Shire

El Shire es un caballo de tiro pesado que nació en Inglaterra y hoy es una de las razas más altas que existen. Los caballos machos suelen medir 17 palmos (cerca de 173 cm) o más, y algunos ejemplares pasan tranquilamente los 18 palmos. Su cuerpo está hecho para tirar con fuerza: profundo, de huesos gruesos, pecho amplio y cuartos traseros musculosos.

Pero lo sorprendente del Shire no es solo su tamaño, sino lo manso que resulta. Esta raza se desarrolló para trabajar codo a codo con las personas, tirando de carretas, arando la tierra y cargando peso, así que durante generaciones se buscó que fuera tranquilo y estuviera dispuesto a colaborar. Cuando recibe un buen trato, el Shire se muestra paciente y sereno junto a la gente.

Hoy en día se lo ve en enganches, ferias agrícolas, exposiciones, trabajo forestal y paseos a caballo. Los equipos de tiro de las cervecerías siguen siendo una de las escenas más queridas y reconocidas de la raza. Ya no es común encontrarlo trabajando en granjas, y hoy hay muchos menos ejemplares que a comienzos del siglo veinte, cuando la raza vivió su mejor momento.

Para quién es ideal

El Shire les cae bien a quienes puedan ofrecerle el espacio, la comida y el manejo que necesita un caballo tan grande. Su temperamento tranquilo lo hace fácil de tratar para alguien con confianza y experiencia, pero por su tamaño no es un caballo para que un principiante lo maneje solo. Los establos, la herrería, los arneses y la comida deben pensarse para un caballo pesado, así que cuidarlo cuesta más tiempo y dinero que una raza de silla más liviana.

La historia del Shire empieza con los grandes caballos de trabajo de la Inglaterra medieval, a los que a veces se llamaba el Gran Caballo, criados para llevar jinetes con armadura y para arrastrar cargas pesadas. Esos animales dejaron la base de tamaño y fuerza que más adelante definiría a la raza.

Con el paso de los siglos, agricultores y criadores ingleses de los condados del centro, como Lincolnshire, Leicestershire, Derbyshire y Staffordshire, fueron mejorando estos caballos pesados para el trabajo en el campo y el transporte de carga. El nombre Shire viene justamente de esos condados ingleses (shires) donde se concentraba este tipo de caballo.

La raza se organizó de manera formal a finales del siglo diecinueve. En 1878 se fundó la English Cart Horse Society, que en 1884 cambió su nombre a Shire Horse Society y creó un registro genealógico junto con un estándar escrito. En esa época, el Shire era pieza clave tanto del campo como de la ciudad: araba los terrenos y tiraba de los carros de reparto por las calles.

La mecanización del siglo veinte bajó de golpe la demanda de caballos de trabajo pesado. Los tractores y los camiones fueron reemplazando a los equipos de tiro en granjas y ciudades, y el número de Shires cayó mucho hacia mediados de siglo. Gracias a los esfuerzos de conservación y al interés que se mantiene por las exposiciones, el enganche y los equipos de cervecería, la raza se ha mantenido viva, aunque sigue siendo mucho menos numerosa que en su mejor época.

El Shire es un caballo grande y poderoso, con un cuello largo y ligeramente arqueado, un pecho profundo y amplio, y hombros fuertes e inclinados. Su cabeza es fina en comparación con el resto del cuerpo, con un perfil un poco convexo, la frente ancha y los ojos grandes. Las patas tienen huesos gruesos y llevan un pelo largo y fino, llamado plumaje, que cae sobre los cascos.

La impresión que deja es de masa y fuerza de tiro combinadas con equilibrio. El lomo es corto y musculoso, los cuartos traseros son amplios, y los cascos son grandes y redondeados para soportar todo el peso del animal.

El pelaje y sus colores

Los colores más comunes en el Shire son el negro, el bayo, el café y el tordillo. Es normal ver manchas blancas en la cara y en la parte baja de las patas, y el plumaje suele ser blanco también. En las exposiciones no se ven con buenos ojos las manchas blancas grandes en el cuerpo. El alazán es poco común y cada registro nacional lo trata distinto. El plumaje es una de las señas de identidad de la raza, pero pide cuidado constante para que se mantenga limpio y sin problemas en la piel.

El Shire tiene fama de tener un temperamento estable y tranquilo. La raza se formó para trabajar muy cerca de las personas, tanto en el campo como en calles llenas de movimiento, así que la calma bajo presión y las ganas de colaborar fueron cualidades que se cuidaron durante muchas generaciones.

Con su familia y con quienes lo manejan seguido, el Shire se muestra paciente y cariñoso. Lleva bien la rutina de manejo, el cepillado y el enjaezado. Frente a personas que no conoce, la raza suele ser tranquila y receptiva antes que nerviosa, aunque cualquier caballo de este tamaño hay que tratarlo con cuidado y respeto.

Con otros caballos, el Shire por lo general se acomoda sin problema a un grupo y funciona bien en parejas de enganche y en equipos más grandes. Por su tamaño, hasta los movimientos más comunes pueden ser riesgosos para la gente cercana, así que quien lo maneje debe estar siempre atento, sin importar qué tan manso sea el animal.

Cuidar a un Shire incluye las rutinas de cualquier caballo, más un poco de atención extra por su tamaño y su plumaje. El manejo diario, las visitas regulares al herrero y un alojamiento limpio y seco son claves.

El cuidado del pelaje

• Cepilla el pelo del cuerpo con frecuencia para quitarle tierra y pelo suelto.
• Limpia y seca el plumaje de las patas seguido, para evitar problemas de piel como la dermatitis por barro y los ácaros.
• Revisa los cascos grandes todos los días y fíjate si hay pudrición de la ranilla.
• Lleva al herrero cada seis a ocho semanas, más o menos.
• Baña y recorta el plumaje cuando lo necesites para exposiciones, según lo que pida el registro.

Ejercicio

• Dale salida diaria a un potrero o campo abierto.
• Mantenlo en forma con enganche regular, trabajo suave o montado.
• Evita que haga esfuerzos fuertes de un momento a otro si no está acostumbrado.
• Deja tiempo para el calentamiento y para bajar el ritmo después de cada sesión de trabajo.

El entorno

El Shire necesita un campo amplio y con buen drenaje, y un establo hecho a la medida de un caballo pesado, con puertas anchas y estructuras firmes. Un buen refugio contra la lluvia y el barro ayuda a proteger las patas con plumaje. Las cercas, las tranqueras y los bebederos deben aguantar el peso y la fuerza del animal.

El Shire es un animal grande que pasta bastante, y el forraje (pasto, heno o henolaje) es la base de su alimentación. Por su tamaño, un Shire come bastante más que un caballo de silla liviano. Los concentrados o el alimento balanceado se agregan según el trabajo, la condición corporal y la etapa de vida del caballo. Cualquier cambio en la dieta debe hacerse poco a poco, para cuidar el sistema digestivo.

Premios y suplementos

Le puedes dar un poco de zanahoria o manzana como premio de vez en cuando. Puede necesitar suplementos como sal, y minerales si el pasto no alcanza, y lo mejor es escogerlos con ayuda del veterinario o un nutricionista. Los caballos pesados tienden a subir de peso con facilidad, así que conviene limitar los premios y los concentrados cuando el caballo no está en trabajo regular.

El Shire es, en general, una raza resistente, con una vida típica de 20 a 25 años cuando recibe buen manejo. Sus principales problemas de salud tienen que ver con el plumaje pesado de las patas, que puede retener humedad y bacterias, y con la presión que un peso corporal tan grande pone sobre las patas y los cascos. La atención veterinaria y del herrero de manera regular, un ambiente limpio y seco, y una alimentación bien pensada mantienen bajo control la mayoría de estos problemas.

Cuidados preventivos

• Mantén al día las vacunas y la desparasitación según lo indique el veterinario.
• No dejes de lado las visitas regulares al herrero para tener cascos sanos y parejos.
• Mantén las patas limpias y secas, y revisa el plumaje para pillar a tiempo cualquier problema de piel.
• Vigila la condición corporal para que no suba de peso.
• Programa revisiones dentales de rutina.

Gracias a su carácter calmado y noble, el Shire es un caballo que coopera bien durante el entrenamiento. La raza responde bien a un manejo constante y paciente, y aprende sin mayor dificultad las rutinas del trabajo con arreos, el enganche y la monta. Por su tamaño y su fuerza, es clave empezar temprano con trabajo a pie y señales claras y confiables, para que el caballo aprenda desde joven a caminar de tiro, a parar y a quedarse quieto de forma segura. El entrenamiento siempre debe tener en cuenta que un movimiento sin querer de un caballo tan grande puede lastimar a la persona que lo maneja.

Lo básico

1. Empieza estableciendo en el suelo el caminar de tiro, el parar y el quedarse quieto.
2. Enséñale a aceptar el cepillado, el manejo de los cascos y el ensillado.
3. Ve introduciendo el arreo o la montura poco a poco, en un lugar controlado.
4. Desarrolla las habilidades de enganche o monta en sesiones cortas y seguidas.
5. Suma el trabajo en pareja o en equipo solo cuando el caballo ya sea confiable trabajando solo.

La reproducción del Shire sigue el patrón general de los caballos de tiro pesado. Las yeguas llegan a la edad reproductiva en sus primeros años, aunque muchos criadores prefieren esperar a que la yegua esté físicamente madura antes de cubrirla. La gestación dura unos once meses y casi siempre resulta en un solo potrillo. Los mellizos son poco comunes y, por lo general, se procura evitarlos porque representan un riesgo alto tanto para la yegua como para las crías.

Los potrillos Shire nacen grandes y crecen rápido. Una buena nutrición y un manejo cuidadoso del caballo mientras crece son importantes, porque un crecimiento tan acelerado en una raza pesada puede exigir de más a las articulaciones que aún se están formando. Por lo general se destetan alrededor de los seis meses, y después los animales jóvenes se crían con atención a una alimentación balanceada, visitas regulares al herrero y un manejo temprano constante, para que lleguen a ser seguros de manejar cuando alcancen su tamaño adulto.

Como el número de Shires es limitado, las decisiones de cría también toman en cuenta la salud general de la raza, incluida la diversidad genética y evitar problemas hereditarios ya conocidos.