Southdown

La Southdown es una de las razas Down británicas más antiguas, desarrollada en las colinas calizas de Sussex, en el sur de Inglaterra. Es una oveja pequeña y compacta, de cuerpo profundo y ancho sobre patas cortas. La lana le cubre la cara y baja por las patas, lo cual le da a la raza su cara lanuda de color pardo ratón a gris, tan característica.

Se crió sobre todo para producción de carne. Los corderos Southdown engordan rápido con pasto y dejan una canal de grano fino, con una proporción alta de carne respecto al hueso. Las ovejas adultas suelen pesar entre 55 y 90 kg, y los carneros entre 90 y 115 kg, lo que ubica a la raza en el rango más pequeño entre las ovejas de carne.

El temperamento es una cualidad definitoria. Las Southdown son mansas, de buen carácter y fáciles de manejar, por eso la raza es popular entre pequeños productores, criadores aficionados y familias que tienen unas pocas ovejas. A partir del tipo tradicional se desarrolló una versión en miniatura, la Babydoll Southdown, que se cría como mascota y para pastorear huertos y viñedos.

A quién le conviene esta raza

La Southdown le sirve a quien busca una oveja dócil y fácil de manejar en un terreno limitado. Su tamaño pequeño facilita el manejo, mucho más que con razas comerciales de mayor tamaño, y su carácter tranquilo se adapta bien a principiantes y entornos familiares. La raza también funciona como padrote terminal, cruzando carneros con ovejas más grandes para mejorar la calidad de la canal en los corderos.

La Southdown toma su nombre de las South Downs, una cadena de colinas calizas en Sussex, al sur de Inglaterra. Ovejas de este tipo pastaban esas colinas desde hacía siglos, apreciadas porque prosperaban con pasto corto y mejoraban el suelo delgado gracias a un pastoreo cerrado.

La raza tal como se conoce hoy la formó John Ellman, de Glynde, cerca de Lewes, a finales del siglo dieciocho y principios del diecinueve. Entre 1780 y 1800, aproximadamente, Ellman seleccionó un animal más pequeño, compacto y de maduración temprana, con buenas cualidades cárnicas, y estandarizó el tipo. Su trabajo hizo de la Southdown una de las primeras razas ovinas británicas mejoradas de forma sistemática.

Durante el siglo diecinueve la Southdown se volvió una raza fundacional, usada para crear o mejorar muchas otras razas Down y de carne, entre ellas la Hampshire, la Suffolk, la Oxford y la Shropshire. Criadores como Jonas Webb, de Babraham, continuaron con el trabajo de mejora y exportaron animales a gran escala.

La raza llegó a Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y otras regiones, donde aportó a las industrias locales de ovejas de carne. El tipo tradicional, más pequeño, dio origen después a la Babydoll Southdown, que se conservó en Estados Unidos como una línea compacta cuando los rebaños comerciales se inclinaron hacia animales más grandes.

La Southdown tiene una silueta compacta y redondeada. El cuerpo es profundo y ancho, con el lomo nivelado, costillas bien arqueadas y un cuarto trasero amplio y musculoso. Las patas son cortas y están bien separadas entre sí. Tanto las ovejas como los carneros son mochos por naturaleza, es decir, no tienen cuernos.

La cabeza es corta y ancha, con la frente amplia. La lana cubre la cara y baja por las patas, y la piel expuesta de la cara y las patas suele tener un tono pardo ratón o gris. Las orejas son pequeñas y están cubiertas de lana corta.

Pelaje y colores

El vellón es corto, denso y de grado fino a semifino, con una longitud de mecha de unos 4 a 6 cm y un rendimiento anual típico de 1 a 1.5 kg por oveja. La lana es blanca, mientras que la cara, las orejas y la parte baja de las patas muestran la coloración gris parda característica de la raza. La línea Babydoll presenta el mismo patrón en un cuerpo más pequeño, y también se cría en variedad negra.

La Southdown se distingue sobre todo por su carácter tranquilo y estable. La raza es amigable, mansa y de buen genio, y cada animal suele volverse dócil y confiado cuando se maneja con regularidad. Esta docilidad es una de las razones principales por las que se recomienda la raza a quienes crían ovejas por primera vez y a los rebaños familiares.

Con las personas, las Southdown suelen mantenerse calmadas y son fáciles de mover; toleran el manejo, la esquila y los cuidados de rutina sin mayor alboroto. No son nerviosas y tienden a quedarse tranquilas cerca de quienes las cuidan habitualmente. Con los extraños se muestran serenas, no temerosas.

Como animal de rebaño, la Southdown rinde mejor en compañía de otras ovejas y no debe mantenerse sola. Se lleva bien con otro ganado de pastoreo y es lo bastante tranquila para compartir potrero con cabras, caballos o vacas. Los carneros por lo general son más manejables que los de razas más grandes, pero aun así hay que tratarlos con la precaución habitual durante la temporada de monta.

Las Southdown son ovejas resistentes y de bajo mantenimiento que se desarrollan bien con pasto. Su cuerpo pequeño y su carácter tranquilo hacen que el manejo diario, el traslado y los tratamientos sean más sencillos que con razas más grandes.

Aseo

• Esquilar una vez al año, por lo general a finales de la primavera, para retirar todo el vellón
• Recortar las pezuñas cada 6 a 10 semanas, o según se necesite, para evitar el crecimiento excesivo
• Revisar la lana alrededor de la cara y la parte trasera en busca de suciedad, que atrae moscas
• Mantener el vellón limpio y seco para reducir el riesgo de problemas de piel y parásitos

Ejercicio

• Dar acceso diario al potrero para pastar y moverse
• Rotar el pastoreo entre potreros para mantener la calidad del pasto y limitar la carga de parásitos
• Permitir espacio para caminar y pastar libremente, lo cual ayuda a mantener el peso y las pezuñas en buen estado

Entorno

Las Southdown se adaptan a distintos climas y toleran bien el clima frío y húmedo típico de Gran Bretaña, aunque necesitan piso seco para proteger sus pezuñas. Un cobertizo sencillo de tres lados o un galpón las protege de lluvias fuertes, viento y calor de verano. Un cercado seguro es indispensable, y como tienen patas cortas, una cerca estándar para ganado suele contenerlas sin problema.

El pasto es la base de la alimentación de la Southdown. Con un potrero de buena calidad, las ovejas adultas que no están en producción casi siempre necesitan poco más que forraje, agua fresca y un suplemento mineral adecuado. En invierno, o cuando escasea el pasto, se debe dar heno de buena calidad. El concentrado (grano) se agrega solo cuando aumentan las necesidades de energía, como en la gestación tardía, durante la lactancia o al engordar corderos para el mercado.

Premios y suplementos

Ofrece un bloque mineral específico para ovejas, o mineral suelto formulado con bajo contenido de cobre. Deja siempre agua limpia y fresca a disposición. Se pueden dar pequeñas cantidades de verduras o fruta de vez en cuando, pero cualquier cambio en la dieta debe introducirse poco a poco para evitar trastornos digestivos como el timpanismo o la acidosis.

La Southdown es una raza robusta y de larga trayectoria, sin trastornos importantes propios de la raza. Con buen manejo, las ovejas suelen vivir de 10 a 12 años y se mantienen productivas durante buena parte de ese tiempo. La mayoría de los problemas de salud de la raza son los mismos que afectan a cualquier oveja de pastoreo, y no defectos hereditarios. Por su cuerpo compacto y patas cortas, conviene vigilar la condición corporal para que no engorden de más con pasto rico.

Cuidados preventivos

• Programa las vacunas de rutina, como la cobertura contra enfermedades clostridiales, según indique el veterinario
• Haz conteos regulares de huevos en materia fecal y desparasita solo cuando sea necesario
• Revisa y recorta las pezuñas en un ciclo regular
• Esquila cada año y despunta la lana sucia para reducir el riesgo de miasis
• Ofrece minerales bajos en cobre y vigila la condición corporal

Las Southdown son de reproducción estacional: se aparean en otoño para parir en primavera en climas templados. Las corderas pueden llegar a condición reproductiva desde los 7 a 12 meses de edad, aunque muchos criadores prefieren esperar a que la oveja esté bien desarrollada antes de la primera monta. La gestación dura alrededor de 147 días, cerca de cinco meses.

El parto suele ser sencillo, gracias al tamaño moderado de los corderos y al buen instinto materno de la raza. Las ovejas son madres atentas y producen buena leche, y los corderos son vigorosos y crecen rápido. Lo más común es que nazcan uno o dos corderos por parto, y los mellizos son frecuentes en ovejas adultas y bien alimentadas.

Los carneros se usan mucho como padrotes terminales, cruzados con ovejas de razas más grandes para agregar musculatura y adelantar el engorde en los corderos cruzados. Las crías suelen destetarse entre las 12 y 16 semanas, y después siguen creciendo con buen pasto.