Wensleydale

La Wensleydale es una de las razas ovinas británicas más grandes. Se cría sobre todo por su vellón de lana larga y como reproductor para cruces con otras razas. Es originaria del distrito de Wensleydale, en Yorkshire del Norte, Inglaterra. Los carneros adultos superan con facilidad los 130 kg, y la raza tiene un cuerpo profundo y erguido sobre patas largas.

Su rasgo más distintivo es el vellón. Crece en rizos largos y apretados que caen parejos a ambos lados del cuerpo, con una fibra de brillo natural marcado. La piel del rostro, las orejas y las patas tiene un color azul intenso, visible a través del pelo corto de la cabeza. De ahí viene su apodo de oveja "cara azul".

Hilanderas artesanales y productores de fibra crían la Wensleydale por su lana libre de pelos gruesos (kemp), mientras que ganaderos comerciales usan carneros Wensleydale sobre ovejas de zonas altas para sumar tamaño, calidad de vellón y buena producción de leche a los corderos cruzados.

A quién le conviene esta raza

Le conviene a quienes buscan una oveja tranquila y fácil de manejar, y que valoran el vellón. La lana larga necesita manejo constante y trasquila para mantenerse limpia y sin enredos, así que la Wensleydale es más apta para productores dispuestos a un cuidado regular que para quienes buscan un rebaño de bajo mantenimiento. También la eligen criadores que producen corderos cruzados y artesanas hilanderas que venden o usan la lana, una afición con eco en las zonas de tradición lanera de los Andes colombianos, como Boyacá.

El nombre de la raza viene del valle de Wensleydale, en Yorkshire del Norte, Inglaterra, donde se desarrolló durante el siglo XIX. La región venía criando desde tiempo atrás ovejas locales de lana larga y del tipo Teeswater, y los criadores de la zona trabajaban para mejorar el vellón y la estructura corporal de sus animales.

El origen de la raza se remonta a un solo carnero nacido en 1839, registrado casi siempre como "Bluecap". Este carnero nació del cruce entre un Dishley Leicester (una versión mejorada del Leicester Longwool) y una oveja local de tipo Teeswater. Bluecap tenía la piel de la cabeza de un azul oscuro y un vellón largo y brillante, rasgos que transmitió con fuerza a sus crías.

Los criadores usaron a Bluecap y a sus descendientes para fijar el tipo racial, y la cara azul y el vellón de rizos se volvieron una característica constante en toda la línea. En 1890 se fundó la Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association para llevar el registro y promover la raza.

Durante buena parte del siglo XX, la Wensleydale se usó como reproductor para mejorar rebaños de zonas altas, y su número bajó a medida que cambiaban las prácticas agropecuarias. Hoy la raza figura como raza rara en el Reino Unido, y la mantienen criadores de pedigrí y aficionados a la fibra textil que conservan la línea genética.

La Wensleydale es alta y de cuerpo profundo, sostenida sobre patas largas y limpias. Tanto los carneros como las ovejas son mochos por naturaleza, es decir, no tienen cuernos. La cabeza es ancha y se lleva en alto, y la raza tiene una silueta atenta y de porte digno.

El rasgo más distintivo de la raza es el color de la piel al descubierto. El rostro, las orejas y la parte baja de las patas muestran un tono entre azul grisáceo y casi pizarra a través del pelo corto. Esta pigmentación es un rasgo fijo de la raza. Los corderos suelen nacer con la cara más oscura, que se aclara a medida que crece el vellón.

Vellón y colores

El vellón es el rasgo más característico de la raza. Crece largo, a menudo entre 20 y 30 cm al año, y cae en rizos definidos a lo largo del lomo y los costados. La fibra es brillante, sin pelos gruesos, y muy apreciada por las hilanderas artesanales. El vellón estándar es blanco, aunque también existe una variedad reconocida de vellón negro que conserva la misma piel azul y el mismo rizo. El rostro normalmente está libre de lana, y el vellón largo comienza detrás de la coronilla.

La Wensleydale tiene un temperamento estable y apacible. Por lo general, las ovejas de esta raza son dóciles y toleran bien el manejo, así que tareas rutinarias como la trasquila, el recorte de pezuñas y la revisión del vellón resultan más sencillas que con razas más nerviosas. Es común describir la raza como de porte digno: camina con la cabeza en alto y sin mucho aspaviento.

Cuando se les maneja bien desde pequeñas, las Wensleydale se vuelven tranquilas y seguras de sí mismas, y se adaptan sin problema a una rutina fija. Como animal de rebaño, prefiere la compañía de otras ovejas y no rinde igual si se mantiene sola. Los carneros son grandes y fuertes, por lo que requieren un manejo respetuoso y cercas seguras, aunque la raza no se caracteriza por ser agresiva.

Con otras especies de finca, la Wensleydale se mantiene calmada y convive bien en pastoreo mixto. Por su tamaño y su carácter tranquilo, rara vez reta las cercas o a otros animales, aunque cualquier oveja de este porte necesita buenos linderos.

El cuidado diario sigue el manejo típico de cualquier rebaño ovino, pero el vellón largo suma trabajo adicional. La lana debe mantenerse limpia y sin enredos, y crece rápido, así que la raza necesita trasquila confiable y revisión constante.

Aseo y trasquila

• Trasquila al menos una vez al año; algunos productores lo hacen dos veces para controlar el crecimiento rápido del vellón
• Revisa el vellón con regularidad para detectar enredos, restos vegetales y señales de bichera, sobre todo en época de calor
• Mantén limpia la lana de la zona trasera y el vientre para reducir la acumulación de estiércol y el riesgo de bichera
• Recorta las pezuñas en un calendario fijo para prevenir la cojera

Ejercicio

• Ofrece suficiente potrero para el pastoreo y el movimiento diario
• Rota los potreros para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos
• Garantiza espacio suficiente para que un animal de este porte se mueva y se eche con comodidad

Entorno

La Wensleydale necesita buen pasto, agua limpia y un refugio seco que la proteja de la lluvia fuerte y del calor. El vellón denso y largo retiene humedad, así que un piso seco y un alojamiento ventilado son importantes. Las cercas deben ser seguras y adecuadas para una oveja de este tamaño. En época de calor, ofrece sombra, ya que un vellón pesado aumenta la sensación de calor.

La Wensleydale es un rumiante de pastoreo y rinde mejor con pasto y forraje de buena calidad. Durante la mayor parte del año, un potrero bien manejado cubre casi todas sus necesidades. El heno o el ensilaje entra cuando el pasto escasea. Se agrega concentrado con moderación en los momentos de mayor demanda, como la última etapa de la preñez, la lactancia o el crecimiento de los corderos. Los cambios bruscos de dieta deben evitarse para proteger la salud ruminal. El agua limpia y el acceso a minerales adecuados deben estar disponibles en todo momento.

Suplementos y premios

Ofrece una sal mineralizada o un suplemento específico para ovinos, elegido según el perfil de los suelos de la zona. Presta atención al selenio y al cobalto donde el suelo sea deficiente en estos minerales. En época de escasez de pasto se pueden dar pequeñas cantidades de tubérculos o raíces. Cualquier premio debe ser una parte menor de una dieta basada en forraje.

La Wensleydale es una raza robusta, con una expectativa de vida de 10 a 12 años cuando recibe buen manejo. La mayoría de los problemas de salud son los comunes a cualquier oveja, pero el vellón largo y denso aumenta el riesgo de bichera y problemas de piel si se descuida el aseo y la trasquila. Un programa planeado de control de parásitos, cuidado de pezuñas y vacunación mantiene sano al rebaño.

Cuidado preventivo

• Trasquila a tiempo e inspecciona el vellón hasta la piel con regularidad
• Mantén un programa de vacunación guiado por un veterinario (por ejemplo, cobertura contra enfermedades clostridiales)
• Recorta y revisa las pezuñas en un calendario fijo
• Usa el conteo de huevos en heces para orientar la desparasitación
• Ofrece los minerales adecuados para el suelo de la zona y evalúa la condición corporal con regularidad

La Wensleydale alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque lo común es que las ovejas se crucen por primera vez alrededor de los 18 meses, ya con buen desarrollo. La monta sigue la temporada natural de otoño, cuando se juntan los carneros con las ovejas para que las crías nazcan en primavera. La gestación dura entre 145 y 150 días, casi cinco meses.

Por lo general, las ovejas tienen una o dos crías, y los partos dobles son frecuentes en animales con buena condición corporal. La raza se destaca por su buena producción de leche y su instinto materno, y las ovejas suelen criar bien a sus corderos. Las crías nacen grandes, acorde con el tamaño de la raza, así que las ovejas deben estar en buena condición y bajo vigilancia durante el parto.

La Wensleydale se valora como reproductora para cruces. Los carneros se usan sobre ovejas de zonas altas y montañosas para producir hembras cruzadas, y ese cruce aporta tamaño, calidad de vellón y leche a las crías. En la cría pura, una selección cuidadosa conserva la cara azul, el rizo del vellón y la estructura corporal característicos de la raza.