Romney

La Romney es una raza ovina de doble propósito: de un mismo animal se obtienen un vellón pesado de lana larga y una canal de carne aprovechable. Es una raza de gran tamaño, de temperamento tranquilo y dócil, y es una de las ovejas más exportadas del mundo. Hoy existen rebaños descendientes de la Romney inglesa en Nueva Zelanda, Australia, Norteamérica y Suramérica.

La raza se destaca por tolerar terrenos que otras ovejas no resisten. Se originó en las marismas bajas y húmedas del sureste de Inglaterra, y los animales llevan una resistencia natural al pietín y a los parásitos internos propios del pastoreo en terreno húmedo. Esta capacidad de adaptación es la razón principal por la que la raza se extendió tan lejos de su región de origen.

Las Romney pastan de forma lenta y constante. Se desempeñan bien en sistemas de potrero abierto, mantienen buena condición corporal con una alimentación modesta y, gracias a su calma durante el manejo, por lo general una sola persona puede encargarse del rebaño.

A quién le conviene

La Romney es adecuada para quienes crían ovejas en terrenos pesados, húmedos o pantanosos, donde otras razas sufren problemas de pezuñas y parásitos. También le sirve a quienes hilan a mano y a los productores de fibra que buscan una lana larga y brillante, y a los pequeños productores que quieren una sola raza que rinda vellón y carne a la vez. Su temperamento tranquilo la convierte en una opción razonable para quienes están comenzando a criar ovejas.

La raza toma su nombre de Romney Marsh, una zona de pastizales costeros bajos y húmedos en el condado de Kent, al sureste de Inglaterra. Allí se criaron ovejas durante siglos, y los animales locales se fueron formando por la marisma misma: solo los ejemplares capaces de resistir el pietín y los parásitos en condiciones de encharcamiento permanente sobrevivían y se reproducían. La raza se conoció primero como oveja de Romney Marsh, y antes de eso como la Kent.

Durante el siglo XIX los criadores mejoraron la oveja local de la marisma, en parte cruzándola con sangre Leicester de lana larga, para fijar un vellón más pesado y uniforme y una mejor canal. De ahí salió el tipo moderno de doble propósito. A finales del siglo XIX se fundó en Inglaterra una asociación de criadores para llevar el registro genealógico y fijar un estándar de la raza.

Desde la década de 1850 en adelante, se embarcaron grandes cantidades de Romney hacia el exterior. Nueva Zelanda adoptó la raza con fuerza, y durante buena parte del siglo XX la Romney fue la oveja dominante en ese país, donde se convirtió en la base de programas de mejoramiento posteriores. La raza también se estableció en Australia, Estados Unidos, Canadá y varias zonas de Suramérica.

Hoy la Romney sigue siendo una raza comercial importante en Nueva Zelanda y se cría en todo el mundo por su lana, su carne y su rusticidad como base para cruces. En su tierra de origen, Inglaterra, todavía se asocia de cerca con el país de marismas donde nació.

La Romney es una oveja grande y de cuerpo profundo, con el lomo nivelado y una estructura ancha y bien musculada. Tanto los carneros como las ovejas suelen ser mochos, es decir, no tienen cuernos. La cara es despejada y sin lana pesada, la cabeza es ancha, y las patas están limpias de lana por debajo de la rodilla y el corvejón. La impresión general es la de un animal sólido y de porte bajo, hecho para cargar un vellón pesado y mantener su condición en terreno difícil.

El pelaje es el rasgo distintivo de la raza. Es una verdadera lana larga: de mecha extensa, con onda o rizo definido y un brillo característico. La lana crece de forma constante y es lo bastante densa para repeler el agua, algo que se ajusta a las condiciones húmedas para las que se seleccionó la raza.

Pelaje y colores

La Romney estándar tiene un vellón blanco, con la cara y las patas blancas y limpias. La longitud de mecha suele ir de 12 a 20 cm en un año de crecimiento, con un diámetro de fibra en el rango medio a grueso propio de las lanas largas. Por eso es una lana popular entre quienes hilan a mano y se usa en hilados y textiles resistentes. Algunos criadores han desarrollado líneas separadas de Romney de color, con vellones negros, grises y cafés naturales para el mercado de la fibra.

La Romney tiene un temperamento estable y parejo. Es una raza tranquila y de buen carácter, y las ovejas suelen mantenerse calmadas durante labores rutinarias como la esquila, la dosificación contra parásitos y el recorte de pezuñas. No son animales asustadizos ni propensos al pánico, lo que reduce el estrés tanto para los animales como para el criador.

Dentro del rebaño, la raza es sociable y se mueve en grupo, como ocurre con las ovejas en general. Las Romney no son agresivas con las personas, y hasta los carneros suelen ser manejables, aunque cualquier carnero reproductor debe tratarse con la precaución habitual. Son animales alerta y con energía suficiente para recorrer buena parte del potrero, pero pasan la mayor parte del tiempo pastando en lugar de probar cercas o buscar cómo escaparse.

La maternidad es una de sus fortalezas prácticas. Las ovejas están pendientes de sus corderos y, en general, paren sin necesitar mucha ayuda. Esto conviene a los rebaños que se manejan a gran escala en terreno abierto.

Esquila

• Esquilar una vez al año, casi siempre en primavera, porque el vellón pesado de lana larga no se muda solo.
• Revisar y recortar las pezuñas según un calendario regular; la raza resiste el pietín, pero no es inmune a él.
• Hacer una esquila higiénica alrededor de la cola y la entrepierna antes de la parición y en los meses cálidos, para mantener esa zona limpia y reducir el riesgo de miasis.
• Vigilar la miasis en épocas de clima cálido y húmedo, y tratar o esquilar de inmediato a los animales afectados.

Ejercicio

• Ofrecer potrero abierto para el pastoreo y el movimiento diario; la raza está hecha para recorrer terreno amplio.
• Rotar el pastoreo cuando sea posible, para mantener el potrero sano y cortar el ciclo de los parásitos.
• No se necesita un programa de ejercicio formal, más allá de contar con suficiente espacio de potrero.

Entorno

La Romney es una de las pocas razas ovinas que se desempeña bien en terreno húmedo, pesado o pantanoso. Aun así, necesita un lugar seco para echarse, agua limpia, refugio contra el clima extremo y cercas seguras. La carga animal debe ajustarse a la calidad del potrero. La raza soporta mejor el frío y la humedad que el calor prolongado, así que la sombra y el momento de la esquila importan más en climas cálidos.

La Romney es, ante todo, un animal de pastoreo y obtiene la mayor parte de su nutrición de un buen potrero. La raza es eficiente y mantiene condición corporal con una alimentación modesta, y esa es una de las razones por las que funciona bien en sistemas de bajo insumo. El objetivo es ajustar el alimento a cada etapa productiva: mantenimiento para las ovejas secas, más alimento en la gestación tardía, y la mayor exigencia durante la lactancia, cuando la oveja está alimentando corderos.

Cuando escasea el potrero, en invierno o en época de sequía, se debe suplementar con buen heno o ensilaje, y agregar grano o concentrado solo cuando la exigencia energética sea alta. El acceso constante a agua limpia es indispensable, y una sal mineralizada específica para ovinos ayuda a mantener la salud en la mayoría de los potreros.

Premios y suplementos

Ofrece una sal mineralizada de libre acceso para ovinos, adecuada al suelo de la región, ya que las deficiencias de selenio o cobalto son comunes en algunas zonas. Limita el grano a lo que exija cada etapa productiva, porque el exceso de grano causa trastornos digestivos y puede llevar a que los reproductores terminen con sobrepeso.

La Romney se considera una de las razas ovinas más resistentes, con tolerancia natural al pietín y a los parásitos internos que se acumulan en el potrero húmedo. Esta resistencia es el rasgo por el que se seleccionó la raza durante generaciones en la marisma. Con buen manejo, una Romney puede vivir entre 10 y 12 años, aunque en los rebaños comerciales las ovejas reproductoras suelen descartarse antes, cuando baja su producción.

La resistencia es relativa, no absoluta. La raza sigue necesitando el programa sanitario estándar para ovinos, y el vellón pesado hace que vigilar los parásitos, la miasis y las pezuñas sea necesario, no opcional.

Cuidado preventivo

• Seguir un programa de vacunación acorde con la región, generalmente frente a enfermedades clostridiales, según las pautas del ICA (Instituto Colombiano Agropecuario) o de la autoridad sanitaria local.
• Hacer conteos de huevos en materia fecal y desparasitar según los resultados, no según un calendario fijo.
• Recortar y revisar las pezuñas en cada reunión del rebaño.
• Hacer esquila higiénica antes de la parición y en temporada de moscas, para reducir el riesgo de miasis.
• Suministrar minerales adecuados a la región para prevenir enfermedades por deficiencia.

Las Romney alcanzan la edad reproductiva dentro de su primer año, y las ovejas suelen empadrarse por primera vez para parir entre el año y los dos años de edad, según el crecimiento y el sistema del rebaño. Como la mayoría de las razas ovinas de zonas templadas, la Romney es de reproducción estacional: entra en celo cuando los días se acortan en otoño, y los corderos nacen en primavera.

La gestación dura cerca de cinco meses (entre 145 y 150 días aproximadamente). Las ovejas suelen tener un solo cordero o mellizos; los trillizos se presentan, pero con menos frecuencia. La raza tiene fama de parir con facilidad y de ser buena madre, con ovejas atentas y de buena producción de leche, lo que reduce la necesidad de criar corderos a mano. Los corderos nacen vigorosos y crecen de forma constante en el potrero.

La raza también se usa mucho como base materna en programas de cruce, donde las ovejas Romney se empadran con reproductores terminales para producir corderos de mercado, conservando al mismo tiempo la rusticidad y la leche de la línea materna.