Criollo

En las sabanas de Argentina y en zonas cercanas de Suramérica nació el criollo, un caballo de trabajo de tamaño mediano, compacto y musculoso, criado a lo largo de siglos para las labores de finca en terrenos abiertos. Lo que distingue a esta raza es la resistencia, unos cascos sanos y un temperamento parejo capaz de aguantar jornadas de trabajo largas sin fallar.

Los orígenes del criollo se remontan a caballos que trajeron los colonos españoles a América en el siglo dieciséis. Buena parte de esos animales terminó asilvestrada, sobreviviendo generación tras generación en condiciones adversas, lo cual produjo un caballo resistente que casi no pide cuidados. La crianza de hoy sigue apuntando a esa misma dureza, sumada a un temperamento tranquilo y fácil de manejar.

Usado en trabajo con ganado, en cabalgatas y en carreras de resistencia, además de servir como caballo de silla general, el criollo actual conserva su lugar como montura tradicional del gaucho argentino. Ante todo sigue siendo una raza de trabajo, aunque hoy también participa en competencias de larga distancia.

A quién le sirve

A quien esté buscando un caballo sano y de bajo costo para labores de finca, cabalgatas o pruebas de resistencia, el criollo le puede servir muy bien. Su temperamento calmado e independiente facilita bastante el manejo diario, aunque su gusto por el trabajo funciona mejor con un jinete capaz de mantenerlo ocupado con regularidad. Sabe adaptarse a terrenos exigentes y a cambios en la alimentación, y pide bastante menos mantenimiento que la mayoría de las razas de sangre caliente.

Todo comienza con caballos que los colonos españoles importaron a inicios del siglo dieciséis. Animales de linaje ibérico desembarcaron en la zona del Río de la Plata, y varios de ellos escaparon o quedaron sueltos en las extensas sabanas de lo que hoy conocemos como Argentina, Uruguay y Brasil.

Durante cerca de trescientos años, estos caballos vivieron a medio domesticar en la pampa. El frío intenso de los inviernos, la falta de lluvias, los depredadores y la escasez de pasto se encargaron de eliminar a los ejemplares menos aptos, y así quedó una población reducida en número pero fuerte y resistente a las enfermedades. Buena parte de la dureza del criollo, y de lo poco que exige en materia de cuidados, viene precisamente de ese largo proceso de selección natural.

Hacia finales del siglo diecinueve y comienzos del veinte, criadores en Argentina empezaron a darle forma organizada a este tipo de caballo, convirtiéndolo en una raza reconocida con registro genealógico. Desde entonces, la selección buscó un caballo de trabajo parejo, apto para las tareas de los gauchos con el ganado, sin sacrificar esa resistencia que ya había probado su valor en el campo.

La fama de resistencia de la raza se consolidó con cabalgatas de larga distancia que demostraron cuánto terreno podía cubrir un criollo con muy poco alimento. Ese reconocimiento por aguantar grandes trayectos sigue siendo un elemento clave de cómo se presenta y se aprovecha la raza en la actualidad.

Más que altura, lo que busca el criollo en su construcción es fuerza para el trabajo: es un caballo compacto, con buena musculatura. Tiene un lomo corto y firme, cincha profunda, hombros inclinados y pecho ancho. Sus patas son limpias, con hueso denso, y los cascos, duros y bien formados, son justamente una de las cualidades más valoradas de la raza para mantenerse sano en terrenos complicados. La cabeza no es ni muy larga ni muy corta, con un perfil recto o apenas convexo.

Pelaje y colores

Es habitual encontrar en esta raza tonos bayos que traen consigo marcas ancestrales, como una raya negra a lo largo del lomo o rayas en las patas. No obstante, también hay ejemplares de color ratón, castaño, alazán, overo y palomino. El pelaje corto y denso le permite al criollo manejar bien tanto el frío como el viento y el sol, algo esperable en una raza que se formó a la intemperie.

Pocas cosas alteran la cabeza fría que caracteriza al criollo. Donde otros caballos más nerviosos perderían la compostura, este mantiene la calma, una de las razones detrás de su papel histórico como caballo de trabajo del gaucho. Cuando entiende lo que se le pide, trabaja duro y con disposición, y suele administrar su energía en lugar de gastarla sin necesidad.

Con quienes lo manejan de forma constante desarrolla un vínculo colaborador y apegado, si bien conserva un lado independiente que le permite tomar decisiones por su cuenta. Precisamente esa capacidad de actuar solo resulta valiosa en recorridos largos por terreno abierto y durante el trabajo con ganado, situaciones donde el caballo necesita leer el suelo y responder sin depender de órdenes constantes.

En general, el criollo convive sin problemas con otros caballos y se adapta a entornos nuevos sin mayor drama. Ante extraños, su reacción típica es de calma y atención, más que de nerviosismo. Esta estabilidad se acomoda a jinetes de perfiles muy distintos, aunque para aprovechar bien su disposición a trabajar conviene un manejo constante y tareas claras.

Arreglo del pelaje

• Pásele el cepillo al pelaje corto y denso un par de veces por semana para retirar tierra y pelo suelto; hágalo con más frecuencia durante los cambios de temporada.
• Antes y después de cada montada, y todos los días en general, revísele los cascos en busca de piedritas, grietas o mal olor en la ranilla.
• El herrador debería pasar cada 6 a 8 semanas; muchos criollos, gracias a la dureza de sus cascos, andan bien sin herraduras.
• Limpie ojos, narinas y la zona de la cola cuando haga falta, y revise la piel después de trabajos en terreno complicado, por si hay cortes.

Ejercicio

• Déjelo salir al potrero todos los días y combine eso con trabajo montado o desde el suelo de manera regular; siendo una raza de trabajo, rinde mejor cuando tiene algo que hacer.
• Vaya subiendo poco a poco la exigencia para resistencia y cabalgatas largas, un terreno donde esta raza se luce.
• No repita siempre el mismo tipo de trabajo; un caballo tan independiente necesita variedad para mantenerse enganchado.
• Después de esfuerzos fuertes, déjelo descansar, sobre todo si ya está grande.

Entorno

Pocas razas toleran tan bien como el criollo el frío, el calor y los cambios en la comida, algo que le permite adaptarse a climas muy distintos. Con acceso a pasto y algo de reparo del viento y el sol, se mantiene bien. Una cerca en buen estado y la compañía de otros caballos también le ayudan a conservar su temperamento estable.

Como se formó en pastizales pobres, el criollo aprovecha el alimento de forma muy eficiente, y por eso la mayoría de los ejemplares se mantiene en buena condición con solo forraje de calidad. La base de la dieta debe ser pasto o heno; el concentrado se reserva para cuando hay trabajo pesado o necesidades nutricionales mayores. No debe faltar nunca el acceso a agua limpia y sal disponible en todo momento, y el forraje siempre debe ser la mayor parte de lo que come al día para que la digestión funcione bien.

Premios y suplementos

Un trozo pequeño de zanahoria o manzana funciona bien como premio ocasional. Casi todos los criollos con buen forraje no necesitan mucho más que sal y agua limpia; si el suelo de la zona requiere algún mineral en particular, lo mejor es preguntarle a un veterinario o nutricionista antes de agregar suplementos por costumbre.

Producto de una larga selección natural en condiciones exigentes, el criollo es reconocido como una raza sana y resistente. Con un manejo adecuado, no es raro que llegue a los 25 o 30 años de edad. No carga con una lista extensa de enfermedades hereditarias; la mayoría de sus problemas de salud son los mismos que afectan a cualquier caballo, sin ser fallas particulares de la raza. Los cascos duros y un metabolismo eficiente juegan a su favor, aunque esa misma facilidad para mantenerse gordo puede volverse un problema si no se controla bien la alimentación.

Cuidado preventivo

• Un chequeo veterinario cada año y las vacunas que correspondan según la región.
• Revisión dental mínimo una vez al año, con más frecuencia en caballos mayores.
• Atención de cascos cada 6 a 8 semanas.
• Análisis de heces y un plan de desparasitación diseñado para el caso.
• Evaluación regular de la condición corporal para detectar a tiempo cualquier aumento de peso.

Bajo las manos de un jinete experimentado o seguro de sí mismo, el criollo responde muy bien a la doma. Es un caballo inteligente que aprende rápido, y su carácter tranquilo hace que las reacciones exageradas sean poco frecuentes durante las primeras etapas de entrenamiento. Ese mismo lado independiente que lo hace tan útil en el campo implica que reacciona mejor a señales claras y constantes que a correcciones repetidas. Una vez que entiende una tarea, el criollo tiende a cumplirla de forma confiable y sin complicaciones.

Lo básico

1. Comience con trabajo tranquilo desde el suelo: que se deje llevar de cabestro, que se quede quieto y que acepte que lo toquen en todo el cuerpo.
2. Vaya introduciendo el equipo y el ensillado poco a poco, en sesiones cortas y sin apuro.
3. Enséñele las señales básicas montado, avanzar, parar y girar, primero al paso, antes de pedirle más velocidad.
4. Trabaje la condición física del caballo y expóngalo a diferentes tipos de terreno de cara a cabalgatas y pruebas de resistencia.
5. Cuando ya esté firme bajo la silla, agregue trabajo con ganado o alguna tarea puntual.

La madurez reproductiva del criollo llega a edades parecidas a las de otras razas de caballos, aunque bastantes criadores prefieren esperar a que el animal esté completamente desarrollado antes de someterlo a trabajo pesado o a la reproducción. Dependiendo del programa de cría, el servicio puede hacerse por monta natural o por inseminación artificial. La gestación toma cerca de 11 meses, y casi siempre resulta en un solo potrillo; los mellizos, poco comunes, generalmente no son bien recibidos porque implican más riesgo tanto para la yegua como para las crías.

En cuestión de horas después de nacer, los potrillos ya suelen estar de pie y mamando. El destete llega entre los cuatro y los seis meses de edad. La resistencia propia de la raza se nota desde temprano, y por eso muchos criadores crían a los potrillos con bastante espacio libre, algo que favorece un buen desarrollo óseo y de los cascos. A la hora de seleccionar, los criadores priorizan justamente lo que hace famoso al criollo: una constitución fuerte, buenos cascos, resistencia y un temperamento tranquilo y fácil de trabajar.