Oveja

La oveja es un ungulado de dedos pares domesticado de la familia Bovidae. Como rumiante, digiere el material vegetal en un estómago de cuatro compartimentos y pasa la mayor parte del día pastando pasto y otros forrajes. Raramente se tiene una sola oveja. Son animales de manada que dependen de la compañía de sus pares para sentirse seguras, por lo que lo normal es tener al menos tres juntas.

Como categoría ganadera, la oveja produce varios bienes a la vez. Las razas laneras crecen con un vellón denso que se esquila una o dos veces al año. Las razas de carne se crían para obtener cordero y capón. Las razas lecheras se ordeñan y su leche suele transformarse en queso. Algunas razas de pelo mudan naturalmente y no producen lana para esquilar. Esta diversidad de usos es una de las razones por las que las ovejas se han expandido por casi todo el mundo habitado.

La oveja no es una mascota doméstica en el sentido corriente. Necesita espacio al aire libre, cercos seguros contra depredadores y acceso a pasto fresco o heno. Con un manejo calmado y constante se vuelven tranquilas con las personas conocidas, aunque siguen desconfiando de los movimientos bruscos. El criador que les proporcione potrero, refugio, agua y atención sanitaria de rutina puede manejar un rebaño pequeño sin equipamiento especializado.

Para quién son adecuadas las ovejas

Las ovejas son para quienes tienen terreno, tiempo para revisiones diarias y un interés real en el ganado más que en una mascota de casa. Funcionan bien en predios, minifundios y proyectos de pastoreo. No son opción para quienes no tengan espacio al exterior o no puedan ofrecer la compañía de otras ovejas.

Las razas ovinas varían principalmente según el producto para el que se desarrollaron. Las razas de lana fina producen un vellón suave y denso destinado a la confección textil. Las razas de lana larga generan un vellón pesado y lustroso con mecha larga. Las razas de carne están orientadas al crecimiento rápido del cordero y al desarrollo muscular. Las razas lecheras entregan mayor producción de leche. Las razas de pelo mudan naturalmente y no requieren esquileo. Dentro de cada grupo, las razas difieren en tamaño, rusticidad y adaptación climática.

La siguiente selección incluye 16 de las aproximadamente 21 razas de ejemplo registradas para esta categoría, con la característica por la que cada una es más reconocida.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores suelen elegir una raza según el clima y el destino productivo. Un productor de lana en una zona fría y lluviosa puede optar por una raza de lana larga, mientras que uno dedicado a la carne y que prefiera un manejo simple puede elegir una raza de pelo sin esquileo. Muchos rebaños son de cruza: se combina una raza de ovejas rústica con un carnero de crecimiento rápido para aprovechar las cualidades de ambos en los corderos.

La oveja se cuenta entre los primeros animales que el ser humano domesticó. La oveja doméstica desciende de las ovejas silvestres, principalmente el muflón asiático, en la región del Creciente Fértil, en lo que hoy son Irán, Irak y Turquía. La evidencia arqueológica sitúa la domesticación hace aproximadamente 10 000 a 11 000 años, junto a la cabra entre los primeros animales de crianza de las comunidades sedentarias.

Al principio, las ovejas se criaban principalmente para obtener carne, leche y pieles. Su pelaje en esa época era de pelo, no de lana. La selección a lo largo de varios miles de años produjo gradualmente animales con un vellón más grueso y fino. Hacia hace unos 6 000 años, los ovinos laneros ya eran comunes y la lana se volvió una razón central para criarlos.

Las ovejas se extendieron con los pueblos agricultores. Llegaron a Europa, al resto de Asia y a África durante los milenios siguientes, adaptándose a gran diversidad de climas. A medida que los rebaños se seleccionaban para las condiciones locales, fueron surgiendo tipos regionales diferenciados, que son el origen de buena parte de la diversidad de razas que existe hoy. Las ovejas de lana fina en España, las de lana larga en Gran Bretaña y las resistentes de zonas montañosas provienen de ese largo proceso de selección local.

Desde la época colonial, las ovejas fueron llevadas a las Américas, al sur de África, a Australia y a Nueva Zelanda, donde se desarrollaron grandes industrias ganaderas. La lana y la carne de esas regiones transformaron el comercio mundial. Hoy se encuentran ovejas en todos los continentes habitados y están entre los animales domésticos más numerosos del planeta.

La oveja tiene un cuerpo compacto y cuadrúpedo, adaptado para pastar y caminar largas distancias por el campo. Tiene pezuñas hendidas, un hocico estrecho con el labio superior partido que le permite comer pasto muy corto y un sistema digestivo preparado para el forraje. La mayoría produce vellón de lana, aunque las razas de pelo generan un pelaje que muda solo. Tanto machos como hembras pueden tener cuernos en algunas razas, mientras que en otras solo el carnero los tiene o ninguno de los dos.

La diferencia más visible entre los distintos animales es el pelaje. Las razas de lana fina tienen un vellón denso y suave, las de lana larga producen un vellón pesado con mecha larga, y las de pelo tienen un pelaje corto que no necesita esquileo.

Variación del aspecto entre razas

La variación entre razas es amplia. El Merino se distingue por su vellón muy fino, mientras que el Lincoln y el Wensleydale producen lana larga y pesada. El Suffolk y el Hampshire tienen la cabeza y las patas oscuras con una estructura muscular orientada a la producción de carne. El Texel es especialmente magro y musculoso. El Katahdin y el Dorper son razas de pelo sin lana para esquilar. El color va del blanco habitual al negro, café y gris.

Las ovejas son animales marcadamente sociales que viven en manadas. Agruparse es su principal defensa, porque una oveja sola es vulnerable a los depredadores. Tienden a moverse como una unidad y a seguir a un animal que va adelante; ese comportamiento de manada es el que aprovechan los pastores y los perros ovejeros. Una oveja separada del grupo se altera y bala hasta volver con las demás.

Como animales de presa, las ovejas están alertas y reaccionan de forma rápida ante movimientos bruscos, ruidos fuertes u objetos desconocidos. Sus ojos laterales les dan un campo visual amplio para detectar peligros. Con un manejo tranquilo y constante se van aplacando y pueden volverse bastante mansas, reconociendo a quien las alimenta y adaptándose a las rutinas.

Las ovejas se comunican principalmente mediante el balido. Las madres y los corderos se reconocen por la voz y el olfato, y el rebaño usa llamadas distintas para mantener contacto o expresar angustia. La postura corporal, como golpear el suelo con la pata o enfrentarse a una amenaza, también indica alarma. Los carneros pueden chocar cabezas en la época de celo mientras compiten entre sí.

Cuidados diarios

• Revisar el rebaño cada día para detectar signos de enfermedad, lesiones o cojeras
• Proporcionar agua limpia y fresca en todo momento
• Asegurar el acceso al potrero o suministrar heno cuando el pasto esté escaso
• Verificar que todos los animales están de pie y pueden moverse (una oveja caída de espaldas necesita atención inmediata)
• Revisar que los cercos y las puertas estén en buen estado y sean seguros contra depredadores

Entorno

• Cercos seguros para mantener a las ovejas dentro y los depredadores fuera
• Refugio seco o cortaviento contra la lluvia, el viento y el sol fuerte
• Potrero gestionado para evitar el sobrepastoreo y la acumulación de parásitos
• Cama limpia y seca en los espacios de encierro
• Espacio suficiente para que el rebaño paste y se mueva con libertad

Higiene y manejo

Las razas de lana necesitan esquilarse una o dos veces al año para evitar el sobrecalentamiento y el enredamiento del vellón. Las pezuñas deben revisarse y recortarse regularmente para prevenir las cojeras. Las ovejas requieren tratamientos preventivos contra parásitos internos y externos según un programa acordado con el veterinario. Manejen el rebaño con calma y utilicen un brete o corral pequeño para tareas como la revisión, el cuidado de las pezuñas y la dosificación.

Las ovejas son rumiantes herbívoros. Su dieta natural está compuesta de pasto y otras plantas del potrero, que fermentan en un estómago de cuatro compartimentos para extraer los nutrientes. Un pastizal de buena calidad cubre la mayor parte de las necesidades de una oveja adulta durante la temporada de crecimiento. Cuando el pasto escasea en invierno o en períodos de sequía, se reemplaza con heno u otros forrajes conservados. El acceso constante a agua limpia es fundamental, ya que el funcionamiento del rumen depende de ello.

Las necesidades nutritivas aumentan durante el final de la preñez, la lactancia y el crecimiento. En esas etapas, muchos criadores agregan alimento concentrado o forraje de mejor calidad. El aporte de minerales también importa, porque el forraje de algunas zonas carece de ciertos microelementos.

Golosinas, suplementos y agua

Pueden ofrecerse pequeñas cantidades de verduras seguras o de plantas de ramoneo, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo forraje para mantener el rumen sano. Los minerales sueltos o un bloque mineral específico para ovejas ayudan a cubrir los déficits de microelementos; cualquier suplemento debe estar formulado para ovinos. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta considerablemente durante la lactancia y en épocas de calor.

Las ovejas son animales resistentes cuando se mantienen en buen pasto con un manejo adecuado, y suelen vivir entre 10 y 12 años, aunque algunas alcanzan más. La mayoría de los problemas sanitarios en un rebaño proviene de los parásitos, las afecciones de las pezuñas y el estrés metabólico en torno al parto, más que de enfermedades hereditarias. La observación diaria es la herramienta más útil, porque las ovejas ocultan los signos de enfermedad y un problema detectado a tiempo es mucho más fácil de resolver.

Cuidados preventivos

• Revisiones diarias de salud a todo el rebaño
• Recorte rutinario de pezuñas y piso seco para prevenir las cojeras
• Plan de control de parásitos acordado con el veterinario
• Vacunaciones según las indicaciones para la zona
• Esquileo o limpieza del vellón para reducir el riesgo de miasis
• Buena alimentación durante el final de la preñez y la lactancia

Las ovejas alcanzan la madurez sexual durante el primer año de vida, aunque muchos criadores esperan a que la oveja esté bien desarrollada antes de cubrirla. En la mayoría de las razas de zonas templadas la temporada reproductiva es estacional, desencadenada por el acortamiento de los días en otoño, de modo que los corderos nacen en primavera. Algunas razas, como la Dorset, pueden reproducirse fuera de temporada, lo que permite a los criadores distribuir los partos a lo largo del año.

Tras el servicio, la gestación dura alrededor de cinco meses (entre 145 y 150 días aproximadamente). La oveja suele parir uno o dos corderos; los mellizos son habituales en muchas razas, mientras que los partos únicos son lo más común en borreguillas o en ovejas de terreno quebrado. Los corderos recién nacidos se paran y maman poco después del nacimiento, y la madre reconoce a sus crías por el olfato y la voz. Los corderos suelen destetarse a los pocos meses cuando pasan del todo al forraje.

¿Es la crianza de ovejas para usted?

Antes de tener ovejas, evalúe el terreno disponible, el tiempo que puede dedicar y los costos involucrados. Las ovejas necesitan potrero, cercos resistentes contra depredadores, refugio y al menos algunas compañeras de manada, ya que una oveja sola no se desarrolla bien. Las revisiones diarias son indispensables, y tareas como el esquileo, el cuidado de las pezuñas y el control de parásitos se repiten durante todo el año. El compromiso es largo: una oveja puede vivir 10 o 12 años o más, por lo que el rebaño es una responsabilidad de varios años, no un proyecto de temporada. Los costos incluyen los animales, los cercos, la alimentación y el heno, el esquileo y la atención veterinaria.

Dónde conseguirlas

Las ovejas se consiguen habitualmente en criaderos establecidos o en remates ganaderos, donde se puede preguntar por el historial sanitario, la vacunación y el estado de desparasitación. Algunos centros de rescate y santuarios de animales también tienen ovejas que necesitan nuevo hogar. Sea cual sea la fuente, compre en un lugar donde traten bien a los animales y elija ovejas alertas, bien plantadas sobre sus patas y en buen estado general.