Lebrel Irlandés

El Irish Wolfhound está entre las razas de perro más altas del mundo. Los machos suelen medir mínimo 32 pulgadas a la cruz y pesar cerca de 120 libras, y no es raro encontrar ejemplares que superan esas cifras. A pesar de semejante tamaño, es un perro tranquilo dentro de casa y se mueve con la zancada suelta y económica típica de los lebreles criados para alcanzar presas grandes a la carrera.

El temperamento es lo que más define a la raza. El Irish Wolfhound es dócil, estable de carácter y fiel a los suyos. Se apega fuerte a su núcleo familiar y suele ser paciente y de buen genio. No nació para ser perro guardián: lo que intimida es su tamaño, mientras que su trato con las personas es cercano y confiado.

Quien esté pensando en tener uno debe medir bien lo que implica una raza gigante en el día a día. La comida, los implementos, la atención veterinaria y cualquier medicamento van en la escala de un perro muy grande, y la esperanza de vida es corta: entre 6 y 8 años. A cambio de asumir esos costos y esos cuidados, el dueño gana un compañero callado y cariñoso.

A quién le conviene

Esta raza encaja en casas con espacio, un patio bien cercado y un presupuesto que aguante los gastos propios de un perro gigante. El Irish Wolfhound es tranquilo y de bajo perfil dentro del hogar, algo que le sirve a quien busca un compañero estable y no un perro de trabajo muy activo. No es la mejor opción para quien no está listo para una vida corta pero exigente, o para quien no tiene espacio suficiente para que un perro de este tamaño se estire y se dé la vuelta con comodidad.

Los escritos irlandeses antiguos ya mencionan lebreles grandes en la isla, y varios autores romanos describieron perros altos que venían de las islas británicas. El Irish Wolfhound desciende de esa vieja línea de perros de caza y persecución que mantenía la nobleza gaélica. Se usaban contra lobos y otras presas grandes, y con los siglos quedaron asociados a las casas de jefes y reyes.

El oficio de la raza se fue apagando a medida que desaparecían los animales que cazaba. Para el siglo XVIII ya no quedaban lobos en Irlanda, y con ellos se esfumó el papel que cumplían estos perros. Entre el siglo XVIII y comienzos del XIX el número de ejemplares cayó en picada, y la raza estuvo a punto de perderse del todo.

La raza actual le debe su supervivencia al capitán George Augustus Graham, un oficial del ejército británico que emprendió un rescate en la segunda mitad del siglo XIX. Desde la década de 1860 reunió los pocos ejemplares que quedaban del tipo original y los cruzó con otras razas grandes, entre ellas el Scottish Deerhound y el Gran Danés, para recuperar tamaño y uniformidad.

El trabajo de Graham dio origen al estándar que hoy define la raza. En la década de 1880 se fundó un club de raza, y el Irish Wolfhound se extendió a otros países como perro de compañía y de exhibición. Hoy se cría en todo el mundo, mucho después de que terminara su función original de caza.

El Irish Wolfhound tiene la estructura típica de un lebrel (patas largas, pecho profundo) llevada a escala gigante. El cuerpo es más largo que alto, el lomo es fuerte y el vientre está bien recogido. La cabeza es alargada y se lleva en alto, el hocico es moderadamente puntudo y las orejas pequeñas se doblan hacia atrás en forma de rosa. La impresión general es la de un perro imponente que, aun así, se mueve con zancadas sueltas y amplias.

Pelaje y colores

El pelaje es duro y alambrado, lo que le da cierta protección contra el frío y la humedad. Es áspero en el cuerpo y notoriamente más largo y erizado sobre los ojos y bajo la mandíbula, lo cual produce las cejas y la barba tan características de la raza. Los colores aceptados son gris, atigrado, rojo, negro, blanco puro, leonado y trigueño; el gris es quizás el más común. El pelaje necesita cepillado regular y, de vez en cuando, un stripping manual para quitar el pelo muerto, aunque no suelta tanto pelo como muchas razas de doble capa.

El Irish Wolfhound tiene un carácter estable y callado por naturaleza. Dentro de casa es tranquilo y poco demandante, y con frecuencia se conforma con descansar cerca de su gente durante horas. Es afectuoso y se apega mucho a su hogar, y suele ser paciente y tolerante con los niños, aunque por su tamaño conviene supervisar el contacto con los más pequeños para evitar golpes accidentales.

Con los extraños suele mostrarse amigable o reservado, nunca agresivo. No es un guardián nato y rara vez saca esa desconfianza o ese ladrido territorial que sí tienen otras razas. Su efecto disuasivo viene del aspecto, no del comportamiento.

Con otros perros, el Irish Wolfhound suele ser sociable si se socializa desde cachorro. Como lebrel conserva un instinto de persecución fuerte hacia animales que corren, así que hay que tener cuidado con mascotas pequeñas, gatos y fauna silvestre, y conviene un espacio bien cercado para dejarlo suelto.

Aseo

• Cepilla el pelaje áspero una o dos veces por semana para quitar el pelo muerto y evitar nudos.
• Haz stripping o desmoche del pelo muerto varias veces al año para conservar la textura correcta.
• Revisa y limpia las orejas dobladas en forma de rosa con regularidad.
• Corta las uñas siguiendo un calendario fijo, porque unas uñas largas afectan la forma de caminar en un perro tan grande.
• Báñalo solo cuando haga falta; el pelo duro no necesita lavados frecuentes.

Ejercicio

• Ofrécele caminatas diarias, además de oportunidades regulares para correr a gusto en un espacio seguro.
• Mantén el ejercicio moderado y constante; los adultos necesitan actividad real, pero entre sesión y sesión se quedan tranquilos.
• Limita el ejercicio duro, repetitivo, y los saltos en los cachorros, porque sus huesos y articulaciones todavía están en desarrollo.
• Usa siempre un espacio bien cercado para dejarlo correr libre, porque el instinto de persecución es fuerte.

Entorno

El Irish Wolfhound necesita una casa con espacio para moverse y un patio cercado con seguridad. Es tranquilo dentro de casa, pero ocupa mucho piso y no encaja bien en un apartamento pequeño. Colombia tiene climas muy distintos de una región a otra, y este perro tolera mejor el frío de ciudades altas que el calor húmedo de tierra caliente; en clima cálido necesita sombra y agua disponible todo el tiempo.

Dale una dieta completa y balanceada, formulada para razas grandes o gigantes. El crecimiento del cachorro debe ser parejo, no acelerado, porque un crecimiento muy rápido eleva el riesgo de problemas óseos y articulares; por eso se prefieren fórmulas para cachorros de raza gigante con calcio y energía controlados. A los adultos les va bien con dos comidas medidas al día. La condición corporal importa más que una cantidad fija: manténlo delgado, con las costillas fáciles de sentir bajo una capa ligera de grasa. Las cantidades exactas siempre dependen del perro, su edad y su nivel de actividad.

Premios y suplementos

Limita los premios a una porción pequeña de las calorías diarias, para que no desbalanceen la dieta ni sumen peso de más. Usa un alimento completo en lugar de depender de suplementos; cualquier suplemento articular o de otro tipo debería consultarse antes con el veterinario, que puede orientarte según la edad y la salud del perro. Ten siempre agua fresca disponible, sobre todo cerca de las comidas y después del ejercicio.

El Irish Wolfhound es, en general, una raza sana para su tipo, pero su tamaño gigante trae consigo una vida corta (de 6 a 8 años, en promedio) y varios problemas de salud serios. Las enfermedades cardíacas, el cáncer de hueso y los problemas gástricos son las condiciones más asociadas a la raza, y el dueño debe conocer las señales de alerta de cada una. Comprar a criadores que hagan pruebas de salud a sus perros y mantener al día los chequeos veterinarios son las formas más efectivas de manejar el riesgo.

Cuidado preventivo

• Mantén al día los exámenes veterinarios de rutina, las vacunas y el control de parásitos.
• Programa chequeos cardíacos periódicos, ya que las enfermedades del corazón son una preocupación conocida en la raza.
• Da comidas medidas y evita el ejercicio fuerte justo antes y después de comer, para bajar el riesgo de torsión gástrica.
• Mantén al perro delgado para proteger las articulaciones y la salud en general.
• Controla con cuidado el crecimiento del cachorro para favorecer un buen desarrollo óseo y articular.

El Irish Wolfhound es inteligente y, en general, quiere complacer, aunque tiene ese rasgo independiente típico de los lebreles. Es sensible y no responde bien al trato duro. Los métodos calmados, constantes y basados en refuerzo positivo son los que mejor funcionan, y entrenar es más fácil si se empieza en la etapa de cachorro, cuando el tamaño todavía es manejable. Dada la escala que va a alcanzar, enseñarle buenos modales y las bases desde temprano es clave por seguridad. El llamado merece atención especial, porque el instinto de persecución puede ganarle a cualquier orden cuando aparece un animal corriendo, así que la libertad sin correa debe limitarse a espacios seguros.

Lo básico

1. Empieza la socialización y el manejo suave en la etapa de cachorro: expón al perro a personas, otros perros y situaciones cotidianas.
2. Enséñale modales con la correa desde temprano, antes de que alcance su tamaño y fuerza definitivos.
3. Construye un llamado sólido en un espacio seguro y premia con generosidad cada vez que el perro regrese.
4. Introduce el sentado, el echado, el quieto y el reposo en sesiones cortas y positivas.
5. Practica la calma cerca de animales pequeños para manejar el instinto de persecución.

La cría responsable del Irish Wolfhound pone la salud por delante de todo. Como la raza carga riesgos conocidos de enfermedad cardíaca, cáncer de hueso y problemas articulares, el criador debe hacer pruebas y evaluar a los reproductores antes de la monta, y elegir por temperamento y estructura sólidos. Las hembras solo se cruzan una vez que están físicamente maduras, y tanto ellas como sus camadas, al ser de raza gigante, necesitan vigilancia cuidadosa durante la gestación y el parto. En Colombia, el Club Canino Colombiano lleva el registro genealógico de la raza y es un buen punto de partida para verificar el pedigrí y la seriedad de un criador.

La gestación sigue el patrón normal de la especie: alrededor de 63 días. Las camadas suelen tener entre tres y ocho cachorros, aunque las razas gigantes a veces tienen camadas más grandes. Los cachorros crecen rápido y llegan a un tamaño considerable, así que el criador debe manejar la nutrición para que el crecimiento sea parejo y no acelerado, y ofrecer socialización temprana. Por lo general, los cachorros se entregan a su nuevo hogar después del destete y la primera ronda de atención veterinaria, cuando ya comen bien y tienen un primer acercamiento al manejo y a la vida en casa.

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