Pato

El pato doméstico es un ave acuática de tamaño mediano que las personas han criado durante miles de años. Salvo el Pato de Berbería, que proviene de un ancestro silvestre diferente, las razas domésticas más comunes descienden del ánade real. La cría selectiva produjo aves más pesadas, con una producción de huevos mucho mayor y una amplia variedad de colores y conformaciones corporales en comparación con sus parientes silvestres.

Los patos son sociables, resistentes y se adaptan bien a diferentes condiciones. Toleran el frío y el calor mejor que muchas aves de corral, buscan activamente insectos, babosas y hierbas, y son muy apreciados en pequeñas fincas o parcelas tanto por sus huevos como por el control natural de plagas. Necesitan acceso a agua para beber y para mantener limpios los ojos, las fosas nasales y las plumas, aunque un estanque completo es útil pero no estrictamente necesario.

Como animales de compañía, los patos se mantienen en grupos pequeños en lugar de solos, pues un pato solitario se estresa sin la presencia de otros de su especie. Son desordenados con el agua y producen bastantes excrementos húmedos, por lo que son más adecuados para hogares con patio o jardín exterior que para vivir en interiores.

¿A quién le conviene tener patos?

Los patos son adecuados para personas que tienen espacio al aire libre, pueden mantener al menos dos o tres aves juntas y no les importa limpiar después de aves acuáticas desordenadas. Son una buena elección para quienes quieren producción regular de huevos, una bandada tranquila que observar y ayuda para controlar las plagas del huerto. No son aptos para apartamentos, hogares sin espacio exterior o quienes solo puedan tener un ave sola.

Las razas de patos domésticos varían principalmente en tamaño corporal, producción de huevos, color y postura. Las razas pesadas se desarrollaron para la producción de carne y un temperamento tranquilo; las más livianas, para alta producción de huevos; y los tipos enanos, para ornato o exhibición. Se reconocen alrededor de 16 razas, y difieren lo suficiente como para que una bandada de una raza se vea y se comporte de manera muy distinta a otra.

El color y el patrón también diferencian a las razas: desde el blanco sólido hasta el negro con brillo verdoso del Cayuga y los marcajes blancos y de colores del Magpie y el Welsh Harlequin.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores eligen la raza según su propósito. Las razas pesadas como el Pekín, el Aylesbury y el Rouen se eligen para carne o como aves de patio. Las orientadas a la postura, como el Khaki Campbell, el Welsh Harlequin y el Indian Runner, se seleccionan por su producción diaria de huevos. Los tipos pequeños como el Call y el East Indie se crían para exhibición y como aves ornamentales de jardín, no para producción.

La mayoría de los patos domésticos desciende del ánade real silvestre, una especie presente en todo el Hemisferio Norte. Las personas empezaron a criar ánades reales en cautiverio por sus huevos y su carne, y con el tiempo estas bandadas cautivas se volvieron más grandes y productivas que sus parientes silvestres. China tiene la tradición de crianza de patos más larga y mejor documentada: los registros superan los mil años de historia.

El Pato de Berbería tiene una historia distinta. Fue domesticado de manera independiente en América Central y del Sur por los pueblos originarios antes de la llegada de los europeos, lo que explica sus diferencias con las razas derivadas del ánade real en cuanto a tamaño, voz y comportamiento.

Desde Asia y América, la crianza de patos se extendió por el mundo. Los criadores europeos desarrollaron razas locales diferenciadas durante los siglos XVIII y XIX, entre ellas aves de mesa pesadas como el Aylesbury en Inglaterra y el Rouen en Francia, nombradas por las regiones donde se perfeccionaron.

A finales del siglo XIX y comienzos del XX, los criadores estandarizaron muchas de las razas que se mantienen hoy, estableciendo el color, el tamaño y las características de postura, y generando líneas de alta producción como el Khaki Campbell. El Pekín, traído desde China, se convirtió en el pato de carne comercial más utilizado en gran parte del mundo.

Todos los patos domésticos comparten el mismo plan corporal. Tienen un pico aplanado para filtrar alimento y agua, patas cortas ubicadas en la parte posterior del cuerpo, pies completamente palmeados para nadar y una capa de plumón denso bajo plumas exteriores impermeables. Una glándula oleosa cerca de la cola produce un aceite que el pato distribuye al acicalarse para que las plumas no se empapen.

Los machos y las hembras suelen verse diferentes. En muchas razas derivadas del ánade real, el macho tiene colores más llamativos y la hembra es de un café discreto; varios machos tienen una característica pluma rizada en la cola. La voz también difiere: las hembras tienen un cuac fuerte y los machos un llamado más suave y ronco.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son notorias. El Pekín y el Aylesbury son pesados y blancos; el Cayuga y el East Indie son negros con brillo verdoso; el Saxony y el Buff tienen tonos beige suaves. La raza Crested tiene un copete de plumas en la cabeza, el Indian Runner se para casi erguido con un cuerpo largo en forma de botella, y los patos Call son tan pequeños que caben en las manos.

Los patos son aves de bandada y se sienten seguros en grupo. Se mueven, comen y descansan juntos; un pato solo se vuelve ansioso y ruidoso. Dentro del grupo existe una jerarquía flexible, y los machos pueden competir durante la temporada de reproducción.

Gran parte del día de un pato la pasa buscando alimento. Chapotean en aguas poco profundas y sondean el suelo húmedo con el pico, buscando insectos, babosas, gusanos, semillas y plantas blandas. El acceso al agua desencadena el baño y el acicalamiento naturales, que mantienen las plumas en buen estado.

Los patos se comunican con sonidos y posturas. Las hembras cuaquean fuerte para llamar a la bandada o señalar una alarma; los machos son más callados. La charla suave y repetida suele indicar tranquilidad, y el movimiento de cabeza forma parte del cortejo y los saludos. Los patos criados con un manejo tranquilo desde pequeños se vuelven mansos y siguen a un cuidador conocido, aunque la mayoría prefiere no ser cargados.

Cuidados diarios

• Proporcione agua potable fresca, lo suficientemente profunda para que el pato pueda sumergir el pico por completo y limpiar los ojos y las fosas nasales
• Ofrezca alimento balanceado en la mañana y revíselo durante el día
• Deje salir al grupo del refugio nocturno para que forrajeen y se bañen
• Rellene o cambie el agua de baño, que se ensucia con rapidez
• Recoja los huevos, ya que los patos generalmente ponen en las primeras horas de la mañana
• Encierre al grupo de forma segura al anochecer para protegerlo de los depredadores

Entorno

• Una caseta segura y bien ventilada que se cierre contra zorros, mapaches, perros y aves rapaces
• Cama seca, como paja o aserrín, que se renueva con frecuencia porque los patos llevan humedad al interior
• Un corral exterior o patio con sombra y protección contra el viento
• Acceso a agua para bañarse, desde una tina hasta un estanque, más un buen drenaje para el suelo enlodado que generan los patos

Aseo y manejo

Los patos se asean solos mediante el baño y el acicalamiento del plumaje, por lo que no necesitan que el cuidador los bañe ni los cepille mientras tengan agua limpia disponible. Para levantar un pato, sostenga el cuerpo y pliegue con cuidado las alas contra él; nunca lo levante por las patas ni por las alas. Revise las patas periódicamente en busca de cortes o inflamación, ya que los patos pasan su vida sobre el suelo.

Los patos se desarrollan bien con un alimento peletizado completo formulado para aves acuáticas o de corral, complementado con lo que consiguen al forrajear. Los patitos necesitan un iniciador con mayor contenido proteico; las aves en crecimiento, una ración para crecimiento; y las ponedoras, un alimento para postura con calcio adicional para que los cascarones sean firmes. La niacina es especialmente importante para los patitos, y los alimentos diseñados para pollitos pueden necesitar un suplemento de niacina para prevenir problemas en las patas.

Los patos siempre necesitan agua junto al alimento. Toman un bocado y luego beben para poder tragarlo, por lo que debe haber agua junto al comedero en todo momento.

Los premios deben ser pequeños, no más de una décima parte de la dieta, y pueden incluir arvejas, verduras de hoja picadas, gusanos de harina y verduras picadas en trozos pequeños. Los patos que no forrajean en el suelo necesitan acceso a grit insoluble para moler su alimento. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, tanto para beber como para mantener el pico y las fosas nasales limpios.

Los patos están entre las aves domésticas más robustas. Resisten muchas enfermedades que afectan a los pollos, en parte porque mantienen limpias las fosas nasales y los ojos con agua. La mayoría de los problemas de salud se derivan de condiciones deficientes: cama húmeda, agua sucia, hacinamiento o dieta desequilibrada. Con un entorno limpio y alimento adecuado, un pato puede vivir bien pasados los diez años, con un rango típico de 8 a 12 años.

Cuidado preventivo

• Mantenga la cama seca y cambie la cama sucia de inmediato
• Proporcione agua limpia para beber y bañarse todos los días
• Ofrezca una ración balanceada y adecuada a la etapa de vida
• Inspeccione patas y plumas con regularidad
• Ponga en cuarentena a las aves nuevas antes de incorporarlas a la bandada
• Proteja a la bandada de depredadores y del estrés

Los patos viven principalmente al aire libre y solo necesitan un refugio seguro para dormir y protegerse de las condiciones climáticas y los depredadores. A diferencia de los pollos, la mayoría de los patos no se posa en alto; necesitan espacio en el piso con cama suave y seca. El Pato de Berbería es la excepción y se posará en perchas cuando tenga la oportunidad.

El área exterior debe dar espacio para forrajear, sombra en los días calurosos y una fuente de agua para bañarse. Los patos enlodán el suelo alrededor del agua, por lo que el drenaje y la posibilidad de mover o limpiar el recipiente de baño son aspectos importantes.

Lista de verificación de instalación

• Refugio a prueba de depredadores con cierres seguros y ventilación cubierta
• Cama en el piso en lugar de perchas para posarse
• Corral exterior con sombra y espacio para forrajear
• Agua para bañarse sobre una superficie con drenaje
• Comedero y bebedero colocados uno junto al otro
• Cercado seguro contra depredadores terrestres y aéreos

La mayoría de las razas de patos alcanza la madurez sexual y comienza a poner alrededor de los cinco a siete meses. Un macho se aparea con las hembras de la bandada y puede servir a varias. Los huevos fértiles necesitan una hembra clueca o una incubadora para eclosionar.

La incubación dura aproximadamente 28 días para las razas derivadas del ánade real y unos 35 días para el Pato de Berbería. Algunas razas, como el Khaki Campbell, han perdido en gran medida el instinto de empollar los huevos por efecto de la selección para alta postura, mientras que las hembras de Pato de Berbería son madres naturales confiables.

Los patitos son precociales: nacen cubiertos de plumón, con los ojos abiertos, y pueden caminar, nadar y comer poco después de salir del cascarón. Necesitan calor de una criadora o su madre durante las primeras semanas, un alimento iniciador alto en niacina y agua poco profunda en la que no puedan ahogarse hasta que desarrollen su impermeabilización. Los patitos jóvenes se enfrían con facilidad si se mojan demasiado sin un adulto que les ayude a aceitar el plumón.

¿Un pato es la opción adecuada para usted?

Los patos necesitan un patio o parcela, no un hogar en interiores, y deben mantenerse en grupos de al menos dos o tres. El cuidado diario lleva poco tiempo, pero hay que hacerlo todos los días: reponer el agua, abrir y cerrar el refugio, y limpiar el lodo y los excrementos húmedos que generan los patos. Los costos son modestos una vez construido el alojamiento, aunque el alimento y la protección contra depredadores se acumulan a lo largo de los años. Un pato puede vivir de 8 a 12 años o más, por lo que tenerlo es un compromiso de una década, no de una temporada.

Dónde conseguir uno

Los patos se pueden obtener de criadores responsables, criaderos de confianza, productores locales de aves de corral y grupos de rescate o adopción para aves acuáticas. Conviene comprar varias aves al mismo tiempo para que tengan compañía, elegir una fuente que tenga aves limpias y sanas, y preguntar sobre la postura y el temperamento de la raza antes de decidirse. Adoptar patos adultos de un grupo de rescate es una buena alternativa para quienes no quieren criar patitos desde pequeños.