Paloma

La paloma doméstica es un ave de tamaño mediano que desciende de la paloma bravía (Columba livia). Las personas la han criado por miles de años, y hoy las formas domésticas abarcan una gran variedad de tamaños, colores y capacidades. Algunas líneas se seleccionan para volar largas distancias y volver al palomar, otras para hacer acrobacias en el aire, y otras por sus características ornamentales.

Las palomas se alimentan principalmente de semillas y granos, beben por succión (a diferencia de la mayoría de las aves, que levantan la cabeza para tragar), y producen una secreción en el buche parecida a la leche para alimentar a sus pichones. Ambos progenitores comparten la incubación y la alimentación, lo que facilita bastante su crianza.

Una paloma bien cuidada puede domesticarse y reconocer a quien la atiende. Son animales de manada, así que lo pasan mejor con al menos otra paloma como compañía. Son más adecuadas para personas que pueden mantener un palomar limpio y dedicarles tiempo diario que para quienes buscan un ave suelta en casa.

¿Para quién es buena opción esta ave?

Las palomas son una buena opción para quienes buscan un ave de exterior que sea sociable, fácil de alimentar y que críe bien. Son perfectas para quienes les gustan las carreras, las exposiciones o el vuelo acrobático, y para familias dispuestas a dedicarles tiempo a diario para la alimentación y la limpieza del palomar. No son ideales si se busca un ave suelta adentro de la casa o no se puede atenderlas todos los días.

Las palomas domésticas varían mucho más que su ancestro silvestre. Siglos de selección han dado lugar a aves que se diferencian en tamaño, forma del cuerpo, diseño del plumaje, estilo de vuelo y comportamiento. Entre los tipos de uso habitual que se incluyen aquí hay cerca de 25 razas distintas, aunque el total a nivel mundial supera con creces el centenar.

Las principales categorías reflejan el uso para el que fue seleccionada cada ave. Las razas de utilidad son grandes y se crían por la carne. Las de carrera y orientación se seleccionan por la velocidad y la capacidad de volver al palomar desde lejos. Las acrobáticas vuelan de formas llamativas, como el volteo o el giro en el aire. Las ornamentales se valoran por su forma, porte y características del plumaje, más que por sus habilidades de vuelo.

Cómo se clasifican las razas

Los estándares de raza agrupan las palomas según su función y características físicas. Los clubes y estándares de exposición describen la forma del cuerpo ideal, el diseño del plumaje y el porte de cada raza, y los jueces evalúan las aves de acuerdo con esas descripciones. En las líneas de carrera y vuelo acrobático, los resultados en el aire importan más que los puntos de exposición, así que esas aves se seleccionan principalmente por lo que hacen.

La paloma doméstica viene de la paloma bravía, un ave que anida en acantilados y cornisas a lo largo de Europa, el norte de África y partes de Asia. Esta costumbre de anidar fue lo que facilitó su domesticación, ya que los ejemplares aceptan sin problema cornisas artificiales y refugios construidos en lugar de paredes naturales. Los primeros criadores del Mediterráneo y de Oriente Medio las mantuvieron por su carne y por el guano, que usaban como fertilizante.

Registros escritos y arqueológicos ubican la cría de palomas entre las formas más antiguas de avicultura, con evidencia que se remonta a varios miles de años. Civilizaciones antiguas de Mesopotamia, Egipto y el Mediterráneo construyeron palomares y criaron palomas en grandes cantidades. Las aves se fueron extendiendo siguiendo las rutas comerciales y los desplazamientos humanos.

La capacidad de orientación de la paloma la llevó a ser usada como mensajera. Un ave llevada lejos de su palomar vuelve a él, y esta característica se aprovechó durante siglos para la comunicación a distancia, incluso en tiempos de guerra. La selección por regresos rápidos y confiables dio origen a las líneas de carrera y mensajería que existen hoy.

Desde el 1700 en adelante, criadores de Europa, Asia y otras partes desarrollaron muchas razas ornamentales y acrobáticas, fijando características como el volteo en vuelo, el buche inflado y la cola en abanico. Las exposiciones y los clubes de carrera formalizaron los estándares, y la amplia variedad de razas actuales refleja este largo período de selección dirigida.

Una paloma típica tiene el cuerpo redondeado, una cabeza pequeña con una zona carnosa (la cera) sobre el pico y un pico corto ligeramente curvado. Las alas son fuertes y en punta en las razas voladoras, y las patas son cortas con pies escamados. El patrón de la paloma bravía silvestre es gris con dos barras oscuras en las alas y un brillo metálico en el cuello, pero las razas domésticas muestran mucha más variedad.

Los colores van desde gris, blanco y negro hasta rojo, marrón y una gran variedad de diseños con barras, ajedrezados y pío. Algunas razas tienen el plumaje liso y apretado al cuerpo, mientras que otras presentan copete, rizos, patas emplumadas o colas y buches exagerados. El tamaño y las proporciones difieren mucho entre los tipos acrobáticos, más pequeños, y las grandes razas de utilidad.

Cómo varía el aspecto entre razas

Las diferencias entre razas son importantes. El Runt se selecciona por su gran tamaño, mientras que los pouters como el English Pouter se mantienen erguidos e inflan el buche. Los fantails como el Indian Fantail y el English Fantail tienen una amplia cola en abanico y una postura vertical. Las razas de vuelo acrobático, como el Birmingham Roller y el Tippler, tienen una silueta más aerodinámica y poco plumaje ornamental.

Las palomas son animales sociables por naturaleza y viven en bandadas. Dentro de la bandada forman vínculos de pareja, y una pareja establecida suele mantenerse unida durante varias temporadas de cría. Ambos miembros de la pareja comparten las tareas del nido, algo poco común entre las aves y que refleja el comportamiento cooperativo de la especie.

Se comunican con una variedad de suaves arrullos y con el lenguaje corporal. El macho en celo infla el cuello, se inclina y rodea a la hembra. Las palomas tienen un fuerte apego a su palomar y son capaces de orientarse para volver desde lejos, un instinto que está en la base de las carreras de palomas. No son aves agresivas, aunque los machos defienden una caja-nido y las parejas compiten por el espacio de cría.

Las aves mantenidas en cautiverio se acostumbran a quien las cuida y pueden dejarse tomar con calma. Se adaptan rápido a una rutina diaria y aprenden cuándo las alimentan. El aburrimiento y el hacinamiento pueden provocar picoteo de plumas o peleas, así que el espacio adecuado y una bandada bien organizada son importantes.

Cuidados diarios

• Dar grano fresco o alimento para palomas y agua limpia cada día
• Revisar que todas las aves estén activas, alertas y comiendo
• Retirar los excrementos de los posaderos y el suelo para mantener el palomar seco
• Verificar que la ventilación funciona y que el palomar no tiene humedad
• Observar si hay señales de enfermedad, lesiones o parásitos

Entorno

• Alojar a las aves en un palomar seco y bien ventilado que las proteja de la lluvia, las corrientes de aire y los depredadores
• Dar a cada pareja una caja-nido y posaderos a distintas alturas
• Evitar el hacinamiento, que facilita la propagación de enfermedades y genera peleas
• Ofrecer acceso a gravilla y un recipiente poco profundo de agua para que se bañen
• Asegurar el palomar contra gatos, ratas y aves rapaces

Aseo y manejo

Las palomas se arreglan y se bañan solas, por lo que necesitan poco aseo directo. Ofrece un baño poco profundo una o dos veces por semana para que puedan mantener el plumaje en buen estado. Maneja las aves con cuidado y de forma regular desde que son jóvenes para que se mantengan mansas; sostén el cuerpo y recoge las alas para que se sientan seguras. Durante el manejo, revisa las patas, el plumaje y la cloaca para detectar problemas temprano.

Las palomas son granívoras. Su dieta habitual es una mezcla de cereales y leguminosas como maíz, trigo, cebada, arvejas y semillas pequeñas, disponible como alimento ya preparado o que el criador puede mezclar. Como las palomas tragan las semillas enteras, necesitan acceso a gravilla, que se acumula en la molleja y ayuda a moler el alimento. También necesitan minerales y calcio, sobre todo las hembras en época de cría, que forman la cáscara de los huevos.

Los padres alimentan a sus pichones con leche de buche, una secreción nutritiva que producen ambos adultos durante los primeros días tras la eclosión; después van introduciendo grano ablandado de forma gradual.

Los premios, como las semillas pequeñas, pueden usarse con moderación y como recompensa durante el manejo, pero no deben reemplazar la mezcla de grano equilibrada. Los suplementos de calcio y minerales ayudan a la formación de la cáscara y la salud ósea, especialmente en las aves en cría. El agua limpia y fresca debe estar siempre disponible, ya que las palomas beben con frecuencia y un suministro contaminado propaga enfermedades.

Las palomas son en general robustas y viven entre 6 y 15 años cuando se alojan y alimentan bien, aunque algunos ejemplares viven más. La mayoría de los problemas de salud se originan en condiciones húmedas, de hacinamiento o falta de higiene, o en alimento y agua contaminados. Un cuidador que mantiene el palomar limpio y revisa la bandada cada día detectará la mayoría de los problemas a tiempo.

Cuidados preventivos

• Mantener el palomar limpio, seco y bien ventilado
• Dar agua limpia a diario y proteger el alimento de la contaminación
• Evitar el hacinamiento y poner en cuarentena las aves nuevas antes de incorporarlas a la bandada
• Revisar regularmente las aves para detectar parásitos y cambios en los excrementos o el peso
• Seguir un calendario de vacunación y desparasitación adecuado para la zona y el tamaño de la bandada

Las palomas aprenden bien y tienen muy buena memoria para los lugares y las rutinas. Las razas mensajeras pueden entrenarse para regresar desde distancias cada vez mayores, y muchas palomas pueden aprender a entrar al palomar cuando se las llama, a posarse en la mano o a venir a buscar comida. El entrenamiento se basa en el apego natural del ave a su palomar y en su rápido aprendizaje de los horarios de alimentación. Las sesiones tranquilas y regulares dan mejores resultados que el manejo apresurado.

Cómo empezar

1. Dejar que las aves nuevas se acomoden en el palomar y lo reconozcan como su hogar antes de cualquier suelta
2. Acostumbrarlas con un manejo diario suave y alimentación a mano
3. Enseñar la entrada al palomar dando de comer solo adentro, para que aprendan a volver y entrar
4. Para las razas mensajeras, comenzar con sueltas cortas cerca del palomar y aumentar la distancia de a poco
5. Mantener las sesiones cortas y constantes, y terminarlas siempre con calma

Las palomas se alojan en un palomar, un refugio diseñado específicamente para mantenerlas secas, ventiladas y protegidas de los depredadores. El palomar debe dejar entrar luz y aire fresco sin corrientes a la altura de los posaderos, y debe evitar la entrada de lluvia, gatos, ratas y rapaces. Adentro, las aves necesitan posaderos, cajas-nido para las parejas y espacio libre en el suelo. Las razas voladoras también necesitan un espacio o aviario seguro para hacer ejercicio y, en el caso de las razas mensajeras, acceso controlado al exterior.

Lista de verificación para la instalación

• Palomar a prueba de depredadores con puertas seguras, malla y techo sólido
• Posaderos y cajas-nido individuales para las parejas reproductoras
• Comederos y bebederos limpios que no se ensucien fácilmente
• Acceso a gravilla y minerales al alcance de las aves
• Zona de baño poco profunda y buena ventilación durante todo el año

Las palomas son reproductoras prolíficas y forman pareja con facilidad cuando tienen suficiente espacio para los nidos. Las aves suelen alcanzar la madurez reproductiva entre los 5 y los 7 meses, aunque muchos criadores esperan a la madurez completa. La pareja corteja, construye un nido sencillo en una caja y la hembra pone una pequeña nidada.

La puesta habitual es de dos huevos, puestos con uno o dos días de diferencia. Ambos progenitores comparten la incubación, que dura aproximadamente entre 17 y 19 días. Tras la eclosión, los dos adultos alimentan a los pichones con leche de buche durante los primeros días, para pasar luego al grano regurgitado. Los pichones crecen rápido y suelen dejar el nido entre las cuatro y las seis semanas. Las parejas pueden sacar varias nidadas en una temporada, así que los criadores suelen controlar la reproducción según el espacio y el propósito.

¿Es la paloma la mascota indicada para ustedes?

Las palomas necesitan espacio exterior en un palomar, alimentación y agua a diario, y limpieza regular. Son animales de bandada, así que lo ideal es tener más de una. El tiempo que requieren es constante pero no excesivo: alimentarlas, revisar cómo están y limpiar cada día, más el mantenimiento del palomar. Pueden vivir más de diez años, así que criar palomas es una responsabilidad de largo plazo. Los costos incluyen el palomar y el equipamiento como inversión inicial, y el alimento, la gravilla y los cuidados de salud de forma continua. Antes de empezar, averigüen sobre las normas locales, piensen en los vecinos y revisen el espacio que tienen disponible.

Dónde conseguir una

Las aves están disponibles en criaderos y aficionados de palomas establecidos, clubes locales de colombicultura y centros de rescate que reciben palomas domésticas no deseadas o extraviadas. Un criador responsable mantiene palomares limpios, aves sanas y registros claros, y responde a las preguntas sobre el origen e historial de un ave. Visitar en persona permite verificar las condiciones y el estado de salud de las aves antes de comprar o adoptar.