Highland

El Highland es una raza de ganado de carne originaria de las Tierras Altas de Escocia y de las islas Hébridas Exteriores. Es una de las razas bovinas registradas más antiguas del mundo y se reconoce de inmediato por sus cuernos largos y curvos y por su pelaje doble y abundante. Es una raza de tamaño mediano, con las vacas más livianas que los toros, y su pelaje y contextura le permiten vivir a la intemperie todo el año en climas fríos, húmedos y ventosos.

La ceba de Highland se hace principalmente para carne, una carne magra y bien marmoleada porque la raza se protege del frío con su pelaje y no con una capa gruesa de grasa dorsal. El ganado también se usa mucho para el pastoreo de conservación: como come plantas bastas y ramonea terrenos difíciles, ayuda a mantener potreros, rastrojos y humedales que otras razas evitan. Su crecimiento es lento frente a las razas de carne comerciales, pero llegan a edades avanzadas y siguen siendo productivos por muchos años.

El temperamento es tranquilo y de buen genio. Los Highland son dóciles y fáciles de manejar cuando están acostumbrados a la gente, aunque los cuernos obligan a mantener distancia y respeto durante las labores de rutina. Es una raza trabajadora en el sentido de que rinde bien con forraje pobre y terreno difícil, sin necesidad de insumos intensivos.

A quién le sirve esta raza

El Highland le sirve a pequeños productores, a ganaderos de pastoreo de conservación y a productores de carne que mantienen el ganado a la intemperie en terrenos bastos o marginales. Es una opción práctica donde los inviernos son duros y hay poco refugio, porque la raza aguanta un clima que estresa al ganado de pelaje más corto. No es la mejor opción para sistemas comerciales rápidos y de alto rendimiento que necesitan ganancia de peso veloz, ya que el Highland crece despacio y llega al peso de venta más tarde que las razas de carne especializadas.

El Highland se formó en las Tierras Altas de Escocia y en las islas de las Hébridas Exteriores, una región de inviernos fríos, lluvia constante y pastos de monte pobres. En esa zona se ha criado ganado desde hace muchísimo tiempo, y la raza tomó su forma actual a lo largo de generaciones de animales que sobrevivieron con forraje escaso y terreno expuesto. El ambiente duro, más que una selección planeada, moldeó buena parte del carácter temprano de la raza.

Históricamente había dos tipos de Highland. Un ganado negro y más pequeño venía de las islas del occidente, mientras que un ganado más grande, a menudo rojizo, venía del territorio continental. Con el tiempo se manejaron como una sola raza, y la variedad de colores que se ve hoy refleja ese origen mezclado. El ganado fue un pilar de la vida en las Tierras Altas, pues daba carne, cuero y fuerza de tiro a las comunidades campesinas de la zona.

A finales del siglo XIX se fundó en Escocia una asociación de la raza y se abrió un libro genealógico para registrar los pedigríes. Esto le dio a la raza un estándar formal y ayudó a que su fama se extendiera más allá de Escocia. Más adelante el ganado Highland se exportó a otros países de clima frío o terreno difícil, entre ellos zonas de Norteamérica, Europa y Oceanía.

Hoy en día la raza se valora tanto por su carne como por su papel en el manejo de tierras. Organizaciones de conservación usan el Highland para pastorear reservas naturales, brezales y humedales, porque el ganado come vegetación basta y tolera el terreno húmedo. Este doble propósito, la carne tradicional junto con el pastoreo de hábitats, ha mantenido la demanda de la raza incluso cuando las razas comerciales de crecimiento rápido dominan la producción convencional.

El Highland se reconoce fácilmente. Tiene un pelaje externo largo y ondulado sobre una capa interna suave y lanuda, un flequillo espeso de pelo que le cae sobre los ojos, y cuernos largos que se curvan hacia afuera y hacia arriba. El cuerpo es compacto y bien formado para su tamaño mediano, sobre patas cortas, con cabeza ancha y expresión tranquila. Los toros son más pesados y musculosos que las vacas, y los cuernos difieren de forma entre los sexos: en las vacas tienden a subir y curvarse, mientras que en los toros son más gruesos y crecen más hacia adelante.

Pelaje y colores

El pelaje doble es el rasgo distintivo de la raza y la razón por la que puede vivir a la intemperie en invierno. El pelo externo largo escurre la lluvia, mientras la capa interna atrapa el calor corporal. El rojo es el color que la mayoría imagina, pero la raza también viene en beige (un tono pajizo claro), amarillo, negro, blanco, atigrado y plateado. Los cuernos son claros con las puntas más oscuras y siguen creciendo toda la vida del animal. Como el pelaje hace el trabajo de aislar del frío, el Highland tiene menos grasa dorsal que muchas razas de carne, lo cual se nota en una carne más magra.

El Highland tiene fama de carácter tranquilo y parejo. Los animales que se manejan con regularidad se vuelven calmados y fáciles de mover, y toleran labores de rutina como la revisión de pezuñas y el cargue mejor que muchas razas de carne. Se describe la raza como dócil y de buen genio, y se adapta bien a fincas familiares o de pequeños productores donde hay gente cerca todos los días.

Con desconocidos el ganado suele ser plácido y no nervioso, pero los cuernos largos hacen que el manejador guarde distancia y evite acorralar a los animales. Las vacas pueden ponerse protectoras con las crías recién nacidas, y a una vaca con ternero al pie hay que acercarse con el mismo cuidado que a cualquier vaca de cría. Los Highland establecen un orden social claro dentro del hato y, una vez se acomoda ese orden, conviven en paz. Se llevan bien con otro ganado en potreros compartidos.

El Highland está entre el ganado de menor mantenimiento que existe, pero de todos modos necesita un manejo básico sólido, atención al pelaje en época de calor y un manejo seguro alrededor de sus cuernos.

Cuidado del pelaje

• Revisa el pelaje en busca de barro, abrojos y enredos, sobre todo detrás de las patas y debajo del vientre.
• Espera una muda fuerte a finales de la primavera, cuando cae la capa interna de invierno; cepillar ayuda a quitar el pelo suelto.
• Mantén el flequillo lo bastante despejado para que el animal pueda ver.
• Revisa los cuernos por si tienen grietas o daños y vigila que no crezcan hacia los ojos.

Ejercicio

• Dale al hato suficiente potrero para pastar y moverse; el movimiento mantiene sanas las pezuñas y la condición corporal.
• Rota el pastoreo para que los animales recorran terreno variado, lo cual se ajusta al hábito de ramoneo de la raza.
• Deja que las pezuñas se desgasten con la caminata natural sobre suelo firme; revísalas seguido en terreno blando y húmedo.

Entorno

La raza está hecha para climas fríos, húmedos y con viento, y prefiere la vida al aire libre. Necesita acceso a agua limpia, buen forraje y un cortavientos o refugio sencillo, como un seto, el borde de un bosque o un cobertizo abierto. El Highland resiste mejor el frío que el calor, así que en zonas cálidas necesita sombra, bastante agua y alivio frente a los insectos que pican. El cercado debe tener en cuenta los cuernos, y los corrales de manejo deben ser lo bastante anchos para que pase el ganado con cuernos.

El Highland es un animal de pastoreo que rinde bien con potrero, heno y forraje basto que otro ganado deja de lado. La raza convierte el pastoreo de baja calidad en condición corporal de forma eficiente, así que casi nunca necesita el concentrado que se usa en sistemas de ceba intensiva. La meta es una condición estable y no una ganancia de peso rápida, y darle alimento rico en exceso puede engordar demasiado a los animales.

Premios y suplementos

Ofrece de forma permanente un bloque o sal mineral suelta adecuada para el suelo de la zona, ya que las deficiencias cambian según la región, por ejemplo entre los llanos y el trópico alto. El agua limpia debe estar disponible en todo momento. No hacen falta premios, pero un poco de heno o ramoneo seguro sirve para facilitar el manejo. Cualquier cambio de dieta, incluido el paso del pasto de verano al forraje de invierno, debe hacerse a lo largo de varios días.

El Highland es conocido por su rusticidad y longevidad, y las vacas bien manejadas pueden vivir y reproducirse hasta bien entrada la vejez, con una esperanza de vida típica de 15 a 20 años. La raza tiene pocos trastornos hereditarios propios, y sus necesidades de salud principales son las mismas de rutina que comparte todo el ganado de potrero: control de parásitos, cuidado de pezuñas y protección contra enfermedades infecciosas comunes. El parto suele ser sencillo, lo cual conviene a los hatos de manejo mínimo.

Cuidados preventivos

• Sigue un programa de vacunación y desparasitación acordado con tu veterinario y ajustado a los lineamientos del ICA para tu región.
• Revisa las pezuñas y recórtalas cuando haga falta, sobre todo en terreno húmedo.
• Ofrece minerales para prevenir deficiencias propias de la zona.
• Mantén el potrero bien drenado para reducir los problemas de parásitos y pezuñas.
• Vigila la condición corporal según la época del año y ajusta el alimento en consecuencia.

El Highland madura más despacio que las razas de carne comerciales, y las novillas suelen cubrirse más tarde para que alcancen un tamaño adecuado antes de su primer parto. Las vacas son madres atentas y buenas, con leche suficiente para un solo ternero, y la monta natural dentro del hato es lo más común. La gestación dura unos nueve meses, y la mayoría de las vacas paren sin ayuda, una de las razones por las que la raza les gusta tanto a los hatos de manejo mínimo y de conservación.

Un ternero recién nacido es pequeño y activo, y por lo general la vaca lo limpia y lo amamanta sin necesidad de intervención. Los terneros se quedan con la vaca y crecen con pasto y leche, y el destete se hace de forma natural o cuando el productor lo decide. La rusticidad de la raza se nota desde temprano, pues los terneros que nacen a la intemperie aguantan el frío si la vaca tiene refugio y buena condición corporal. Lo más destacado de la reproducción del Highland es la longevidad: es común que las vacas sigan fértiles y sigan criando terneros hasta los 15 o 19 años, y eso significa muchos años productivos por animal.