Sedosa

La Silkie es una raza pequeña de gallina ornamental, conocida por un plumaje esponjoso que se siente más parecido al pelo o al plumón que a una pluma común. Sus plumas carecen de las barbicelas que normalmente mantienen unidas las barbas, así que el entramado queda suelto y sedoso. De ahí viene su apariencia tan particular y también su nombre.

En la mayoría de las regiones se cría en tamaño bantam, aunque en algunas zonas de Asia existen ejemplares estándar más grandes. Además del plumaje, la raza tiene rasgos poco comunes: piel y huesos negros, orejillas azules y cinco dedos en cada pata en lugar de los cuatro habituales. Estas características la distinguen de la mayoría de las demás razas de gallina.

Se cría sobre todo por ornato, por compañía y porque es muy buena clueca. Las gallinas Silkie se echan sobre los huevos con facilidad y muchos criadores las usan para incubar y sacar adelante huevos de otras aves de corral, incluyendo patos y aves de caza. Vuelan muy poco y se quedan cerca del suelo; por eso es más fácil tenerlas confinadas que a razas más activas y voladoras.

A quién le conviene

La Silkie le conviene a quien busca una gallina dócil, de vuelo corto, que tolera que la alcen y busca contacto con las personas. Por su temperamento tranquilo es una opción frecuente para hogares con niños y para quienes crían gallinas por primera vez. También la valoran los criadores que necesitan una clueca confiable para incubar huevos. La raza pone pocos huevos y pequeños, así que no es la mejor opción si la meta principal es producción de huevo o de carne.

La Silkie se remonta a la China antigua, donde durante siglos se criaron aves de plumaje parecido al pelo. Se considera una de las razas de gallina más antiguas que se conocen, y las primeras descripciones señalan el sur y el oriente de China como su lugar de origen probable.

Al explorador Marco Polo se le atribuye la primera mención europea de una gallina peluda, escrita a finales del siglo XIII durante sus viajes por Asia. Su relato describía un ave con plumas parecidas al pelo, algo que la mayoría de los historiadores interpreta como una referencia a la Silkie o a un ave muy cercana a ella.

La raza se fue extendiendo hacia occidente a través del comercio marítimo y de rutas terrestres a lo largo de los siglos siguientes. Para cuando llegó a Europa, su plumaje tan particular llevó a algunos vendedores a inventar historias, presentando las aves como un cruce entre gallina y conejo. Esas historias eran falsas, pero muestran lo extraño que les resultaba el plumaje a quienes no lo conocían.

La American Poultry Association reconoció la Silkie en 1874, lo cual le dio a la raza un estándar formal en Estados Unidos. Hoy se cría y se exhibe en todo el mundo, y sigue siendo popular tanto como ave de exposición como de compañía en el patio de la casa.

La Silkie tiene un cuerpo compacto y redondeado, cubierto de un plumaje que parece más pelo o plumón que pluma normal. Como las plumas no tienen los ganchos que normalmente entrelazan las barbas, el plumaje se mantiene suelto y esponjoso en toda el ave. En la cabeza lleva un copete redondeado de plumas, y muchos ejemplares tienen además una pequeña barba y patillas alrededor de la cara.

Las patas son cortas y emplumadas, y cada pie tiene cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Debajo del plumaje blanco o de color, la piel, los huesos y la carne son de un gris oscuro a negro, un rasgo que se debe a un exceso de pigmento en el tejido. Las orejillas son de un azul turquesa, y la cresta es oscura y ancha, muy distinta a la cresta sencilla y roja típica de otras gallinas.

Plumaje y colores

El blanco es el color más común y conocido, pero la raza aparece en varios tonos reconocidos, entre ellos negro, azul, beige, perdiz, gris y jaspeado. El plumaje necesita mantenerse seco y limpio para conservar su forma, porque las plumas sueltas no repelen el agua como las plumas normales. El copete puede crecer tanto que llega a tapar la vista, así que algunos criadores recortan las plumas alrededor de los ojos para que el ave vea mejor.

La Silkie es una de las razas de gallina más dóciles que existen. Son aves tranquilas, amigables y difíciles de asustar, y muchas toleran bien que las alcen y las carguen. Este carácter estable es la principal razón por la que se recomienda la raza para hogares con niños y para quienes buscan un contacto cercano con sus aves.

Con las personas, las Silkies son confiadas y suelen seguir a su cuidador por el corral. Con otras gallinas, tienden a quedar bajas en el orden de picoteo, porque son mansas y no aletean para defenderse. Por eso rinden mejor en gallineros tranquilos y mixtos que junto a razas grandes o agresivas, que pueden abusar de ellas.

Las gallinas son muy cluecas y se echan sobre los huevos por largos periodos, a veces hasta el punto de que hay que sacarlas del nido para que coman y beban agua. Esa entrega las convierte en excelentes madres naturales, pero reduce la cantidad de huevos que ponen durante el año. Los gallos suelen ser de trato suave, aunque hay variación entre individuos.

Criar Silkies no es difícil, pero su plumaje suelto exige más atención que el de una gallina común. Las plumas no repelen el agua, así que las aves se empapan y se enfrían con la lluvia, y siempre deben tener acceso a un refugio seco.

Aseo

• Revisa el copete y recorta las plumas alrededor de los ojos si le tapan la vista
• Mantén limpia la zona de la cloaca, porque el excremento se puede pegar en las plumas esponjosas
• Revisa las patas emplumadas en busca de bolas de barro y ácaros
• Báñala solo cuando sea necesario, y sécala por completo antes de sacarla de nuevo al patio
• Vigila los parásitos externos, que se esconden con facilidad en un plumaje tan denso

Ejercicio

• Ofrece un corral seguro para que escarbe y busque comida a diario
• Mantén las perchas bajas, porque las Silkies no vuelan y no les gustan los palos altos
• Permite que anden libres bajo supervisión, en zonas donde controles a los depredadores
• Ofrece una zona de baño de tierra para la salud de la piel y el plumaje

Entorno

Un gallinero seco, sin corrientes de aire, con perchas bajas o cama en el piso, funciona bien para esta raza. Como las Silkies no vuelan, el cerco no necesita ser alto, pero sí a prueba de depredadores, porque son presas fáciles y no pueden escapar volando hacia arriba. El barro y la humedad en el suelo son el principal riesgo, así que un buen drenaje y un corral techado ayudan a mantener el plumaje en buen estado.

En Colombia esto cambia mucho según la altura sobre el nivel del mar: en clima frío, como el de la sabana de Bogotá o el altiplano, conviene reforzar la protección contra el frío y la humedad, mientras que en fincas de clima cálido o medio el reto principal es la ventilación y evitar el exceso de calor y humedad.

Las Silkies comen una dieta avícola estándar basada en un concentrado comercial completo. Los pollitos necesitan iniciador en migajas, los levantes pasan a un concentrado de levante, y las gallinas ponedoras necesitan un concentrado de postura con calcio adicional para formar bien la cáscara. El grit insoluble debe estar siempre disponible para que las aves puedan moler el alimento en la molleja, y el agua limpia y fresca tiene que estar disponible en todo momento. Como las plumas alrededor de la cara se pueden mojar en el comedero y el bebedero, los bebederos poco profundos o de niple ayudan a mantener seco el copete.

Premios y suplementos

Los premios deben ser una parte pequeña de la dieta, más o menos una décima parte o menos. Entre las opciones adecuadas están las verduras de hoja verde, los gusanos de la harina y pequeñas porciones de fruta o verdura. La concha de ostra triturada, ofrecida aparte, ayuda a las gallinas ponedoras a mantener la calidad de la cáscara. Los cambios bruscos de dieta pueden alterar la digestión, así que cualquier alimento nuevo se debe introducir poco a poco.

Las Silkies son aves bastante resistentes, con una esperanza de vida típica de 7 a 9 años cuando están bien alojadas y alimentadas. Su anatomía particular trae algunos riesgos propios de la raza. El copete cubre el cráneo y puede esconder heridas en los ojos, y en algunas líneas el cráneo tiene una pequeña abertura debajo del copete que deja el cerebro más expuesto a los golpes. El plumaje denso, parecido al pelo, y las patas emplumadas también les dan más escondites a los parásitos.

Cuidado preventivo

• Vacuna a los pollitos contra la enfermedad de Marek donde esté disponible
• Revisa la piel, las patas y la cloaca en busca de parásitos con regularidad
• Mantén el alojamiento seco para evitar enfriamientos y enfermedades respiratorias
• Recorta las plumas del copete para que el ave vea bien y evite golpes
• Ofrece agua limpia, grit y un concentrado balanceado durante todo el año

Las Silkies se crían como aves de patio y su alojamiento debe partir de dos hechos: no vuelan y sus plumas no impiden el paso del agua. Un gallinero seco, sin corrientes de aire y bien ventilado las protege del frío, mientras que un corral techado o bien drenado mantiene el plumaje limpio. Las perchas deben quedar bajas, o reemplazarse por una cama profunda en el piso, porque a estas aves les cuesta llegar a palos altos y se pueden lastimar al bajar de un salto.

En regiones altas y frías del país, como buena parte del altiplano cundiboyacense, conviene reforzar el aislamiento del gallinero contra el frío nocturno. En tierra caliente o de clima medio, la prioridad pasa a ser la ventilación y el control de la humedad.

Lista para el montaje

• Gallinero seco y ventilado, con perchas bajas o cama profunda
• Sección de corral techada para resguardar a las aves de la lluvia
• Cerco seguro y una portezuela que cierre bien contra depredadores
• Nidales a nivel del piso o cerca de él para las gallinas cluecas
• Zona de baño de tierra, seca y suelta
• Comederos y bebederos fáciles de limpiar que mantengan seco el copete

Los huevos de Silkie son pequeños y de color crema a café claro, y nacen en el mismo plazo que los de cualquier gallina, unos 21 días. La raza es muy conocida por su incubación natural: las gallinas Silkie se vuelven cluecas con facilidad y se echan de manera confiable, así que muchos criadores las usan para incubar sus propios huevos y los de otras aves. También se pueden incubar en máquina con los parámetros estándar para huevo de gallina.

Pasos para la incubación

1. Recoge huevos limpios y guárdalos con la punta hacia abajo, no más de una semana aproximadamente
2. Pon los huevos y deja que la incubadora llegue a una temperatura y humedad estables
3. Voltea los huevos varias veces al día hasta el día 18
4. Ovoscopa entre el día 7 y el 10 para revisar el desarrollo
5. Deja de voltear en el día 18 y sube la humedad para el cierre
6. Deja a los pollitos recién nacidos en la incubadora hasta que estén secos, y luego pásalos a una criadora tibia