Gallina

El pollo es un ave doméstica descendiente de los gallos salvajes del sur y sureste de Asia. Es uno de los animales domésticos más comunes del planeta, criado en fincas de todo tamaño y, cada vez más, en solares y patios de zonas suburbanas y urbanas. Las personas crían pollos para obtener huevos frescos, carne, control de insectos en el jardín y por compañía. Un gallinero pequeño es la unidad habitual de cría, pues los pollos son animales sociales que no se adaptan bien a la soledad.

Como animal de compañía, el pollo ocupa un lugar entre el ganado y la mascota. Es resistente, económico de alimentar y produce huevos útiles, y muchos criadores forman un vínculo genuino con las aves individuales. Las gallinas son tranquilas y pueden volverse tan mansas que se dejan cargar y siguen a personas conocidas por el patio. Los gallos fertilizan al gallinero y cantan para marcar territorio, lo cual es un aspecto práctico a considerar en zonas residenciales.

Los pollos son aves de tierra. Pasan el día escarbando, buscando alimento, bañándose en tierra y descansando; al caer la tarde se suben a perchas elevadas para dormir. Necesitan un galpón seguro contra los depredadores, agua y alimento diarios, y espacio para moverse. El cuidado básico es sencillo, lo que hace de esta especie una primera aventura común en la cría de aves de corral.

Para quién es adecuado un pollo

Los pollos son ideales para personas que tienen un solar o patio que puede asegurarse contra los depredadores y que pueden atender el gallinero todos los días. Son una buena opción para quienes quieren huevos frescos y no les importa madrugar ni limpiar con regularidad. No se adaptan a quienes no tienen espacio exterior, a hogares con reglamentos que prohíben las aves de corral ni a personas que buscan una sola mascota de interior, pues el pollo necesita la compañía de otros pollos.

Las razas de pollos varían en tamaño corporal, plumaje, color y producción de huevos, temperamento y tolerancia al frío o al calor. En este catálogo se incluyen alrededor de 38 razas, y la mayoría también existe en versión bantam, que pesa una fracción del peso estándar. La división práctica más grande es entre razas de doble propósito, criadas tanto para huevo como para carne; razas más ligeras, seleccionadas principalmente para postura; y razas más pesadas, destinadas principalmente a la producción de carne.

El peso va desde los bantams, con menos de 1 kg, hasta razas grandes como el Jersey Giant y el Brahma que pueden superar los 4 o 5 kg. El color del cascarón varía de blanco a marrón o tonos intermedios según la raza. Los patrones de plumaje incluyen colores sólidos, barrado, galoneado y jaspeado.

Cómo se agrupan las razas

Las razas se agrupan habitualmente por origen (americana, asiática, inglesa, mediterránea, entre otras) y por clase o peso. Dentro de cada raza hay variedades de color, y el tipo de cresta (simple, en rosa, en guisante) es otro rasgo de diferenciación. Los criadores seleccionan una raza según su producción de huevos, su resistencia y su temperamento, tomando en cuenta su clima y sus metas.

El pollo desciende principalmente del gallo rojo de la jungla (Gallus gallus), un ave silvestre del sur y sureste de Asia, con alguna aportación genética de especies relacionadas. La domesticación se ubica generalmente en esa región, y la evidencia arqueológica y genética señala un proceso que abarcó varios miles de años, no un evento único. Las primeras prácticas de cría pudieron estar más ligadas a rituales, riñas de gallos y la medición del tiempo que a la producción de alimentos.

Desde su hogar en Asia, el pollo se extendió por rutas de comercio y migración. Las aves llegaron al Cercano Oriente, Egipto y el mundo mediterráneo en la Antigüedad, y griegos y romanos los criaron ampliamente. Los romanos documentaron métodos de alimentación, engorde e incubación, lo que indica que la cría selectiva ya estaba bien establecida en el período clásico.

Los pollos viajaron con las personas por África, Europa y el Pacífico. Llegaron a América en los siglos de expansión europea y, posiblemente, antes por otras rutas que todavía se debaten. Para cuando el comercio oceánico a gran escala estaba en marcha, el pollo ya estaba establecido en la mayoría de los territorios habitados.

Las razas modernas son en gran medida producto de los siglos XIX y XX. El interés por las exposiciones avícolas y la importación de aves asiáticas como el Brahma y el Cochin generaron una ola de creación y estandarización de razas. En el siglo XX, la cría comercial separó a la especie en líneas especializadas de postura y carne, mientras que las razas tradicionales y de herencia siguieron en manos de criadores más pequeños.

El pollo tiene un cuerpo redondeado cubierto de plumas, dos alas que permiten solo vuelos cortos y patas fuertes que terminan en dedos con garras usadas para escarbar. En la cabeza lleva una cresta carnosa en la parte superior y barbillas debajo del pico, ambas generalmente rojas, además de lóbulos auriculares cuyo color puede indicar el color del cascarón en algunas razas. Los machos (gallos) son generalmente más grandes y con plumaje más vistoso que las hembras (gallinas), con plumas de cola más largas, cresta y barbillas más grandes, y plumas apuntadas en el cuello y el lomo.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son considerables. El tipo de cresta va desde la cresta simple y erguida hasta las crestas en rosa y en guisante, que resisten mejor las heladas. Algunas razas, como el Cochin y el Brahma, tienen patas emplumadas, mientras que el Dorking se distingue por tener cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Las razas pesadas como el Jersey Giant superan en tamaño a las ponedoras ligeras y a los bantams. El color y el patrón del plumaje son un rasgo definitorio de muchas razas, desde el barrado del Plymouth Rock y el Dominique hasta el galoneado del Wyandotte.

Los pollos son animales de parvada y se sienten más seguros en compañía. Dentro de una parvada establecen una jerarquía social, conocida como el orden de picoteo, que determina la prioridad en el alimento y los lugares de descanso. Este orden se refuerza mediante posturas y picotazos y, por lo general, se estabiliza una vez establecido. La llegada de aves nuevas lo altera y puede generar peleas hasta que se consolide un nuevo orden.

El comportamiento natural llena el día. Los pollos escarban y picotean el suelo para encontrar semillas e insectos, se bañan en tierra para mantener plumas y piel en buen estado, se asolean y se arreglan el plumaje. Son más activos de día y regresan a una percha elevada al anochecer para dormir. Las gallinas pueden enclocarse, sentándose a empollar los huevos.

La comunicación es vocal y visual. Los pollos usan vocalizaciones distintas para expresar calma, alertar sobre amenazas terrestres o aéreas y anunciar alimento, y la gallina emite un canto reconocible después de poner. Los gallos cantan para marcar su territorio. El lenguaje corporal, incluida la erización de las plumas del cuello y la posición de las alas, indica estatus y estado de ánimo. Con las personas, las gallinas que se manejan con cuidado desde pequeñas se vuelven tranquilas y confiadas; los gallos pueden ser protectores con su parvada.

Cuidado diario

• Suministrar agua fresca y verificar que los bebederos estén limpios y llenos
• Ofrecer el concentrado adecuado para la etapa de vida de las aves y reponer los comederos
• Sacar la parvada del galpón en la mañana y encerrarla bien al anochecer
• Recolectar los huevos al menos una vez al día
• Revisar cada ave rápidamente para detectar señales de lesiones, enfermedad o parásitos

Ambiente

• Mantener un galpón seco y sin corrientes de aire, con perchas elevadas y nidales
• Dar acceso a un corral o zona cercada para forrajear y ejercitarse
• Disponer de un área seca para baño de tierra
• Garantizar buena ventilación sin corrientes de aire directas sobre las aves en las perchas
• Mantener la cama seca y retirar los excrementos con regularidad

Aseo y manejo

Los pollos se asean solos mediante el acicalamiento y los baños de tierra, por lo que requieren poco aseo directo. El manejo debe ser tranquilo y con soporte, sujetando el ave con ambas manos y controlando las alas. El manejo regular desde pequeños hace que las aves sean más fáciles de revisar y tratar. Durante el manejo rutinario, revisar las patas en busca de ácaros de patas escamosas, la cloaca por suciedad y las plumas en busca de piojos o ácaros.

Los pollos comen una gran variedad de alimentos. En estado silvestre y al forrajear, consumen semillas, granos, plantas verdes, insectos, gusanos y otros invertebrados pequeños. Para las aves criadas en cautiverio, un concentrado comercial balanceado es el núcleo de la dieta, ya que aporta proteínas, energía, vitaminas y minerales en las proporciones correctas para la etapa de vida del ave. El forrajeo y las verduras del hogar pueden complementar este alimento, pero no deben reemplazarlo, pues una dieta desequilibrada reduce la postura y la condición general.

Las pequeñas recompensas como verduras, restos de vegetales y un poco de maíz están bien en cantidades moderadas, pero deben ser una parte pequeña de la dieta. Las gallinas ponedoras necesitan una fuente adicional de calcio, generalmente concha de ostras o cáscara de huevo molida ofrecida a libre acceso. La piedra insoluble ayuda a las aves a moler el alimento en la molleja cuando consumen granos enteros o forrajean. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, pues una gallina bebe una cantidad sorprendente y la postura cae rápidamente sin ella.

Un pollo bien cuidado es un animal resistente. La esperanza de vida típica es de 5 a 10 años, aunque algunas aves viven más, si bien las líneas de alta postura y las cepas comerciales suelen tener vidas productivas más cortas. La mayoría de los problemas de salud provienen de parásitos, enfermedades infecciosas y, en las gallinas, de las exigencias de la postura. La observación diaria es la mejor alerta temprana: un ave encorvada, lenta, que no come o que se separa de la parvada necesita una revisión más detallada.

Cuidado preventivo

• Mantener el alojamiento limpio, seco y bien ventilado
• Proporcionar baños de tierra para controlar los parásitos externos
• Poner en cuarentena las aves nuevas antes de incorporarlas a la parvada
• Seguir las recomendaciones regionales de vacunación y control de parásitos
• Suministrar concentrado balanceado y agua limpia en todo momento
• Revisar las aves con regularidad en busca de parásitos, lesiones y cambios en su condición

Los pollos se guardan en un galpón para refugio y para pernoctar, y cuentan con un corral o potrero cercado para actividad diurna. El galpón los protege del clima y los depredadores, y alberga las perchas y los nidales. El corral da espacio para forrajear, escarbar y darse baños de tierra. Ambos deben ser seguros contra los depredadores, ya que los pollos son vulnerables ante perros, zorros, aves de rapiña y roedores. El piso y la cama deben mantenerse secos, y la ventilación debe eliminar la humedad y el amoniaco sin enfriar a las aves.

Lista de verificación para la instalación

• Galpón a prueba de depredadores con cierres seguros y sin huecos
• Perchas elevadas con espacio suficiente para todas las aves
• Un nidal por cada tres o cuatro gallinas aproximadamente
• Corral cercado con protección superior donde haya aves de rapiña
• Comederos y bebederos limpios e idealmente protegidos de la lluvia
• Un área seca para baño de tierra

Los pollos alcanzan la madurez para la postura alrededor de los cinco o seis meses, según la raza, con las razas ponedoras ligeras madurando antes que las razas pesadas. Las gallinas ponen huevos con o sin gallo, pero los huevos solo son fértiles cuando el gallo ha cubierto a las hembras de la parvada. Un solo gallo puede fecundar a varias gallinas.

La incubación dura aproximadamente 21 días. Una gallina enclocada se sienta sobre la postura y mantiene los huevos a la temperatura y humedad correctas, dándoles vuelta ella misma, o bien los huevos pueden incubarse artificialmente. Una postura natural suele ser de alrededor de una docena de huevos, aunque varía. Tras la eclosión, los pollitos necesitan calor, concentrado iniciador y agua limpia, suministrados por la gallina madre o por una fuente de calor en una criadora. Los pollitos crecen rápido y se empluman en las primeras semanas, pasando al concentrado de levante conforme maduran.

¿Es el pollo la mascota adecuada para ustedes?

Los pollos necesitan atención diaria durante todo el año: sacarlos, alimentarlos, darles agua, recolectar los huevos y encerrarlos por la noche. Necesitan espacio exterior que pueda asegurarse contra los depredadores, y las normas locales pueden restringir o prohibir las aves de corral, especialmente los gallos, en zonas residenciales. El costo principal no son las aves sino el alojamiento, el alimento y la cama con el paso del tiempo, más atención veterinaria ocasional. Un pollo puede vivir de 5 a 10 años, de modo que mantener una parvada es un compromiso de varios años, incluso cuando los mejores años de postura de una gallina ya han pasado.

Dónde conseguirlos

Los pollos provienen de incubadoras, criadores, distribuidoras de concentrado y ferreterías agropecuarias, y de programas de adopción que reciben gallinas ponedoras comerciales retiradas. Elijan una fuente que tenga aves sanas y bien alojadas y que pueda informar la raza, la edad y el estado de vacunación. Comprar gallinas próximas a poner evita la etapa de crianza. Adoptar gallinas comerciales retiradas les da a aves más viejas una vida más larga y generalmente tiene costo bajo, aunque su pico de postura ya pasó. Siempre verifiquen que las aves se vean alertas, limpias y libres de parásitos o signos respiratorios evidentes antes de llevarlas a casa.