Hampshire

La Hampshire, también llamada Hampshire Down, es una raza ovina de carne originaria de la zona de colinas calizas del sur de Inglaterra. Es un animal grande, de cuerpo compacto y bien plantado, con cara, orejas y patas de color café oscuro a negro que contrastan con un vellón blanco y tupido. La raza se desarrolló principalmente para producir corderos de engorde rápido que terminan bien a base de pasto, y hoy sigue siendo un reproductor terminal muy solicitado para cruzar con rebaños comerciales de ovejas.

En la actualidad, la Hampshire se cría en muchas regiones ovejeras del mundo, entre ellas el Reino Unido, Norteamérica y algunas zonas de Europa continental. En Colombia, la ovinocultura se concentra en tierras frías de clima de páramo, como Boyacá, Cundinamarca, Nariño y Cauca, donde algunos criadores usan carneros Hampshire en cruces para mejorar el crecimiento y la calidad de la canal de los rebaños locales. La raza se adapta bien a sistemas de pastoreo donde importan la velocidad de crecimiento del cordero y la calidad de la canal, y es también una raza habitual en ferias agropecuarias, donde se evalúan su postura erguida y su conformación muscular pareja frente al estándar racial.

El temperamento de la Hampshire es tranquilo y de buen carácter. Por lo general es dócil y fácil de manejar. Por eso resulta una opción práctica para fincas pequeñas, parcelas familiares y personas que apenas empiezan a criar ovejas.

A quién le conviene esta raza

La Hampshire conviene a criadores que buscan una oveja de carne resistente y productiva, fácil de manejar. Funciona bien en la producción comercial de corderos y también para pequeños productores que mantienen unas pocas ovejas para el consumo familiar o para exposiciones. Como es una raza grande y de crecimiento rápido, necesita buenos pastos y espacio suficiente, no una pradera mínima. Su carácter tranquilo simplifica tareas de rutina como el traslado, la esquila y el cuidado de las pezuñas, más que en razas más nerviosas.

La raza Hampshire toma su nombre del condado de Hampshire, en el sur de Inglaterra, donde se formó durante la primera mitad del siglo XIX. En las colinas calizas de la región pastaban varios tipos locales antiguos de ovejas con cuernos y cara oscura, entre ellos la Old Hampshire, la Wiltshire Horn y la Berkshire Nott. Estas ovejas de monte, resistentes y bien adaptadas al terreno, sirvieron de base genética para la nueva raza.

Durante las décadas de 1820 y 1830, los criadores cruzaron estas ovejas locales de las colinas con la Southdown, apreciada por la calidad de su carne y por su forma compacta y sin cuernos. El objetivo era juntar el tamaño y la resistencia de las ovejas locales con la maduración temprana y el buen rendimiento en canal de la Southdown. El resultado fue una oveja más grande, mocha y de cara oscura, que crecía rápido con las rotaciones de cultivo y pastizal de la época.

La raza quedó establecida como Hampshire Down hacia mediados del siglo XIX, y más adelante, ya avanzado el siglo, se creó un libro genealógico para registrar los pedigríes. La Hampshire se extendió por los condados agrícolas de Inglaterra, donde los corderos se engordaban con cultivos de raíces y forraje bajo el sistema tradicional de apriscos móviles de la época.

Desde finales del siglo XIX, la Hampshire se exportó a muchos países. La raza llegó a Estados Unidos, donde se convirtió en uno de los reproductores terminales más comunes, y también se llevó a otras naciones productoras de ovejas. Con el tiempo llegó también a países de América Latina, incluida Colombia, donde se ha usado sobre todo para mejorar mediante cruces los rebaños criollos de las zonas ganaderas frías. Hoy se cría tanto como animal puro de exposición y pedigrí como en calidad de reproductor de trabajo en el cruce comercial.

La Hampshire es una oveja grande, de cuerpo profundo, lomo parejo y cuartos traseros bien musculados, en línea con su propósito cárnico. La cara, las orejas y la parte baja de las patas son de color café oscuro a negro, mientras que el cuerpo lleva un vellón blanco, denso y de fibra media. La cabeza es mocha, es decir, tanto los carneros como las ovejas nacen sin cuernos de forma natural, y se sostiene sobre un cuello fuerte, encima de un pecho ancho. Por lo general, un copete corto de lana cubre la coronilla entre las orejas.

Pelaje y colores

El vellón es blanco, denso y de fibra media, apropiado para lana de uso general más que para textiles finos. Un vellón adulto suele pesar entre 2,5 y 4 kg, según la edad, la condición corporal y el manejo del animal. El contraste entre la lana blanca del cuerpo y la cara y las patas oscuras y sin lana es el rasgo visual que mejor identifica la raza. Los puntos oscuros deben ser de color café sólido a negro, sin manchas blancas grandes, y la lana debe cubrir bien las patas y la coronilla sin tapar la cara oscura.

La Hampshire tiene fama de temperamento tranquilo y parejo. Las ovejas son de buen carácter y se acostumbran rápido al manejo, por lo que labores de rutina como la dosificación, el corte de pezuñas y la esquila resultan menos estresantes tanto para el animal como para el criador. Los carneros usados como reproductores terminales suelen ser manejables, aunque, como en cualquier raza, los carneros adultos son animales fuertes y hay que manejarlos con la precaución habitual durante la temporada de monta.

Con las personas, la raza es serena y no nerviosa. Los animales que reciben manejo regular se acostumbran bien a su cuidador. Las Hampshire se agrupan y se desplazan bien como rebaño: esto facilita reunirlas o trasladarlas entre potreros. Conviven en calma con otro ganado de pastoreo, como bovinos y caballos, cuando comparten potrero.

Las ovejas Hampshire tienen buen instinto materno: protegen y amamantan bien a sus corderos. El lado activo de la raza se nota en su buen apetito de pastoreo y en la disposición a recorrer el potrero, por lo que aprovechan bien el pasto disponible. Esa combinación de mansedumbre y resistencia explica en buena parte por qué la raza sigue siendo popular entre pequeños productores y criadores principiantes.

Las Hampshire son una raza resistente que se desempeña bien en sistemas basados en pasto, con un manejo de rebaño rutinario. El cuidado diario se centra en buen pasto, agua limpia, control de parásitos y labores de temporada como la esquila y el corte de pezuñas.

Aseo y cuidados básicos

• Esquilar una vez al año, casi siempre a finales de primavera o comienzos de verano, para quitar todo el vellón
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad para evitar el crecimiento excesivo y la cojera, por lo general varias veces al año
• Recortar la lana de la zona trasera antes de la parición y en clima cálido, para reducir la suciedad y el riesgo de miasis
• Evaluar la condición corporal a mano, palpando el lomo y las costillas, a lo largo del año

Ejercicio y pastoreo

• Permitir el pastoreo libre entre potreros para que los animales se muevan y hagan ejercicio de forma natural
• Rotar los potreros para mantener buena calidad de pasto y cortar los ciclos de parásitos
• Dar suficiente espacio por animal; al ser una oveja grande, necesita área de pastoreo adecuada para mantenerse en buena condición

Ambiente y alojamiento

Gracias a su vellón denso, la Hampshire tolera bien el frío y la humedad, pero se beneficia de contar con reparo (setos, árboles o un cobertizo sencillo) durante tormentas, frío extremo o sol fuerte. Los cercados deben ser resistentes, porque una oveja grande puede forzar los límites débiles. Hay que ofrecer una zona seca para acostarse, sobre todo cerca de la parición, y mantener disponibles corrales y mangas de manejo para las labores de rutina.

El pasto y el forraje son la base de la alimentación de la Hampshire. Con buen pasto, las ovejas adultas y los corderos en crecimiento cubren la mayoría de sus necesidades solo con el pastoreo durante la temporada de crecimiento del pasto. En invierno, o cuando el pasto escasea, se debe ofrecer forraje conservado como heno o ensilaje. El agua limpia y fresca, junto con acceso a minerales adecuados, debe estar disponible en todo momento. El concentrado se usa de forma selectiva para apoyar el crecimiento y la reproducción, no como base de la dieta.

Premios y suplementos

Ofrezca un bloque o sal mineralizada específica para ovejas, para cubrir oligoelementos como el cobalto, el selenio y el yodo en zonas donde el suelo es deficiente en estos minerales. Introduzca cualquier concentrado o alimento nuevo poco a poco, a lo largo de una semana o más, para evitar problemas digestivos y acidosis. Los premios deben ser limitados: pequeñas cantidades de hortalizas de raíz o granos comerciales para ovejas son adecuados, pero los cambios de alimentación bruscos o muy ricos no lo son.

La Hampshire es una raza robusta, sin trastornos hereditarios propios de la raza ampliamente extendidos. Con buen manejo, es común que las ovejas vivan entre 10 y 12 años, aunque en rebaños comerciales las ovejas de trabajo suelen descartarse antes por razones productivas. Como en todas las ovejas, la mayoría de los problemas de salud vienen de parásitos, afecciones de las pezuñas y estrés metabólico alrededor de la parición, y no de enfermedades hereditarias.

Cuidado preventivo

• Vacunar contra enfermedades clostridiales y otras afecciones recomendadas por las autoridades sanitarias locales, como el ICA
• Aplicar un plan de control de parásitos basado en el conteo de huevos en materia fecal, no en un calendario fijo
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad, y tratar la cojera desde el comienzo
• Evaluar la condición corporal durante el año y alimentar bien a las ovejas en la gestación avanzada
• Poner en cuarentena y tratar a las ovejas recién compradas antes de mezclarlas con el resto del rebaño

Las Hampshire alcanzan la madurez reproductiva hacia su primer otoño, aunque muchos criadores prefieren aparear las corderas por primera vez más adelante, o esperar hasta el año siguiente, según el tamaño y la condición corporal de cada animal. Como la mayoría de las razas británicas, son de monta estacional: entran en celo en otoño, a medida que los días se acortan, con la mayoría de las montas entre septiembre y noviembre, y la parición en primavera.

Durante la temporada de monta, un solo carnero se mantiene con un grupo de ovejas. La gestación dura cerca de 147 días, casi cinco meses. Las ovejas Hampshire suelen tener partos sencillos o mellizos, y el tamaño de la camada depende de la edad, la condición corporal y la alimentación de la oveja al momento de la monta. La raza se valora como reproductor terminal, por lo que los carneros Hampshire se cruzan ampliamente con otras razas de ovejas para producir corderos de mercado de crecimiento rápido.

Las ovejas tienen buena capacidad materna y producen abundante leche, así que la mayoría de los corderos necesitan poca intervención más allá del monitoreo normal al nacer. Los corderos crecen rápido con la leche materna y el pasto, y alcanzan el peso de mercado relativamente pronto. Esta rapidez de crecimiento es la principal fortaleza comercial de la raza. El destete ocurre entre los tres y cuatro meses de edad, y después las ovejas se secan y se preparan para la siguiente temporada.