetan a los pocos meses cuando pasan a alimentarse completamente de forraje.

¿La cría de ovejas es adecuada para ustedes?

Antes de adquirir ovejas, conviene evaluar el terreno disponible, el tiempo y los costos. Las ovejas necesitan potrero, cerca segura contra depredadores, refugio y al menos unas compañeras de rebaño, ya que una oveja sola no prospera. Las revisiones diarias son indispensables, y tareas como la esquila, el corte de pezuñas y el control de parásitos se repiten a lo largo del año. El compromiso es largo: una oveja puede vivir 10 a 12 años o más, por lo que el rebaño representa una responsabilidad de varios años, no un proyecto de temporada. Los costos incluyen los animales, el cercado, el alimento y el heno, la esquila y la atención veterinaria.

Dónde conseguirlas

Las ovejas se adquieren principalmente con productores establecidos o en ferias ganaderas, donde pueden consultarse el historial sanitario, el esquema de vacunación y el manejo antiparasitario. Algunos refugios y santuarios de animales tienen ovejas disponibles para nuevos hogares. Independientemente de la fuente, es preferible comprar en un lugar donde los animales estén bien atendidos y elegir ovejas que se vean alertas, caminen sin dificultad y estén en buena condición.