Leicester de Lana Larga

La Leicester Longwool es una raza ovina grande, originaria de Inglaterra, criada principalmente por su lana larga y brillante y, de forma secundaria, por su carne. Pertenece al grupo de las razas de lana larga, una familia de ovejas británicas que se distinguen por un vellón pesado de mechas largas y onduladas. Su temperamento tranquilo y noble permite manejarla con facilidad tanto en fincas pequeñas como en explotaciones ganaderas de mayor tamaño.

Los ejemplares adultos son de huesos fuertes y cuerpo ancho, con un vellón que cae en rizos bien definidos por todo el cuerpo. La lana crece rápido y alcanza una mecha larga, la característica que le ganó fama entre hilanderas artesanales y antiguas fábricas laneras. Las ovejas son madres atentas, y los carneros suelen ser dóciles para su tamaño.

Hoy se considera una raza patrimonial o en riesgo en varios países. La conservan pequeños productores, productores de fibra y programas de conservación que buscan preservar las líneas genéticas más antiguas. Su carácter tranquilo y su lana útil mantienen la demanda entre quienes hilan, tejen o hacen fieltro con su propia lana.

A quién le conviene

La Leicester Longwool conviene a criadores que valoran la calidad del vellón y buscan un animal estable, sin sobresaltos. Por su tamaño necesita cercas resistentes e instalaciones de manejo pensadas para una oveja pesada, así que es más apta para quienes cuentan con suficiente potrero y refugio. Hilanderas artesanales y pequeños negocios de fibra se interesan por su mecha larga y rizada. Gracias a su temperamento tranquilo, también resulta una opción razonable para pastores primerizos dispuestos a asumir la exigencia de esquilar y mantener un vellón tan pesado.

La raza tiene su origen en Leicestershire, en el centro de Inglaterra, región donde se criaban ovejas de lana larga desde hacía siglos. En el siglo XVIII, el granjero Robert Bakewell, de Dishley Grange, aplicó un programa de selección genética sistemática sobre estos animales, buscando mayor velocidad de crecimiento, una conformación más compacta y un vellón parejo y abundante. Sus animales mejorados se conocieron como Dishley o New Leicester, y son la base de la Leicester Longwool actual.

Los métodos de Bakewell, entre ellos la prueba de progenie y la costumbre de alquilar carneros para evaluar su descendencia, tuvieron impacto mucho más allá de los ovinos. La Leicester mejorada se usó para levantar el nivel genético de muchos otros rebaños de lana larga y cruces dentro y fuera de Gran Bretaña, y su sangre está presente en el origen de varias razas posteriores.

Durante el siglo XIX la raza se exportó a gran escala y llegó a Norteamérica y Australia. Se criaron ejemplares en Mount Vernon, y el propio George Washington dejó constancia de su interés por el tipo racial, algo que explica en parte por qué los rebaños patrimoniales en Estados Unidos destacan el vínculo de la raza con la época colonial.

Cuando la ganadería ovina comercial del siglo XX se orientó hacia razas de lana más corta y engorde más rápido, el número de ejemplares Leicester Longwool cayó de forma drástica y la raza pasó a considerarse en riesgo. Desde entonces, organizaciones de conservación y criadores comprometidos han mantenido vivas las líneas genéticas que quedaron.

El cuerpo de la Leicester Longwool es largo y profundo, con el lomo ancho y costillas bien arqueadas. Tanto las ovejas como los carneros son mochos por naturaleza, es decir que ningún sexo presenta cuernos. La cabeza y las patas están libres de lana pesada, y la cara suele ser blanca o gris azulada, con una expresión tranquila. Lo más llamativo es el vellón, que crece en rizos largos y bien definidos que caen a los costados del cuerpo.

Vellón y colores

El vellón es el rasgo que define la raza. Crece rápido, con una mecha larga y un brillo intenso que le da a la lana hilada un acabado lustroso. En lugar de caer lisa, la lana forma rizos o bucles bien marcados, y en un solo año de crecimiento produce un vellón pesado. La mayoría de los animales son blancos, por lo que la lana admite teñido sin restricciones. También existen rebaños de color natural, que van del gris plateado hasta un tono casi negro, y estos vellones oscuros son buscados por hilanderas que prefieren la lana sin teñir. La cara y las patas limpias de lana facilitan la esquila y la inspección, a pesar del volumen del vellón corporal.

La raza se destaca por su carácter estable. Los animales suelen ser tranquilos, no se alteran con facilidad y son fáciles de arrear y manejar, cualidades que importan mucho en una oveja de este tamaño. Las hembras son de buen carácter y se adaptan rápido a la rutina del rebaño. Los carneros suelen ser dóciles si se comparan con muchas otras razas, aunque todo reproductor entero merece el cuidado normal que exige su condición.

Cuando reciben un manejo adecuado, las Leicester Longwool se acostumbran al contacto regular con las personas y toleran bien la cercanía que exigen el cepillado y la esquila. Frente a desconocidos suelen mostrarse tranquilas, no esquivas. Se agrupan con facilidad y conviven en paz con otras ovejas y con especies mixtas, como cabras o ganado bovino, siempre que la presentación entre animales se haga con cuidado. Ese carácter apacible es una de las razones principales por las que pequeños productores y criadores de fibra eligen esta raza.

Esquila y aseo del vellón

• Esquile al menos una vez al año; algunos criadores esquilan dos veces para mantener una mecha de largo manejable para el hilado.
• Despunte el vellón y manténgalo limpio, ya que los rizos largos atrapan material vegetal, barro y suciedad.
• Revise si hay lana apelmazada alrededor de la cola y el vientre, y recorte la lana sucia cuando sea necesario por higiene.
• Recorte las pezuñas con regularidad para prevenir el sobrecrecimiento y la cojera.

Movimiento y ejercicio

• Ofrezca suficiente potrero para el pastoreo y el movimiento diario.
• Rote los potreros cuando sea posible, para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos.
• Garantice espacio suficiente para que el rebaño se mueva con libertad; así se mantiene en buena condición una raza de este tamaño.

Entorno y clima

La raza se desarrolla bien en buenos pastos y clima templado. El vellón pesado protege del frío y la lluvia, así que la principal preocupación ambiental es el calor y la humedad, condiciones en las que un vellón largo puede provocar estrés térmico antes de la esquila. Debe disponer de sombra, agua limpia en todo momento y un refugio seco para los partos y el mal tiempo severo. Es importante contar con cercas resistentes, acordes al tamaño del animal, y con un área de manejo que le permita a una sola persona esquilar, revisar pezuñas y aplicar tratamientos de rutina con seguridad.

La raza es una rumiante de pastoreo, y la base de la dieta debe ser forraje de buena calidad. Con buen potrero durante la temporada de crecimiento de los pastos, los animales adultos pueden cubrir casi todas sus necesidades solo con el pasto. El heno reemplaza el pastoreo en épocas secas o cuando escasea el forraje. Se agrega concentrado en las etapas de mayor demanda, como la preñez avanzada, la lactancia y el periodo previo al empadre, además de en los animales jóvenes en crecimiento. El suministro constante de agua limpia es indispensable, sobre todo para un animal de este porte y para las ovejas en producción de leche.

Premios y suplementos

Ofrezca una sal mineralizada suelta o un bloque mineral formulado para ovinos, que aporte sal y oligoelementos y mantenga bajo el contenido de cobre. En suelos deficientes puede ser necesario suplementar selenio y otros minerales traza, siempre bajo orientación de un médico veterinario. Se pueden dar pequeñas cantidades de alimentos apropiados como premio ocasional, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo forraje. Introduzca cualquier alimento nuevo de forma gradual para evitar trastornos digestivos como la acidosis ruminal o el timpanismo.

Es una raza robusta y de origen antiguo, sin trastornos genéticos propios de la raza que sean frecuentes, con una expectativa de vida típica de 10 a 12 años. Como ocurre con todos los ovinos, la mayoría de los problemas de salud tienen origen en el manejo y no en la genética. El vellón pesado exige atención especial frente a la miasis y la limpieza, y el tamaño de la raza hace que la salud de las pezuñas sea un tema importante.

Cuidado preventivo

• Siga un plan de control de parásitos basado en el conteo de huevos en materia fecal, y no en la dosificación rutinaria sin diagnóstico.
• Recorte e inspeccione las pezuñas con regularidad, y trate la pudrición de pezuña desde el primer signo.
• Mantenga limpia la parte trasera del animal y esquile o despunte antes de la temporada de mayor riesgo de miasis.
• Mantenga un programa de vacunación acorde con la región, con cobertura contra enfermedades clostridiales, siguiendo las recomendaciones del ICA (Instituto Colombiano Agropecuario).
• Brinde una nutrición adecuada durante la preñez avanzada para prevenir enfermedades metabólicas.
• Ponga en cuarentena a los animales nuevos antes de incorporarlos al rebaño.

La raza alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año de vida, aunque muchos criadores prefieren esperar hasta que las hembras estén bien desarrolladas antes del primer empadre. La reproducción es estacional: las ovejas entran en celo en otoño y paren en primavera, tras una gestación de unos cinco meses. Los carneros se juntan con el rebaño de hembras durante un periodo de monta definido, para concentrar los partos.

Lo más común es una o dos crías por parto, y los partos dobles son frecuentes en ovejas en buena condición corporal. Las hembras son madres atentas, con buena producción de leche, y los corderos nacen vigorosos. El destete suele hacerse a los pocos meses de edad, cuando el cordero ya come forraje y concentrado de forma constante. Como la raza es de gran tamaño, cuidar la condición corporal de la oveja durante la preñez favorece un parto sin complicaciones y corderos fuertes. Los criadores dedicados a la conservación llevan registros genealógicos rigurosos para mantener las líneas genéticas limitadas de esta raza en riesgo.