St. Croix

La St. Croix es una oveja de pelo, es decir, le crece un pelaje en lugar de lana. Ese pelaje se cae solo cada año, así que la raza no necesita esquila, ni recorte de cola, ni el despeje que se practica en otras razas laneras. Por eso, y por su temperamento dócil, resulta práctica para fincas pequeñas y para personas que crían ovejas por primera vez.

La raza toma su nombre de la isla de St. Croix (Santa Cruz), en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, donde sus antepasados se desarrollaron durante generaciones bajo un clima cálido y húmedo. Los adultos tienen un cuerpo de tamaño pequeño a mediano: las hembras pesan entre 120 y 150 libras, y los machos entre 165 y 200 libras. La mayoría de los animales son blancos, aunque también se presentan ejemplares color canela, café y combinaciones de blanco con café.

La oveja St. Croix es conocida sobre todo por su resistencia a los parásitos internos, en especial al gusano barber pole (Haemonchus contortus). Los animales con mayor resistencia genética necesitan menos desparasitación química, razón por la cual la raza se usa en programas de cruce orientados a mejorar la rusticidad del rebaño. También tolera bien el calor y se reproduce durante buena parte del año, en lugar de concentrarse en una sola temporada corta.

A quién le conviene

La oveja St. Croix conviene a quienes buscan producir carne sin la carga de trabajo que implica la lana. El pelaje que muda solo elimina el costo y la mano de obra de la esquila, y la resistencia a parásitos reduce la dependencia de desparasitantes en climas cálidos y húmedos como los de buena parte de Colombia. Su temperamento tranquilo facilita el manejo tanto para familias como para quienes apenas se inician en la cría. La raza no es la más adecuada para explotaciones enfocadas en lana o fibra, pues no produce vellón aprovechable.

La St. Croix tiene su origen en ovejas de pelo llevadas desde África Occidental hasta el Caribe durante el comercio colonial, a partir del siglo XVII. En la isla de St. Croix, en las Islas Vírgenes, estos animales se adaptaron a lo largo de muchas generaciones a un clima cálido y húmedo, y a una fuerte presión de parásitos. Los animales que no toleraban esas condiciones no llegaban a reproducirse, lo cual dejó una población con una rusticidad natural muy marcada.

En la isla, a estas ovejas también se les llamaba Virgin Island White, por el pelaje blanco sólido común en la población. Durante la mayor parte de su historia, los agricultores locales las criaron como fuente práctica de carne y no como una raza estandarizada para exposición.

En 1975, un grupo de ovejas St. Croix fue importado a Estados Unidos, y buena parte del trabajo inicial estuvo ligado a investigaciones de la Universidad Estatal de Utah. Allí se estudió la resistencia de la raza a los parásitos internos y su capacidad de reproducirse fuera de una sola temporada fija. Estas características llamaron la atención de productores que buscaban ovejas de carne con bajos requerimientos de manejo.

A partir de esa base, la St. Croix se extendió por Norteamérica y entró en programas de cruce, incluido el desarrollo de líneas compuestas de ovejas de pelo. Más adelante se creó en Estados Unidos una asociación de criadores encargada de llevar los registros genealógicos y promover la raza.

La St. Croix tiene un cuerpo equilibrado, de longitud media, sobre patas limpias, y se mantiene alerta. Lleva la cabeza erguida, el rostro es despejado y sin lana, y las orejas son de tamaño mediano y se proyectan hacia los lados. Tanto las hembras como los machos suelen ser mochos, es decir, sin cuernos, aunque algunos machos pueden presentar pequeños cachos rudimentarios. El rasgo distintivo de la raza es el pelaje: pelo en lugar de lana, liso en los meses cálidos, con una capa interna corta que crece en invierno y se cae en primavera.

Pelaje y colores

El pelaje es el rasgo más distintivo de la raza. En primavera y verano, el animal luce una capa corta y lisa de pelo. Cuando bajan las temperaturas, le crece una capa interna más densa que lo aísla del frío, y esa capa se cae de manera natural cuando los días vuelven a alargarse. Como es pelo y no lana, no requiere esquila y tampoco se apelmaza como puede pasar con la lana.

La gran mayoría de las ovejas St. Croix registradas son de color blanco sólido. También aparecen animales canela, café y combinaciones de blanco con café, que reflejan la ascendencia caribeña variada de la raza. Es normal encontrar piel pigmentada alrededor de los ojos, la nariz y las pezuñas.

La St. Croix tiene fama de carácter estable y sereno. Se maneja con tranquilidad, se desplaza bien dentro del rebaño y se adapta a la rutina de manejo sin mostrar mucho estrés. Las hembras son madres atentas y, por lo general, son fáciles de asistir durante el parto.

Con las personas, estas ovejas son de buen carácter y se acostumbran a un cuidador conocido, aunque siguen siendo animales de presa y prefieren que no las acorralen ni las apuren. Con desconocidos se muestran cautelosas al principio y buscan seguridad en el grupo, así que conviene moverse de forma calmada y predecible. Con otras especies pastan con tranquilidad y se llevan bien en potreros de manejo mixto.

Los machos suelen ser manejables, aunque conviene tratarlos con la precaución normal durante la época de monta, cuando cualquier macho puede ponerse más territorial. La rusticidad de la raza también se nota en el campo: buscan su propio alimento de forma activa, aprovechan el refugio disponible y casi no ponen a prueba los cercos cuando tienen suficiente pasto.

El cuidado diario de la St. Croix es más sencillo que el de las razas laneras, porque el pelaje se cae solo. El trabajo de rutina se concentra en el cuidado de pezuñas, el control de parásitos y la revisión general de la salud del rebaño.

Aseo

• No necesita esquila, recorte de cola ni despeje; el pelaje se cae cada primavera
• Verificar que la muda sea pareja y completa; si quedan mechones pegados, se pueden soltar a mano
• Recortar las pezuñas cada 6 a 10 semanas, o según el crecimiento
• Revisar la piel durante la muda en busca de cortes, parásitos o irritación

Ejercicio

• Dar acceso diario a potrero para pastar y moverse
• Rotar potreros cuando sea posible, para mantener el pasto sano y reducir la carga de parásitos
• Dejar espacio suficiente para que el rebaño se mueva junto, ya que las ovejas pastan mientras caminan

Entorno

La raza tolera bien el calor y la humedad, un rasgo heredado de su origen caribeño. Aun así, necesita sombra en verano y un refugio seco, sin corrientes de aire, para el viento, la lluvia y el frío. Un cerco seguro mantiene al rebaño adentro y a los depredadores afuera. El agua limpia y una fuente de sal o minerales deben estar disponibles en todo momento.

La St. Croix es un animal eficiente para el pastoreo y se desarrolla bien con una dieta basada en pasto y heno de buena calidad. La raza convierte el forraje en crecimiento y leche de forma eficiente, así que la mayoría de los animales necesita poco o nada de concentrado fuera de los períodos de mayor demanda. Conviene evitar los cambios bruscos de alimento, porque el funcionamiento del rumen depende de una dieta estable. El agua fresca debe estar disponible todo el tiempo, junto con una sal mineralizada apta para ovinos.

Suplementos y premios

Ofrece una sal mineralizada formulada para ovinos, que mantiene bajo el nivel de cobre y aporta selenio en zonas donde el suelo es deficiente en ese mineral. De vez en cuando se pueden dar pequeñas cantidades de verduras o frutas seguras, pero la base de la dieta debe seguir siendo el forraje. Aumenta la alimentación de forma gradual en la última etapa de gestación y en la lactancia, en lugar de hacerlo de golpe.

La St. Croix es una de las razas ovinas más resistentes, en parte porque sus antepasados sobrevivieron a una fuerte presión de parásitos y clima en el Caribe. Con buen manejo, la mayoría de los animales vive entre 10 y 12 años. Su rasgo de salud más destacado es la resistencia a los parásitos internos, en especial al gusano barber pole, y esa resistencia reduce la necesidad de desparasitación química. Aun así, ninguna oveja es inmune, y se sigue necesitando un cuidado preventivo básico.

Cuidado preventivo

• Vacunar contra enfermedades clostridiales y tétano (comúnmente la vacuna CDT)
• Hacer conteos de huevos en materia fecal y desparasitar de forma dirigida, no por calendario fijo
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad
• Suministrar minerales específicos para ovinos, con selenio en zonas de suelos deficientes
• Mantener el refugio seco y bien ventilado para limitar las enfermedades respiratorias

La St. Croix llega a la edad reproductiva antes que muchas razas laneras, y las corderas pueden llegar a concebir dentro de su primer año si tuvieron un buen desarrollo. Una ventaja clave es la menor estacionalidad: la raza puede reproducirse durante buena parte del año, no solo en otoño, lo cual permite programas de parición acelerada en algunos rebaños.

La gestación dura cerca de cinco meses, alrededor de 147 días. El parto suele ser fácil, con pocas complicaciones, y las hembras son madres atentas con buena producción de leche. Los mellizos son comunes, y algunas hembras con experiencia crían trillizos. Los corderos nacen vigorosos y crecen de forma constante con la leche materna y el pasto.

El destete suele hacerse entre los dos y los tres meses de edad, según el sistema de manejo. Los corderos machos se desarrollan bien para carne, mientras que las mejores hembras y machos se reservan para la reproducción, con selección basada casi siempre en la resistencia a parásitos, el crecimiento y la capacidad materna.