Percherón

En los campos del noroeste de Francia, en la región que le da nombre, nació uno de los caballos de tiro más queridos del mundo: el Percherón. Pesado de cuerpo pero liviano de espíritu, sigue siendo una presencia habitual en labores de campo, en el enganche, en desfiles y en cruzas con caballos de contextura más fina.

Sorprende que un animal tan grande tenga fama de manso. El Percherón es, ante todo, un caballo de trato tranquilo y parejo, y quienes conviven con él lo describen como dócil y despierto para aprender, cualidades que en la época de los carruajes lo volvieron uno de los preferidos, tanto para el trabajo pesado como para las tareas de ciudad. A esa fuerza le suma un andar suelto y activo, poco frecuente en un caballo de tanto porte.

La mayoría de los ejemplares son tordos o negros, y llevan en la finura de la cabeza y en la agilidad del cuerpo un rastro claro de sangre árabe. Hoy el Percherón trabaja tanto enganchado como bajo silla, y sus cruzas dan caballos deportivos y de placer con buena sustancia y muy buena cabeza.

A quién le conviene

Si usted cuenta con el espacio y los recursos para alojar y alimentar a un caballo de gran tamaño, y busca un compañero estable y fácil de entrenar para el enganche, la conducción o el paseo, el Percherón puede ser justo lo que necesita. Su carácter tranquilo lo hace cercano y accesible, aunque su tamaño pide cercos firmes, equipo resistente y un manejo con seguridad. Es, en el fondo, un caballo de trabajo, y florece cuando tiene tareas regulares y espacio para salir a pastorear.

El nombre de esta raza viene del Perche, una antigua provincia del noroeste de Francia, al sur de Normandía. Allí, durante siglos, se fue formando a partir de yeguas locales de tipo pesado y del aporte de caballos árabes y otros linajes orientales que llegaron a la zona. A esa herencia árabe se le atribuye, en buena parte, la cabeza fina y el andar activo que distinguen a la raza.

Durante gran parte de su historia temprana, el Percherón fue un caballo polivalente y potente, criado para las labores de campo, el arrastre de carga y el trabajo de coche. Con el crecimiento del transporte por carretera en Francia, se le empleó para tirar diligencias y carros pesados, y los criadores privilegiaron la resistencia junto con un paso y un trote rápidos, capaces de sostenerse en trayectos largos.

Con el siglo diecinueve llegó una organización más formal para la raza, y también un notable crecimiento de su popularidad fuera de Francia. Se creó un registro genealógico francés, y se exportaron grandes cantidades de Percherones, en especial hacia Estados Unidos, donde la raza llegó a ser uno de los caballos de tiro más comunes en las granjas. Los criadores estadounidenses, por su parte, formaron su propio registro para dejar constancia tanto de las importaciones como de los ejemplares nacidos en el país.

La mecanización del siglo veinte redujo de forma drástica el número de caballos de tiro, y el Percherón vivió el mismo declive que otras razas pesadas. Gracias a criadores comprometidos, la raza logró sobrevivir, y desde entonces ha ido recuperando terreno. Hoy se cría en Francia, en Norteamérica y en muchos otros países, para la conducción, la agricultura, la silvicultura y las cruzas.

El Percherón es un caballo de tiro grande, de cuerpo profundo, con musculatura pesada y una estructura ancha y potente. Su cabeza resulta llamativamente fina para tratarse de una raza de tiro, con perfil recto o levemente cóncavo, frente amplia y ojos grandes que dejan ver la influencia árabe presente en el origen de la raza. El cuello es grueso y arqueado, los hombros inclinados, y las patas son limpias y fuertes, con poco pelo en los menudillos si se comparan con otras razas pesadas.

Al andar y al trotar, la raza se mueve con un paso largo y suelto que la distingue de tipos de tiro más pesados y lentos. El color es uno de sus sellos: la mayoría de los ejemplares son tordos o negros, y muchos de los tordos nacen oscuros y se van aclarando con los años.

Capa y colores

El tordo y el negro son los colores insignia de la raza, y varios registros los prefieren o los piden de manera explícita. Los ejemplares tordos suelen nacer casi negros y aclararse poco a poco, año tras año, hasta quedar en muchos casos casi blancos ya en la vejez. En algunas poblaciones aparecen otros colores, como el bayo, el alazán y el ruano, aceptados en distinto grado según el registro. Cuando hay marcas blancas, suelen limitarse a la cara y a la parte baja de las patas.

El Percherón carga con una fama muy merecida de carácter estable y dócil. Se mantiene sereno incluso bajo presión, algo que se aprecia mucho en los equipos de enganche, en los eventos públicos y en los lugares con mucha gente, donde un caballo nervioso sería un peligro. Esa calma, unida a su inteligencia, hace que entienda con rapidez las rutinas y las tareas que se le enseñan.

Con las personas suele mostrarse amistoso y tolerante, y con frecuencia trabaja bien junto a jinetes principiantes bajo supervisión, aunque su tamaño siempre pide cuidado adicional. Con otros caballos, los Percherones tienden a ser sociables y se acomodan bien tanto en manada como formando pareja de enganche. Es una raza trabajadora, feliz de tener una tarea entre manos, y muchos ejemplares se muestran sorprendentemente pacientes durante el cepillado, el enganche y el manejo diario.

Aseo

• Cepille al caballo varias veces por semana para quitar tierra y pelo suelto, y de paso revisar la piel
• Limpie e inspeccione los cascos todos los días, ya que son grandes y sostienen mucho peso
• Ponga atención a la parte baja de las patas y a cualquier exceso de pelo, para prevenir problemas de piel
• Báñelo cuando haga falta, sobre todo si se trata de un ejemplar tordo que se prepara para exposiciones
• Programe la visita del herrador cada 6 a 8 semanas, para el recorte o el herrado

Ejercicio

• Ofrézcale salida diaria a un espacio amplio y bien cercado
• Manténgalo en trabajo regular, ya sea bajo arnés o bajo silla, para conservar su condición física y su musculatura
• Aumente la exigencia poco a poco, para cuidar las articulaciones de un caballo tan pesado
• Evite el trabajo fuerte y rápido sobre terreno duro, que castiga las patas y los cascos

Ambiente

El Percherón necesita instalaciones amplias, con puertas anchas, techos altos y espacios pensados para un caballo de gran tamaño. Los cercos, portones y equipos deben ser lo bastante resistentes para su fuerza. La raza se adapta a distintos climas, pero agradece contar con refugio, sombra cuando hace calor y un terreno seco que le cuide las patas y los cascos.

El Percherón, como cualquier caballo, es un animal de pastoreo que debe alimentarse principalmente de forraje. El heno o la pastura de buena calidad son la base de su dieta, y la cantidad diaria crece de la mano de su peso corporal, que en esta raza es considerable. Los caballos de tiro suelen aprovechar muy bien el alimento, así que los concentrados deben ajustarse al trabajo real para evitar que suban de peso. Es clave que tengan acceso constante a agua limpia y a una fuente de sal, y repartir la comida en varias raciones más pequeñas le sienta mejor al sistema digestivo del caballo que darle una sola comida abundante.

Premios y suplementos

Un poco de zanahoria o de manzana es un premio seguro y bien recibido. Un suplemento vitamínico y mineral balanceado, o un balanceador de ración, puede llenar los vacíos que el forraje solo no alcanza a cubrir, sobre todo en pasturas pobres. Cualquier cambio en la alimentación debe hacerse poco a poco, a lo largo de varios días, para bajar el riesgo de cólico. Lo mejor es consultar a un veterinario o nutricionista equino para armar dietas a la medida del crecimiento, el trabajo o alguna condición especial.

El Percherón es una raza robusta, con una esperanza de vida que ronda los 20 a 25 años cuando recibe buenos cuidados. Su gran tamaño impone una carga extra sobre los cascos, las patas y las articulaciones, así que el control del peso, un buen trabajo del herrador y un terreno adecuado son claves para que el caballo esté cómodo. Como otros caballos de tiro, puede ser propenso a ciertas afecciones de piel y de músculo, y los chequeos veterinarios de rutina ayudan a detectar los problemas a tiempo.

Cuidados preventivos

• Programe exámenes veterinarios anuales y mantenga las vacunas al día según su región
• Sostenga un esquema regular de desparasitación y control dental
• Recorte o hierre los cascos cada 6 a 8 semanas
• Vigile la condición corporal para evitar el sobrepeso
• Mantenga los establos limpios y las patas secas, para prevenir enfermedades de piel

La calma del Percherón, sumada a su mente despierta, hace que entrenarlo resulte relativamente sencillo para un caballo de este tamaño. Responde bien a un manejo constante y paciente, y suele retener lo que aprende. El trabajo de piso desde temprano es especialmente valioso, porque un caballo tan grande debe poder llevarse, atarse y manejarse con seguridad para el herrador y el veterinario. Muchos Percherones se adaptan sin problema al arnés, y la raza también se entrena para la monta, la conducción y otras disciplinas.

Lo básico

1. Enséñele a dejarse llevar, a quedarse quieto y a ceder ante una presión leve desde el suelo
2. Construya una aceptación tranquila del cepillado, del manejo de los cascos y del ensillado
3. Introduzca el arnés o la montura en sesiones cortas y de baja presión
4. Sume trabajo de conducción o de monta poco a poco, mientras el caballo se mantenga relajado
5. Mantenga las sesiones parejas y termine siempre con un logro claro

Los Percherones llegan a la madurez reproductiva dentro del mismo rango que otros caballos grandes, aunque a las razas pesadas suele dárseles tiempo extra para terminar de crecer antes de ponerlas a trabajar o a criar. Las yeguas se cubren típicamente durante su temporada natural de primavera y verano. La gestación dura cerca de 11 meses y casi siempre trae un solo potrillo, ya que los mellizos son poco comunes y riesgosos en los caballos.

Los potrillos nacen grandes y logran pararse y mamar en pocas horas. Por lo general se destetan entre los cuatro y los seis meses, y siguen desarrollando su tamaño y musculatura definitivos durante varios años más. Como la conformación de tiro exige mucho de las articulaciones en crecimiento, una nutrición cuidadosa y un desarrollo sin apuros son importantes al criar potrillos de esta raza. Las decisiones de cría deben tener en cuenta la conformación, el temperamento y la salud, y muchos criadores inscriben a sus potrillos en un registro genealógico reconocido de la raza.