Caballo Islandés

El caballo islandés es una raza pequeña y fuerte que se desarrolló en Islandia a partir de animales que llevaron los colonos nórdicos hace más de mil años. Aunque su alzada lo ubica en el rango de los ponis, siempre se le llama caballo. Es una de las razas más puras del mundo, pues se mantuvo aislada genéticamente durante siglos.

La raza es célebre por sus aires. Además del paso, el trote y el medio galope o el galope, que comparte con la mayoría de los caballos, muchos ejemplares islandeses realizan dos aires adicionales: el tölt, un paso corrido de cuatro tiempos muy suave, y el skeið o paso volador, un aire lateral de dos tiempos, veloz, que se usa en carreras cortas. Estos movimientos hacen que la raza sea cómoda para recorrer largas distancias y terrenos difíciles.

Los caballos islandeses son amigables, de buen carácter y curiosos, con un temperamento seguro y trabajador. Maduran despacio y por lo general no se inician bajo silla antes de los cuatro o cinco años, pero se mantienen sanos y útiles hasta bien entrados los veinte o treinta años de edad.

A quién le conviene

El caballo islandés le conviene a jinetes que buscan una montura sana, de bajo mantenimiento y con aires suaves. Su temperamento tranquilo y su tamaño manejable lo hacen accesible para muchos jinetes, aunque su energía hacia adelante y su carácter firme piden un manejo seguro. La raza se adapta bien a las cabalgatas de resistencia y por senderos, al enganche recreativo y a climas fríos o húmedos donde otras razas rinden menos, algo cercano a lo que viven los caballos de páramo o de tierra fría en Colombia.

La raza desciende de los caballos que colonos nórdicos y celtas llevaron a Islandia durante el periodo de asentamiento, aproximadamente entre los años 870 y 930. Esos animales venían sobre todo de Escandinavia y las islas británicas, y fueron los únicos caballos que hubo en la isla. El clima duro y el forraje limitado seleccionaron con el tiempo un tipo compacto y resistente.

Hacia el año 982, el parlamento islandés, el Althing, aprobó leyes que restringían la importación de caballos. Una vez que un caballo sale de Islandia no puede volver a entrar, y tampoco se permite el ingreso de caballos vivos desde el extranjero. Por esa razón la raza ha permanecido cerrada durante casi mil años, uno de los periodos de aislamiento genético más largos que existen en el mundo equino.

Durante la mayor parte de su historia, el caballo islandés fue central en la vida cotidiana de la isla. Cargó personas y mercancías en un país que durante siglos no tuvo carreteras ni transporte de ruedas, trabajó en las fincas y fue el medio principal para cruzar ríos y terrenos escarpados. El tölt se valoraba porque le permitía al jinete recorrer largas distancias con comodidad.

Desde el siglo XIX y sobre todo en el XX, la raza se extendió al exterior como caballo de silla y de deporte. Hoy se cría en Europa y Norteamérica, además de Islandia, y las normas de cría y de calificación se coordinan a nivel internacional, aunque la población islandesa sigue siendo la fuente genética original de la raza.

El caballo islandés es pequeño pero de construcción fuerte, con el cuerpo profundo, las patas cortas y musculosas y un armazón resistente que soporta a jinetes adultos pese a su alzada modesta. La cabeza es expresiva, de perfil recto o ligeramente cóncavo, y el cuello es corto y bien insertado. En invierno la raza desarrolla un pelaje grueso y denso que muda hacia un pelaje de verano más corto. La crin y la cola son abundantes y de pelo grueso, y el copete suele ser largo.

Pelaje y colores

Pocas razas muestran una gama de colores tan amplia. Los criadores islandeses reconocen un número grande de colores y patrones de capa, cada uno con su nombre tradicional. Los colores base más comunes son alazán, bayo y negro, y aparecen junto con genes de dilución que producen tonos dun, palomino y plateado, además de gris, ruano y manchas tipo pío. El pelaje espeso de invierno es una adaptación práctica al clima frío, húmedo y ventoso de Islandia, no un rasgo decorativo.

El caballo islandés tiene fama de ser amigable y de buen genio. Es curioso frente a su entorno y frente a las personas, y muchos ejemplares son seguros más que asustadizos, un rasgo que se formó durante siglos en un ambiente con pocos depredadores naturales. Esa estabilidad hace que la raza sea más fácil de manejar de lo que su nivel de energía haría pensar.

Con las personas suele ser cariñoso y dispuesto. Bajo silla es trabajador y va hacia adelante, con mucha resistencia, pero no es nervioso. Frente a los extraños, la mayoría de los caballos islandeses se muestra interesada y abierta en lugar de recelosa. Con otros caballos la raza es muy social y tradicionalmente se maneja en manada; los caballos criados en grupo suelen acomodarse bien con compañeros nuevos.

Esa seguridad puede virar hacia la terquedad, así que un manejo consistente y justo es clave. Un caballo islandés que respeta a su cuidador coopera, pero uno que aprende que puede ignorar las órdenes se vuelve mandón. Su inteligencia hace que aprenda rápido tanto los hábitos buenos como los malos.

El caballo islandés es una de las razas más fáciles de mantener. Está adaptado al frío y a la humedad, y por lo general le va mejor con vida al aire libre y refugio que con establo permanente. Las principales exigencias de cuidado vienen del pelaje espeso, de la muda estacional intensa y de la necesidad de movimiento y compañía de la raza.

Aseo

• Cepilla varias veces por semana para controlar el pelaje denso y quitar barro y pelo suelto.
• Aumenta el cepillado durante las mudas de primavera y otoño, cuando el pelo se cae en mayor cantidad.
• Desenreda la crin, el copete y la cola, que son gruesos, para evitar nudos.
• Limpia los cascos con regularidad y revisa si hay señales de podredumbre de la ranilla, sobre todo en terreno húmedo.
• Evita rapar de más en invierno, salvo que el caballo esté en trabajo fuerte y guardado en establo, porque su pelaje natural es su principal protección contra el clima.

Ejercicio

• Ofrece salida a potrero todos los días; la raza está hecha para moverse y pastar por periodos largos.
• Da trabajo regular, montado o enganchado, para aprovechar su resistencia y mantenerlo tranquilo mentalmente.
• Aprovecha las cabalgatas por senderos y de larga distancia, que se ajustan a los aires y a la resistencia de la raza.
• Mantén ocupados a los caballos que están sin trabajo, porque un islandés aburrido puede volverse mandón.

Entorno

La raza soporta el clima difícil mejor que la mayoría y prefiere un espacio abierto con refugio y compañía de manada. Tiende a subir de peso con pasto rico, así que muchas veces hay que limitar el pastoreo. La cerca segura importa, porque la raza es atlética y curiosa.

El caballo islandés evolucionó con pastoreo escaso y es un animal de metabolismo ahorrador, es decir, mantiene su condición con menos alimento que muchas otras razas. El forraje de buena calidad, pasto o heno, debe ser la base de la dieta. Muchos caballos islandeses en climas templados no necesitan grano en absoluto, y con frecuencia hay que limitar el pasto rico para evitar la obesidad y los problemas de salud relacionados.

Premios y suplementos

La mayoría de los caballos islandeses con buen forraje solo necesitan una fuente de sal o minerales y agua fresca constante. En zonas donde el pasto o el heno carecen de minerales clave, un suplemento balanceado según el forraje local puede cubrir esas faltas. Los premios deben ser pequeños y poco frecuentes, dada la tendencia de la raza a subir de peso; opciones seguras incluyen pequeñas cantidades de zanahoria o manzana.

El caballo islandés es, en general, sano y notablemente longevo: muchos caballos siguen activos pasados los veinticinco años y algunos llegan a los cuarenta. Siglos de selección natural en un clima duro produjeron un animal sano y resistente. Los principales problemas de salud de la raza vienen de su metabolismo ahorrador, que la hace propensa a la obesidad, y de su largo aislamiento, que la deja sin exposición previa a algunas enfermedades y parásitos que existen en otras partes.

Cuidado preventivo

• Mantén una condición corporal delgada y limita el acceso a pasto rico.
• Usa control de moscas y mantas protectoras para reducir el riesgo de eccema de verano, sobre todo en zonas húmedas con muchos jejenes.
• Mantén un programa regular de desparasitación y revisión dental con guía veterinaria.
• Programa cuidado de cascos y visitas del herrador con regularidad.
• Mantén las vacunas al día según las normas locales, ya que los caballos exportados no tienen la exposición natural que sí tienen los criados en Islandia.

El caballo islandés es inteligente, dispuesto y aprende rápido, lo cual hace que entrenarlo sea gratificante, aunque también significa que adquiere malas costumbres con la misma velocidad que las buenas. La raza madura despacio y por tradición no se inicia bajo silla antes de los cuatro o cinco años, para darle tiempo al cuerpo de desarrollarse. Su carácter seguro responde bien a un manejo claro y consistente, y puede volverse mandón con métodos inconsistentes o duros.

El entrenamiento de los aires es una parte propia del trabajo con esta raza. La mayoría de los caballos islandeses hace tölt de forma natural, pero desarrollar un tölt limpio y equilibrado, y en algunos caballos el paso volador, toma tiempo y un jinete con oficio. Un caballo apurado o montado sin equilibrio puede perder la calidad de sus aires.

Lo básico

1. Empieza con trabajo en el suelo tranquilo para construir confianza y respeto antes de montarlo por primera vez.
2. Introduce la silla y el jinete de manera gradual, una vez que el caballo tenga la madurez suficiente.
3. Establece el paso, el trote y el galope bajo silla antes de refinar el tölt.
4. Desarrolla el tölt con trabajo equilibrado y hacia adelante, no con velocidad.
5. Reserva el entrenamiento del paso volador para los caballos que muestren aptitud, una vez que estén en forma y equilibrados.

El caballo islandés madura despacio, y la cría por lo general se aplaza hasta que las yeguas y los sementales tienen alrededor de cuatro años o más, en línea con el desarrollo físico tardío de la raza. Como en el resto de los caballos, la yegua lleva un solo potro, y los mellizos son raros y por lo general no deseados. La gestación dura cerca de once meses, así que una yegua cubierta a comienzos del verano pare la primavera siguiente.

Las yeguas suelen parir al aire libre y en condiciones de manada, algo que se ajusta al carácter resistente y social de la raza. Los potros suelen nacer robustos y crecen dentro de la manada, donde aprenden comportamiento social de otros caballos. Se destetan a los pocos meses de edad y no se inician bajo silla hasta que tienen varios años.

Como la raza está cerrada y aislada, los criadores le dan mucha importancia al pedigrí, a la conformación y a la calidad de los aires. Las normas de calificación internacionales evalúan tanto la capacidad bajo silla como la conformación, y los reproductores suelen pasar por una evaluación formal antes de usarse para la cría, un proceso cercano al que sigue la Federación Ecuestre de Colombia con otras razas de silla en el país.